茜奈特皺起眉頭，一隻手扶在欄杆上，穩住自己的身體，因為這時有一陣特別強的風吹過山崖。「某些人。」
「某團體。某派別，身處某種我們不瞭解的鬥爭之中，我們只是因為造化捉弄，誤打誤撞進入了戰場。」
「守護者中間的派別嗎？」
他輕蔑地哼了一聲：「聽你的語調，就好像這種事不可能存在似的。茜因，所有基賊都有共同的目標嗎？所有啞炮都同心協力嗎？就算是食巖人，怕也有互相吐口水的時候吧。」
那種爭鬥會是什麼樣，大概只有大地知道了。「所以，其中一個，啊，派別，就派出了那個守護者來殺死我們。」不。一旦茜奈特跟他說過，自己是那個啟用方尖碑的人之後，目標就已經改變。「是殺死我。」
埃勒巴斯特面色凝重地點頭：「我想他應該也是那個給我下毒的人，因為擔心我可能會啟用方尖碑。守護者並不願意在啞炮們在場時教訓我們，如果他們能避免的話。可能會為我們贏得不適合的大眾同情心。那場光天化日下的襲擊，其實是無奈之舉。」她聳聳肩，一面考慮這件事，一面皺眉。「我猜，他當時沒有嘗試對你下毒，應該是我們交了好運。即便是對我，下毒計劃本來也應該成功的。任何形式的身體癱瘓，通常都會影響到隱知盤。我原本應該毫無生機的。假如。」
假如他沒能從紫石英方尖碑那裡抽取能量，沒能利用茜奈特的隱知盤完成他自己做不到的事。現在茜因更能理解他那天深夜做過的事了，感覺卻只有更糟。她側頭問他：「沒有人真正瞭解你到底有多大本事，對吧？」
埃勒巴斯特微微嘆氣，眼光移開。「甚至連我自己，都不清楚我能做到哪些事，茜因。支點學院教過我的那些東西……到了某個時間點之後，我就只能丟下了。我必須自行修煉。而有些時候，看起來，如果我能有不同的思考方式，如果我能丟掉足夠多他們灌輸的東西，我就可以……」他的聲音逐漸淡去，皺眉沉思，「我不知道，我真的不知道。但我猜，我還是不知道比較好，要不然，守護者好早以前就已經把我幹掉了。」
這幾乎就是胡言亂語，但茜奈特認同地嘆了口氣：「那麼，誰有這樣的能力，能指派殺手型的守護者出動，來，來……」追殺十戒高手，順便把四戒持有者嚇得屁滾尿流。
「所有守護者都是殺手。」他沉痛地打斷話頭，「至於說誰有權力派出守護者，我就沒有頭緒了。」埃勒巴斯特聳聳肩。「傳聞說，守護者直接聽命於帝國皇帝——很可能，守護者是他最後僅剩的一點兒實權。又或許那也是謊言，實際上是尤邁尼斯的領導者控制他們，就像控制其他一切一樣。又或者他們實際上聽命於支點學院？說不清了。」
「我聽說，他們是自治的。」茜因說。這很可能只是料石生中間的傳聞而已。
「也有可能。在涉及他們核心秘密的問題上，守護者殺死啞炮的動作，跟殺死基賊一樣快呢，或者當啞炮妨礙到他們時也一樣。如果他們有個指揮等級的話，也只有守護者們自己才承認。至於說他們怎樣達到目的……」他深吸一口氣，「這就像某種外科手術。他們全都是基賊後代，但自己又不是基賊，因為他們的隱知盤具有某種物質，導致這種過程對他們來講更容易起效。這涉及某種植入物。植入到腦子裡。大地知道他們是怎麼學會這種過程，或者何時開始這樣做的。但這給了他們抵制原基力的能力，還有其他能力，更可怕的那些。」
茜奈特心中一凜，想起肌腱斷裂的怪聲。她的手掌隱隱刺痛。
「然而，他並沒有試圖殺死你。」她說。她在看他的肩膀，那裡仍然要比周圍衣服的顏色更深一些，儘管這段行程很可能已經讓凝血鬆動，不再積聚於傷口上。那兒有些新鮮的潮溼印，又在流血，好在並不多。「那把刀——」
埃勒巴斯特肅然點頭。「也是守護者特有的東西。他們的刀子看上去就像普通的吹塑玻璃，但並不是。那種材料像守護者本身一樣特別，出於某種原因，其材質可以干擾讓我們原基人擁有特別能力的那種因素。」他戰慄了一下，「之前從來都不知道那是什麼感覺；痛得跟岩漿燒到一樣。而且，並不，」他快速補充，止住了茜因張口要問的問題。「我不知道他為什麼用那東西攻擊我。他讓我們兩個都變成了啞炮。我跟你一樣毫無還手之力。」
這個她也想知道的，茜奈特舔舔嘴唇：「你現在能不能……是不是還……」
「是的。這症狀要到幾天之後才會消失。」見她一臉釋然，他露出微笑，「我跟你說過，之前我也遭遇過那種守護者。」
「那時你為什麼告訴我，不要讓他觸及我呢？用他裸露的肌膚？」
埃勒巴斯特沉默了。茜奈特一開始以為，他只是又犯了倔脾氣，然後當她真正觀察他的表情，才察覺他心裡暗藏的陰影。過了一會兒，他眨眨眼：「我曾認識另外一名十戒高手，當時我還年輕。當我只有……他當時擔任導師，某種意義上的導師。就像長石太太對你來說。」
「長石太太才不是——算了。」
他反正也在無視那老女人，只是沉浸在回憶裡。「我不知道怎麼會發生那種事。有一天，我們正在持戒者花園散步，只是出門享受一下美好的夜晚……」他突然停頓，然後帶著一絲冷嘲，幾分痛苦的表情看看她。「我們在找尋一個能夠獨處的空間。」
哦。也許這樣一來，有幾件事就說得通了。「我明白了。」她多此一舉插嘴說。
他點頭，同樣多此一舉。「反正呢，那守護者突然出現。赤裸上身，跟你看到的那人一樣。他完全沒說自己因何而來。他直接就……攻擊。我都沒看清楚——事態發展很快。像在埃利亞城一樣。」巴斯特用一隻手抹臉。「他掐住了赫西奧奈特的脖子，像是要讓他窒息，但又沒緊到真讓他窒息的程度。守護者需要肌膚與肌膚之間的直接接觸。然後他就那樣抱著赫西，而且，而且整個過程都在笑。就好像這是世界上最美好的事情，那種病態的做愛。」
「什麼？」她幾乎不想了解細節，但又想知道，「那個守護者的皮膚能做什麼？」
埃勒巴斯特下巴抽動，肌肉糾結：「它把你的原基力轉向自己體內。我猜是的。我不知道有什麼更好的解釋。但我們體內所有的力量，能移動板塊、封閉斷層，等等能力，我們與生俱來的所有特長……那些守護者都能讓它們反噬我們自身。」
「我，我還不知道……」但原基力並不能對肉體起作用啊，至少不能直接起作用。如果它能的話——
……哦。
他沉默了。這一次，茜奈特沒有催他繼續講述。
「是的。那麼，」埃勒巴斯特搖搖頭，然後掃了一眼懸崖上鑿出石洞組成的那座村莊，「我們要不要繼續走啊？」
那個故事之後，已經很難談話了。「巴斯特。」她向自己示意，強調那身服裝，雖然沾滿泥土，但仍能看得出是帝國原基人的黑衫。「現在，我們兩個連晃動一顆卵石的能力都沒有。我們也不瞭解這些人。」
「我知道啊。但我肩膀很痛，而且口渴。你在附近看到過有水流過嗎？」
沒有。而且沒有吃的。而且也不可能游泳回到大陸，那麼寬廣的海面不可能游回去。這還是在茜奈特會游泳的前提下，實際上她不會；另一個前提是海洋裡沒有傳說中的各種可怕生物，實際上很可能有。
「那麼，好吧。」她說，擠過他身旁，頭前帶路，「讓我先來跟他們談話，這樣你就不會害咱們一起喪命了。」這個不可理喻的瘋子。
埃勒巴斯特咯咯笑了下，像是聽到了她無聲的感慨。但他沒反對，乖乖跟在她後面下山。
最終，臺階變平，連線到一片削平的步道，這條小道在懸崖中段盤旋，高於最高水位線大約一百英尺。茜因猜想，這意味著整個社群地勢足夠高，不會受到海嘯威脅。（她當然無法確定。這些水域對她來說還很陌生。）這也能彌補缺少城牆的問題，儘管整體說來，海洋就是個足夠有效的屏障，把這裡的人跟……社群外的任何人隔絕開來，假如這裡也算一個社群的話。下方有十幾艘小船停泊，隨水起伏在貌似用石塊和木板堆出的碼頭上，樣子醜陋原始，跟埃利亞城精緻的泊位和埠頭無法相比，但同樣很實用。那些小船樣子也很古怪，至少跟她見過的船隻相比：有些船簡單優雅，看上去像是用一根樹幹鑿出的，兩邊各綁了某種支撐。有些較大，還有風帆，但即便是大些的船，樣式也跟她見過的完全不同。
船上和船隻周圍都有人，有些在來回搬運籃子，另外一些人在其中一條船上處理特別複雜的帆索結構。他們沒有抬頭看。茜奈特抑制住居高臨下叫嚷的衝動。無論怎樣，她和埃勒巴斯特早就被看到了。在前方第一個巖洞口——每個洞口都很巨大，現在他們到了「地面」層，終於能看清楚了——一撥人開始聚集在他們周圍。
他們靠近時，茜奈特舔舔嘴唇，深呼吸。他們看上去並不兇悍。「你們好。」她試著打招呼，然後等待。沒有人馬上嘗試殺死她。迄今還好。
等他們走近的二十來個人，臉上的表情看起來主要是困惑。這幫人大多是各個年齡段的孩子，有幾個年輕些的成年人，少數老人，還有一隻拴了繩的克庫薩，看似友好，從它搖動的短尾巴推測。這些人肯定是東海岸人種，多數身材較高，跟埃勒巴斯特一樣黑，儘管也有少數膚色偏白的居民，而且她至少發現了一個人是灰吹髮型，在持續的微風裡輕輕飄起。他們看上去並不緊張，這也是好現象，儘管茜因明顯感覺到，他們並不習慣見到突如其來的客人。
現場有個較年長的男子，帶著一副領導者派頭，或許他就是這裡的頭目，此人站了出來。說了句完全聽不懂的話。
茜因愣愣地瞪著他。她甚至分辨不出這是哪種語言，雖然聽起來還挺耳熟。然後（哦，我×，當然了）埃勒巴斯特似乎打了個激靈，用同樣的語言說了些什麼，突然之間，所有人都在咯咯笑，嘟囔著，放鬆了下來。除了茜奈特。
她瞪了他一眼：「翻譯下？」
「我告訴他們說，你之前一直在擔心，如果我先開口說話，他們就會殺掉我們兩個。」他說，而她的確當場考慮了殺死他的可能性跟可行性。
就這樣。他們開始談話，這個奇怪村落的居民跟埃勒巴斯特，而茜因別無選擇，只能站在那裡，努力不顯出沮喪的樣子。埃勒巴斯特一有機會，就停下來給她翻譯幾句，儘管那些陌生人說的話，他轉述起來也比較吃力，常打磕巴；所有人語速都很快。她感覺他只是在概述大意。省掉了好多。但能確定的是，這個社群名叫喵塢，而剛剛走上前來的是哈拉斯，他們的首領。
還有，他們是海盜。
「這個地方根本無法種植食物，」埃勒巴斯特解釋說，「他們也是被逼無奈，只是要討生活。」
天已經晚了，在喵塢人請他們進入組成社群的圓頂洞窟之後。山洞全在懸崖內部——這並不意外，因為這島上除了一長列外觀相似的山岩之外，就沒什麼了——有一部分山洞是天然的，另一部分用了未知的方法開鑿出來。洞窟裡邊都很美，有人工開出的高聳拱頂，很多牆面上有引水渠樣子的拱門，還有足夠的火把和燈籠，讓所有地方都不會給人狹小的感覺。茜因並不喜歡頭頂有好多岩石，下次地震就能把所有人掩埋的感覺，但如果她一定要被困某座死亡陷阱的話，這座至少還算舒服。
喵塢人把他們安置在一套客房裡——其實呢，就是一座空了一段時間，維護也不是很好的石室了。她和埃勒巴斯特得到了社群火堆旁取來的食物，獲准使用公共浴室，還得到了幾套本地式樣的替換衣服。他們甚至還得到了有限的隱私權——儘管這個很難兌現，因為好奇的孩子們總會出現在他們石室的雕花窗戶前，透過沒有簾子的窗洞往裡看，對他們傻笑幾聲，然後撒腿就跑。幾乎有點兒可愛。
茜因當下坐在一堆疊起來的毯子上，這些東西的製作目的似乎就是坐，看著埃勒巴斯特把一段乾淨布纏在受傷的肩膀上，用自己的牙齒短時間咬住另一端，以便綁緊。他當然可以請她幫忙，但他沒有，所以她也沒主動幫忙。
「他們跟大陸人之間沒有多少貿易往來。」他繼續忙碌，「他們真正能拿來出售的只有魚類，而大陸的海濱社群都有足夠的魚。所以喵塢人主營搶劫。他們攻擊主要貿易路線上的商船，或者向特定社群勒索錢財，提供保護，聲稱可以打退攻擊——是的，他們自己的攻擊。不要問我這要怎麼運作；反正首領就是這麼跟我說的。」
這聽起來……好懸。「但他們待在這裡幹什麼？」茜因環視周圍勉強鑿出的牆面和屋頂，「這可是一座海島。我是說，這些洞窟還算不錯，某種程度上，但下次海嘯或者地震一來，這一切都會被從地圖上抹掉。就像你說的，根本沒有種植食物的可能。他們有儲藏室嗎？要是碰上災季怎麼辦？」
「有災季他們就會死，我猜。」巴斯特聳聳肩，主要是為了讓他的新綁帶就位。「我問過這件事，他們只是一笑置之。你注意到了嗎？這島本身就是在一個岩漿活躍熱點上？」
茜因眨眨眼。她並沒注意到，但話說，她的原基力，現在就跟被大錘砸過的手指頭一樣麻木啊。他的應該也是，但看來，麻木也是按比例扣減技能的。「多深啊？」
「很深。短期內應該沒有噴發的可能，甚至可能永遠不噴發——但如果噴發，這裡就將只有一個火山口，不再有小島。」他苦笑一下，「當然啦，前提是小島沒有被海嘯搶先抹掉。儘管我們已經很接近板塊邊緣。在這個地方，死掉的可能性太多了。但在我看來，他們完全清楚所有這些風險。認真的，但他們就是不在乎。至少他們可以到死都自由自在，免受拘束，他們說。」
「免受什麼拘束？正常生活嗎？」
「桑澤。」埃勒巴斯特微笑，眼看茜因吃驚得合不攏嘴。「據哈拉斯說，這個社群是一系列群島中的一部分（群島就是一組島嶼了，如果你不知道的話）。從這裡一直延伸到南極，就是因為這個岩漿活躍點形成的。這個島鏈上的某些社群，包括這個，已經存在了十個災季，甚至更久——」
「胡扯！」
「而且他們甚至不記得喵塢是什麼時間建立的，還有，啊，開鑿出來的，所以也許這裡的歷史比那個還要長。他們早在桑澤時代之前就已經存在。就他們所知，桑澤人要麼是不瞭解他們的存在，要麼就是不在乎。他們從未被吞併。」他搖搖頭，「沿海社群一直在互相指責，說別人窩藏海盜，沒有一個頭腦正常的人會航行到離海岸這麼遙遠的地方。也許沒有人知道這些島嶼社群存在。我是說，他們很可能知道這些島嶼，但肯定不相信有人會愚蠢到住在海島上。」
本來就不應該有人這樣做。茜因搖頭，被這幫人的執拗震驚到。然後又有一個本社群的小孩從窗臺上探出頭來，肆無忌憚地瞪著他倆，茜因忍不住微笑，那女孩的眼睛瞪得像盤子一樣圓，然後放聲大笑，用她們快嘴巴的語言說了些什麼，然後就被她的同伴拉走了。勇敢又瘋狂的小東西。
埃勒巴斯特咯咯笑著說：「她剛才說，‘超兇的婆娘居然也會笑！’」
臭丫頭。
「我真不能相信，他們真的會瘋到定居在這種地方。」茜因說，一面搖頭，「我無法相信，這海島還沒有被地震搞得分崩離析，或者被火山噴成渣，或者被海水淹沒過上百次。」
埃勒巴斯特移動一下身體，看上去有些什麼圖謀，茜因察覺這種跡象，做好了思想準備。「這樣說吧，他們能存活，很大程度上因為他們食用魚類和海藻。災季裡，大海並不會像陸地或者小型水體一樣失去生機。如果你能捕魚，就可以在任何時候得到食物。我並不認為他們會有食品儲藏庫。」他環顧四周，若有所思，「如果他們能讓這個地方保持穩定，不發生地震和火山噴發，那麼我猜，這兒會是個過日子的好地方。」
「但他們又怎麼能——」
「基賊啊。」埃勒巴斯特看著她，笑起來，然後茜因才意識到，他就等著跟她說這句話。「這就是他們能存活這麼久的奧妙所在。他們並不殺死自己中間的基賊。他們還讓這些人當家作主。而且他們真的是很高興、很高興見到我們。」
食巖人是愚昧的化身。要從它們的誕生中汲取教訓，並小心它們的贈禮。
——第二板，《真理經，殘篇》，第七節
【註釋】
猜想大意是：詛咒你，不靠譜的女人。——譯者注
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