茜奈特努力回想她在童園歷史課上學過的東西，她沒有打盹睡覺錯過的部分。窒息季是最近發生的災季，一百年多一點兒之前；跟其他災季相比，那次算比較溫和，殺死的主要是南極地區居民，爆發在阿考克火山周邊。那之前，是酸雨季嗎？還是沸騰季？她總是把這兩次搞混淆，不管是哪個啦，反正是發生在窒息季之前兩百或三百年，那次災季很嚴重。對了，那場大災過後，已經沒有沿海社群倖存，所以，埃利亞當然只能是之後數十年間建立的，當海水鹽度下降，海岸線後退，沿海地區再次適合人類生存。
「這麼說來，那片珊瑚礁阻斷海港的時間有四百年左右，」茜奈特出聲地自言自語，「在窒息季，也許礁岩的成長速度曾經放緩……」珊瑚礁在第五季能存活嗎？她沒有概念，但它顯然是需要溫度和光線才能茁壯成長，所以在那次災季一定會遭受打擊。「好吧，我們假設，它在一百年內就能生長成為航道障礙物。」
「地下的烈火啊，」另一個女人說，她看上去被嚇壞了，「你是說，僅僅一百年後，我們又得向支點學院付錢求援？」
「一百年後我們的確要向學院付錢。」赫瑞史密斯嘆息著說，她看著茜奈特的眼神並不是反感，而是解脫。「你的上級對服務專案定下的收費標準還挺高的，恐怕我得這麼說。」
茜奈特抑制住聳肩的衝動。這是事實。
所有人都面面相覷，然後大家一起看著她，到這時茜因已經知道：他們要請求她做某件蠢事。
「那個主意很糟糕。」她抬起兩手，先發制人地說，「說實話，我以前從來沒有移動過水下物體；所以他們才派來一位導師跟我同行。」他還真是好有幫助呢。「而且更重要的是，我現在不知道那東西是什麼。它可以是個巨大的天然氣或石油儲藏區，可能會汙染你們港口好多年。」它不是這個。你能斷定，因為沒有任何油區或者儲氣區輪廓是完美的直線，密度還那麼大，像這個東西，也因為你能隱知到石油和天然氣。「它甚至可能是某個特別愚蠢的已滅絕文明留下的遺蹟，他們或許在整個海港底下埋了好多炸彈。」哦，這個解釋好有才。他們現在都傻傻瞪著她，一臉驚惶。她繼續努力。
「出錢搞一次委託調查。」她說，「請幾位測地學家來，對海底有研究的那種，也許再加幾位工程師，他們需要懂得……」她晃動一隻手，努力猜想。「洋流。查清一切有利和不利因素。然後再召喚一個像我這樣的人。」她尤其希望下次被派來的不是她本人。「原基力應該永遠是你們的最後選擇，而不是第一個。」
這就好多了。她們在聽。她不認識的那幫人裡面，有兩個開始竊竊私語，而赫瑞史密斯一臉的若有所思。埃西爾看上去不太滿意，但這並不一定是壞事。她本來就不太聰明。
「恐怕我們不得不考慮一下。」赫瑞史密斯最後說。她看似受到了極大的挫傷，茜奈特都開始同情她了。「我們沒錢跟支點學院另籤一份合同，而且我也不確定能否負擔研究費用；第七大學和工程許可院的服務收費幾乎跟支點學院一樣高。但最重要的是，我們已經無法繼續承受港口被封堵的後果，正如你們猜到的，我們現在在失去商業機會，合作伙伴開始選擇其他沿海港口，因為它們能容納裝載量更大的運輸船。如果我們的港口完全被堵住，這個社群就沒有繼續存在的意義了。」
「我同情你們的處境。」茜因開口說，但躲在背後嘀咕的一名男子沒好氣地打斷了她。
「但你還是支點學院派來的人，」他說，「而我們已經付錢簽約，請你們來完成一項工作。」
這麼看來，也許他並不是什麼普通職員。「我知道啊。要是你們願意，我可以馬上完成這件事。」那珊瑚礁不值一提，她心裡清楚，因為畢竟已經隱知過了，她很可能一下子就可以清除珊瑚礁，連泊地裡的船隻都不會晃動太多。「要是我今天清除珊瑚礁的話，你們的港口很可能明天就可以恢復使用——」
「但我們僱用你們完成的任務，是清理這座港口。」埃西爾說，「永久性清理，而不是臨時處置一下。如果實際問題要比你們最初預想的更加嚴重，也不能成為拒絕完成任務的藉口。」她兩眼收窄。「除非你們有難言之隱，自己不願意移除障礙。」
茜因忍住了沒有罵埃西爾，其實她當時有好多髒話想說：「我已經把我的判斷講得很清楚了，領導者。如果我想要設法欺騙你們，我又為什麼要跟你們說那個隱藏障礙的事呢？我何不直接清除珊瑚礁，等那東西再長回來的時候，讓你們用更慘烈的方式認清真相？」
她能看出，這番話改變了一些人的立場。同伴中的兩名男子眼神不再那樣狐疑。就連埃西爾也不再是慣常的兇悍姿勢，她不安地挺直身體。赫瑞史密斯也很受震動，她點點頭，轉向其他人。
「我覺得，這件事我們需要跟行政長官討論一下。」她最後說，「跟他講清所有的選擇。」
「請聽我說，領導者赫瑞史密斯。」另一位女性皺著眉頭說，「我看不出這事還有什麼其他選擇。我們要麼臨時清理港口，要麼永久清理。無論怎樣選，都要付給支點學院同樣數額的錢。」
「或者你們可以什麼都不做。」茜奈特說。所有人都轉身瞪著她，她嘆了口氣。她是個傻瓜，這件事根本就不該提及。大地知道，如果她搞砸這任務，元老們會怎樣處置她。但她又忍不住。這些人面臨整個社群的經濟崩潰。目前還不是災季，所以他們能搬到別處去，努力重新開始。或者他們也可以解散社群，讓每個家庭設法到別的社群裡安身——
這方案應該行得通，除了那些過於貧窮、孱弱或者老邁的家庭成員。或者那些叔伯兄弟父母中間有原基人的人；沒有人會接受他們。或者，如果他們想要加入的社群已經有太多跟他們同職階的成員。又或者。
可惡，算了。
「如果我的同事跟我現在返回，」茜奈特不管不顧地繼續說，「什麼都不做，那麼我們就違反了合同約定。你們就有權要求拿回佣金，只需承擔我倆的旅行費用和當地食宿支出。」她說這番話的時候死死盯著埃西爾，後者下巴上的肌肉在抽動。「你們的港口可以繼續使用，至少還能撐幾年。利用這段時間，用你們節省下來的錢，要麼搞個研究，弄清楚海底狀況……要麼就把社群搬遷到更好的地方。」
「那根本就不是一個選擇。」埃西爾說，她看上去很震驚，「這裡是我們的家。」
茜因情不自禁聞到一股發黴毯子的味道。
「家，就是家人啊。」她輕聲對埃西爾說。埃西爾眨眨眼。「家就是你能帶走的東西，而不是留在身後的那些。」
赫瑞史密斯嘆了口氣。「這話還挺有詩意的，原基人茜奈特。但埃西爾說的對。搬遷，就意味著失去我們社群的地位，很可能也將意味著民眾的分裂。它還可能導致我們失去在此地投入的一切資源。」她向周圍示意，而茜奈特也明白她的意思：你很容易讓人搬走，但建築無法搬遷。基礎設施也不能。這些東西都是財富，甚至在災季之外的時期，財富也是生存必需。「而且，就算我們到了其他地方，也不能保證不會遇見更嚴重的問題。我欣賞你的誠實——真的。誠心誠意。但，怎麼說呢……寧願靠近我們熟悉的火山。」
茜奈特嘆了口氣，她努力嘗試過了。「那麼，你們想怎麼辦呢？」
「其實這看起來很明顯了，不是嗎？」
的確如此。邪惡的大地啊，的確是的。
「你能做到嗎？」埃西爾問。她這麼說，並沒有挑釁的意思。也許她只是擔心，畢竟茜因在談論整個社群的命運，這兒是埃西爾出生和成長的地方，她一生所受的訓練就是引導它，守護它。而且，當然，作為一個生為領導者的孩子，埃西爾對自己社群的瞭解，僅止於它的潛力和優點。應該從未有過任何理由，導致她帶著懷疑、仇恨和恐懼看待自己的社群。
茜因並不想跟她作對。但她當時的心情已經很糟糕，又覺得勞累，因為前一天深夜忙於拯救埃勒巴斯特不被毒死，而埃西爾的這個問題，又在質疑她的能力低於實際水準。這可以算是最後一根稻草，整個漫長又可怕的旅途已經讓她接近失控。
「能啊。」茜奈特冷冷地說，她轉回身，兩臂張開。「你們所有人，都至少要退到十尺之外。」
人群裡有人驚歎，有人緊張地嘀咕，她感覺這些聲音在她的意念地圖上迅速淡去：只是些炙熱明亮、顫抖著的小點，漸漸淡出易於覺察的區域。他們還在次近區域內。這整個社群也一樣，實際上，全城都蛻變成為密整合簇的運動和生命，那麼輕易就可以抓取過來，吞噬，利用。但他們不需要知道這些。畢竟，她是專業人士。
於是她把自己超凡能力的支點鍥入地下，在一個深邃、堅實的小點上，以便讓她的聚力螺旋狹而且高，而不是寬廣致命。也再次深入本地區地下岩層，尋找最近處的斷層線，或者死火山下面殘留的熔岩點，曾經形成埃利亞火山口的那股力量。畢竟，港口裡面那個怪東西非常重；要移動它，她需要的不只是周邊水汽中那一點點能量。
就在她搜尋的過程中，一件非常怪異，但又特別熟悉的事情發生了。她的感知世界發生了偏移。
突然之間，她就已經不在大地之中。某種東西把她拉了出來，翻轉她，向下，深入。她突然就迷失了方向，被約束在一片黑暗陰冷的空間裡胡亂掙扎，而那股流入她身體的力量並不是熱力，不是動能，也不是勢能，而是完全不同的另外一種東西。
有點兒像前一天深夜裡，埃勒巴斯特借用她原基力時的感覺。但這次不是埃勒巴斯特。
而且她還有控制權，某種程度上有。具體來說，她無法停止正在發生的過程——她已經吸取到了太多力量；如果她現在嘗試放手，就將讓半個城市瞬間凍結，並引發一場地震，讓整座海港面目全非。但她可以使用那股洶湧而來的力量。例如，她可以引導它進入那個她看不見的東西下方的岩石裡。她可以向上舉，這個操作不夠精準，效率很低，但能完成這可惡的工作，而且她能感覺到那片巨大的空白——她任務的目標，正在抬升，對她的意願做出反應。如果埃勒巴斯特在旅館房間裡觀察的話，這一定會讓他刮目相看。
但這力量到底來自哪裡？我怎麼會——
她現在能意識到（儘管為時已晚，心裡也害怕）：水中突然注入大量動力之後，也會像岩石一樣做出反應，速度卻要更快很多。而她本人也可以做出反應，快得前所未有，因為她渾身充滿了力量，幾乎滿溢位來，那神力真的感覺像是在湧出她全身的每個毛孔。而且，地火啊，這感覺真是妙不可言，阻止險些淹沒港口的巨浪，簡直容易得有如兒戲。她只要吸取浪濤的力量，把它投向遠海就好，用餘力平息浪濤，同時讓那海底異物離開埋沒它的沉積物（還有珊瑚礁，它們正在跌落、破碎）並開始上升。
但是。
但是。
但那東西並不是在按她的意願運動。她的本意，是把它推到海港側面，那樣一來，就算珊瑚礁再次生長起來，也還是不會堵塞航道。相反——
——邪惡的大地——這到底是——相反它——
相反，它在自作主張地運動。她無力阻止。當她開始嘗試，之前掌握的力量卻驀然流失，被吸取到了某個地方，跟它們湧入時一樣突然。
那時茜因回過神來，沉重地喘息著，靠在棧道的木欄杆上。才剛剛過去幾秒鐘時間。她的自尊心不允許她雙膝跪地，但也只是憑藉欄杆的力量，才能勉強不倒。然後她意識到，現在沒有人會注意到她的虛弱，因為她腳下的木板，她扶著的欄杆，全都在可怕地搖晃著。
地震警報開始哀號，震耳欲聾，聲音來自她身後不遠處的塔頂。棧道下面的埠頭上，還有周圍的街道上，好多人驚惶逃竄，遠離所有建築，他們臉上全都是恐懼。當然他們把茜奈特丟在了後面。
但這並不是讓茜奈特回過神來的原因。真正起作用的，是突然潑下的大批海水，像一陣急雨一樣淋過埠頭，然後是一個黑影，讓整片海港昏暗起來。她轉身去看。
在那裡，緩緩升出水面，一面開始哼鳴、旋轉，一面拋下最後那層泥垢的，赫然竟是一座方尖碑。
它跟茜因昨晚見到的那塊不同。那一個，紫色那個，她感覺應該還在海岸之外幾英里，儘管這時她沒有朝那個方向看，確認它還在。眼前這塊方尖碑主宰了她的整個視野，她全部的思想，因為它巨大得可怕，甚至還沒有完全出水。它的顏色是深紅，像石榴石，形狀是六稜柱，有個鋒利的、形狀不規則的尖頂。它是完全實在的，不像大多數方尖碑那樣閃爍不定，亦幻亦真；它的寬度超過七條船首尾相接。而且它當然更長，仍在繼續上升，旋轉，幾乎擋住了整個海港。從頭到尾，足有一英里長。
但它有些不對勁，在上升過程中漸漸暴露出來。在碑體中段，清秀如晶石的碑體變得滿是裂痕。巨大的裂痕，醜陋、發黑的裂痕，像是在長達幾個世紀埋沒海底期間，有某種汙染物滲入了碑身內部。那曲曲折折，蛛網一樣輻射的裂痕，呈放射狀延伸過晶體表面。茜奈特可以感覺到，方尖碑的哼鳴聲存在跳躍和停頓感，無法理解的能量，正在透過那些損壞的地方掙扎著溢位。
而就在輻射形裂痕的正中間，她可以看出某種閉塞口樣子的東西。那東西很小。茜奈特眯起眼睛，加大力氣靠在欄杆上，伸長脖子追隨那個越升越高的小點。然後那塊方尖碑又轉過去一些，像是要面對她，突然之間，茜因覺得全身血液都凍結了起來，意識到她剛才看到的是什麼。
一個人。那東西里面困著某個人，像一隻昆蟲被困在琥珀裡，肢體張開，動彈不得，頭髮被凍結成放射狀。她無法分辨那張臉，看不清楚，但在她的想象中，那人兩眼瞪大，嘴巴張開。正在尖叫中。
就在這時，她意識到自己能看出那人皮膚有古怪的石紋，透過碑身的暗紅色看去，是瘀青色。陽光閃過，她意識到它的毛髮是透明的，或者至少透明得足以消失在周圍的石榴石色晶體中。而且，她目睹的情形帶有某種特質，她能感覺到，可能因為有一個瞬間，她曾是這方尖碑的一部分，它就是那股力量的來源，她不會深究這個問題，因為——邪惡的大地啊——她無法接受這個。那份知識就在她腦子裡，不管她多想否認，都不可能做到。當理智的頭腦被迫一次又一次面對不可能出現的情境，它別無選擇，只能適應。
所以她接受事實：她正在目睹的是一塊破碎的方尖碑，它在埃利亞城的海港下面掩埋了大地知道多長時間。她接受，在這座方尖碑的心臟地帶，那個不知用了什麼辦法，打破了這塊巨大的、壯觀的、神奇物體的……是個食巖人。
而且，它已經死了。
大地父親的思考可能要花費很多年，但他從來不會入睡。
他也從不忘記。
——第二板，《真理經，殘篇》，第二節
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