他們一週後到達埃利亞，頭頂是亮藍色的正午晴空，萬里無雲，只是在遠方的海面上空，有塊紫色方尖碑若隱若現。
作為沿海社群而言，埃利亞算是很大了，跟尤邁尼斯當然還是沒法兒比，但規模可觀；可以算得上一座大城。城裡的多數住宅、商店和工廠區，都集中在坡度陡峭的盆地周圍，底端就是海港。這兒本來是一座古老的火山坑，一側塌倒。從城裡向外，幾天路程內都有些零散的居住點。進城途中，茜奈特和埃勒巴斯特在見到的首批建築和農舍間稍作停留，打聽了一番（其間無視他們的黑袍招來的敵視）得知附近有好幾家客棧。他們沒有在第一家客棧入住，因為有個農舍來的年輕人決定跟蹤他們，距離長達數英里，那人控制著馬，保持著他認為安全的距離。他孤身一人，也沒說什麼話，但一個年輕人很容易發展成一夥人，所以他們繼續趕路，希望他的仇恨抵不過無聊感——最終，那人的確掉轉馬頭，朝來路返回。
第二家客棧沒有第一家那麼好，但也不賴：一個方盒形狀的拉毛水泥牆建築，已然經歷過幾個災季，但還是堅固並且保養良好。有人在每個角落種植了玫瑰叢，還讓牆邊爬滿了常春藤，這很可能意味著房子將在下一次災季倒塌，但茜奈特不用操心這種問題。他們花掉兩個帝國珍珠母幣，得到一個雙人房間，還有兩匹馬在馬廄裡的位置，可以待一晚：這價位顯然是欺詐，茜奈特沒能忍住，當著店主的面就冷笑起來。（那女人狠狠瞪他們。）幸運的是，支點學院方面理解在外執行任務的原基人，知道他們經常需要讓平民佔到些便宜，才能得到正常待遇。茜奈特和埃勒巴斯特有較為充裕的行動資金，還有一份信用狀，必要時可以提取額外現款。所以他們付了店主索要的價錢。看到那些漂亮的白色貝幣，至少讓他們的黑制服在一段時間以內可以被接受。
自從上次趕往抑震站點之後，埃勒巴斯特的馬就有點兒瘸，所以在歇息之前，他們還去找了一位牲畜商，交換了一匹沒受傷的馬。他們得到了一匹活潑的小母馬，它看埃勒巴斯特的眼神特別不安，茜奈特忍不住又笑。這天過得不錯。在真正的床上好好休息一晚之後，他們繼續前行。
埃利亞的主城門特別壯觀，規模和裝飾的華美程度甚至超過了尤邁尼斯。不過卻是金屬的，而不是更為合宜的石質，這讓它們顯出了內在的暴發戶氣質。茜因無法理解這鬼東西能起到多少保護作用，儘管門扇有五十英尺高，鉻鋼板塑成，用門釘強化過，還加了些金銀絲工藝來做裝飾。到災季時，第一場酸雨就會把門釘腐蝕掉，只要一場足夠六級的地震，就能讓精密鑄造的金屬板無法對齊，讓這龐然大物無法關閉。這座大門的全部材質都像是在大喊大叫著宣佈：這是一個新近暴富的社群，但它的領導者階層裡，卻沒有足夠多懂得《石經》的人發表意見。
守門人看上去只有幾個壯工，所有人都身著社群民兵漂亮的綠色制服。多數都坐在附近讀書、玩牌，或者用其他方式忽略出入大門的人群。茜因強忍著沒有對紀律如此差勁的他們嘟嘴。在尤邁尼斯，門衛是全副武裝的，一看就是嚴陣以待的樣子。他們至少要看清每一個進城的行人。其中一名壯工注意到他們的黑衣，的確多看了兩眼，但隨後就揮手示意他們進城，只是又多看了下埃勒巴斯特眾多的戒指。他甚至沒看過茜因的手指，這讓她心情一直很不好。兩人終於穿過城中迷宮一樣的卵石路，到達市長府邸。
埃利亞是本方鎮僅有的大城市。茜因記不清方鎮轄區內另外三座社群的名稱了，也不記得本地成為名義上的桑澤屬國之前，原有的王國叫什麼——桑澤控制力減弱以來，有些古國恢復了他們的舊稱，但四城聯治的方鎮系統更為實用，所以名稱之類的東西並不重要。她知道本地人主要從事農耕和漁業，跟其他沿海地區一樣落後。儘管如此，市長府邸還是華美宜人，到處都有精緻的尤邁尼斯建築細節，諸如雕花飛簷、玻璃窗，還有，哦對了，一座單獨的精緻陽臺，可以俯瞰寬大的庭院。完全沒有必要的裝飾，換言之，可能每場小地震之後都需要修繕。他們真的需要把整座建築漆成亮黃色嗎？看上去簡直像是一顆巨型方塊水果。
在府邸門口，他們把馬交給一名馬伕，然後跪在前院，讓府中的抗災者奴隸拿肥皂來為他們淨手，這是當地的習俗，旨在降低社群領導者感染疾病的機率。這之後，來了一位身材高大的女人，皮膚幾乎跟埃勒巴斯特一樣黑，身穿一套白色款民軍制服，此人進入庭院，客氣地示意他們跟上。她帶兩人穿過府邸，進入一間小廳，然後她自己關了門，坐到房間裡的桌子後面。
「兩位還真是花了不少時間才到達這裡啊。」她用這樣一句話表示問候，眼睛盯著桌上的某件東西，專橫地示意兩人坐下。他倆坐在桌子對面的兩張椅子上，埃勒巴斯特兩腿交疊，十指互搭成尖塔狀，臉上的表情難以捉摸。「我們以為你們一週前就能到達。你們想要馬上去港口呢，還是可以就在這裡動手？」
茜奈特張開嘴，本來想說她更願意前往港口，因為她從來不曾撼動過珊瑚礁，距離近一點兒，更便於讓她看清狀況。但在她有機會開口之前，埃勒巴斯特就說道：「抱歉，您是哪位啊？」
茜奈特馬上閉緊了嘴巴，瞪著看他。他臉上帶著禮貌的笑容，那微笑裡卻暗藏某種機鋒，讓她馬上警覺起來。那女人也瞪著他，臉上的敵意幾乎能噴射過來。
「我的名字是埃利亞的領導者埃西爾。」她回答，語速很慢，像是在跟一個小孩談話。
「埃勒巴斯特。」他回答，手觸自己胸口，微微點頭，「我的同事名叫茜奈特。但請原諒，我想知道的不只是您的名字。據我們所知，本方鎮的長官是位男性。」
茜奈特這時候明白了過來，決定配合他。她不知道他為什麼決定這樣做，但話說回來，他做的很多事都難以理解。那女人不吃這一套，她下巴上的肌肉明顯在抽動。「我是行政長官助理。」
多數方鎮都有一位行政長官，一位副長官，外加一名執事。也許這個如此急於超越赤道區城市的社群，還需要更多層次的官僚吧。「你們總共有多少位行政長官助理？」茜奈特問，而埃勒巴斯特在一旁發出「嘿」聲。
「我們必須要有禮貌，茜因。」他說。他還在微笑，但實際上已經動怒。她能看出，因為對方露出了過多的牙齒。「畢竟，我們只是原基人。而這位卻是安寧洲最尊貴的職階成員。我們只是來運用她無法理解的力量，以便挽救她所在地區的經濟，而她——」他衝著那女人搖動一根手指，甚至不屑於隱藏那份嘲諷。「她就是個迂腐的小官僚而已。但我確信，在迂腐的小官僚中間，她還算是個絕頂重要的人物呢。」
那女人的膚色夠深，所以表情變化還沒有太明顯，但這沒關係：她那僵硬如磐石的坐姿和張大的鼻孔已經提供了足夠的情緒線索。她看看埃勒巴斯特，又看看茜奈特，但隨後，視線又回到對面的男性身上，茜因完全理解這選擇。再沒有人比她這位導師更能讓人抓狂了。她突然感到一份惡趣味的自豪。
「長官助理共有六位。」她終於說，回答的是茜奈特的問題，眼睛卻像是能投射隕石一樣，死盯著埃勒巴斯特笑呵呵的臉。「而我作為長官助理的身份本來無關緊要。行政長官公務非常繁忙，而這只是區區小事。所以，派一名小官僚來處理，應該綽綽有餘了。不是嗎？」
「這不是區區小事。」埃勒巴斯特不再微笑，儘管他還是表情放鬆，十指輕輕互擊。他看起來像正在考慮要不要生個氣，儘管茜因知道，他已經很憤怒。「我從這裡就能隱知到那座阻擋航道的珊瑚礁。你們的港口幾乎無法使用；過去至少十年間，你們都在失去吸引大載量商船的機會，它們紛紛選擇了其他海港。你們的希望是，在答應付給支點學院那麼大筆錢之後——我知道那筆錢數量可觀，因為他們派我親自出馬——如今最好指望港口清理成功，還能重新吸引到所有失去的商船，否則，就無法在下次海嘯把你們的城市蕩平之前償付所有欠款。所以說，我們？我們兩個人？」他短暫地向茜因示意，然後又搭起十指。「我們他媽的就是諸位的未來啊。」
那女人現在極為安靜。茜奈特讀不懂她的表情，但她的身體很僵硬，而且她微微向後撤開了一點兒。是怕了嗎？也許吧。更可能的，是要對埃勒巴斯特的唇槍舌劍準備反擊。他顯然是命中了對方的痛處。
而他繼續說：「所以你們至少能做的，是首先為我們提供些款待，然後介紹我們面見那個害我們旅行數百英里來解決你們小問題的人。這個叫作禮節，對吧？這是重要人物通常得到的待遇。您對此有不同意見嗎？」
茜因情不自禁地想要叫好。
「很好。」那女人終於費力地說，聲音明顯有些不自然，「我將傳達你的……要求……給行政長官。」然後她乾笑，亮出白牙，像是某種威脅。「我一定會轉達您對我們通常待客程式的不滿。」
「如果這就是你們日常接待客人的方式，」埃勒巴斯特說，他帶著堪稱完美的傲慢環顧周圍，只有一生住在尤邁尼斯的人才能做到如此過分。「那麼我認為你的確應該轉達我們的不滿。真的，就這麼開門見山？我們大老遠趕來，連杯安全茶都不給？」
「我聽人說，你們已經在郊區投宿過。」
「是的，這還讓我心情稍好了一些。居住條件也是……不甚理想。」茜因覺得，這話說得不盡公正。因為旅店房間溫暖，床也很舒服，店主拿到錢之後，態度也是相當殷勤周到。但他還是要說的。「您上次旅行一千五百英里是什麼時候了，長官助理？我向您保證，這樣的旅程之後，你需要的可不只是一天時間的休整呢。」
那女人的鼻孔都快要爆裂了。但畢竟，她還是領導者階層。她的家人一定用心調教過，讓她學會在遭到打擊時做出合理反應。「抱歉。是我考慮不周。」
「沒錯。你真的欠考慮。」埃勒巴斯特突然站起來，儘管他保持了動作流暢，不帶威脅意味，埃西爾還是向後避開，就像他打算撲過去一樣。茜因也站起來，動作太晚，因為埃勒巴斯特的舉動同樣出乎她的意料——但埃西爾幾乎沒有看她。「我們今晚將入住來路上經過的那家旅店。」埃勒巴斯特說，無視那女人的不安，「大約兩條街之外。應該是前門有個克庫薩石像的那家吧？名字想不起來了。」
「季末酒家。」那女人幾乎是溫柔地說。
「對，聽起來像是那個名兒。我可以把賬單送到這兒來嗎？」
埃西爾現在呼吸困難，她的兩隻手攥成拳放在桌面上。茜因很吃驚，因為選那個酒家，聽起來像是完全合理的要求，可能有點兒貴吧——啊，原來問題在這兒，是吧？這位長官助理並沒有許可權來支付他們的住宿費。如果她的上級對這件事的狀況足夠不滿，可能會從她的工資里扣除這筆開銷。
但是埃利亞的領導者埃西爾並沒有捨棄她的禮貌，並向他們大喊大叫，雖然茜因還挺期待這樣的。「當然。」她說——甚至還設法露出笑容，這讓茜因幾乎有點兒敬佩。「明天同一時間請再度來訪，屆時我將給兩位進一步的指令。」
他們就這樣離開，沿街前往那家很高階的酒店，埃勒巴斯特為他們爭取到的。
當他們站在房間窗前，這次又是兩人同住，他們留心沒有點太貴的食物，以確保沒有人能指責他們對食宿的要求過分——茜奈特打量埃勒巴斯特的面容，奇怪他為什麼還跟個火爐似的怒氣衝衝。
「你好棒。」她說，「但這事有必要嗎？我寧願把工作完成，儘快返回學院。」
埃勒巴斯特微笑，儘管他下巴上的肌肉還在不時抽動：「我本以為，你有時候也想被當作人類尊重一下的。」
「我想啊。但這又有什麼區別？就算你現在能虛張聲勢，也改變不了他們對我們的感覺……」
「不，的確不會。而且我才不關心他們的感覺。他們這種混蛋不必喜歡我們。重要的是他們做什麼。」
對他來說，當然一切都沒問題。茜奈特嘆了口氣，用拇指和食物捏了下鼻樑，努力讓自己耐心。「他們會投訴的。」而茜奈特——實際上承擔了這份任務的人，就是將來因此受罰的那個。
「讓他們投訴。」埃勒巴斯特從窗前轉身，前往浴室。「吃的來了再叫我。我要好好泡個澡，把自己泡囊了再說。」
茜奈特心想，痛恨一個瘋子似乎毫無意義。他反正也不會有任何感覺。
客房服務員來了，送上一托盤樸素又實在的本地食物。大多數海岸社群的魚都便宜，所以茜因款待自己的方式，就是點了一份坦泰魚片，這個在尤邁尼斯是非常昂貴的美食。支點學院的食堂要隔段時間才能吃到一回。埃勒巴斯特裹了一條浴巾從浴室裡出來，他看起來還真是洗得超乾淨——茜因也是這時才發現，他在過去幾周的旅程中消瘦了好多。他完全是皮包骨，點的食物也只有一碗湯。不過畢竟是好大一碗海鮮亂燉，有人在上面淋了奶油，還加了少量甜菜調味醬，但他顯然應該吃得更多一點兒。
茜奈特除了她的主菜之外，還點了一份蒜香薯蕷，一份焦糖甜角，裝在單獨的小盤裡，她把這個放在他的托盤上。
埃勒巴斯特瞪著那份食物，然後瞪她，過了一會兒表情才和緩下來。「原來如此。你喜歡更壯實一些的男人。」
他只是在開玩笑，兩人都心知肚明，就算她覺得他有吸引力，也還是不會享受跟他做愛。「任何人都是這樣的，好吧。」
他嘆氣，然後順從地開始吃薯蕷。在吃東西的過程中（他看似不餓，只是決心吃飯而已）他說：「我現在感覺不到它了。」
「什麼？」
他聳肩，照她理解，他並不困惑，只是無法清晰表達自己的想法。「其實，有很多啦。飢餓。痛苦。當我身處大地之中——」
他面有難色。真正的問題是：並不是他語言能力低下，而是語言本身就無法傳達那些。茜奈特點頭，表示她懂。也許將來某天，會有人創造出一種適合原基人使用的語言。也許這種語言之前也曾存在過，只是被人遺忘。「當我身處大地之中，我能感受到的就只有大地。我無法感覺到……這些。」他向房間裡的一切示意，包括自己的身體，包括她。「而我之前花費了那麼多時間在大地之中。抑制不了自己。但是，當我返回時，那感覺就像……就像大地的一部分也跟我一起來到了這兒，而且……」他說不下去了，但她覺得自己已經明白。「看起來，這是得到第七或第八枚戒指之後才會出現的現象。支點學院給我制訂了嚴格的食譜，但我並沒有太當回事。」
茜因點頭，因為這很明顯。她把自己的甜菜卷也放進他盤裡，他又嘆了會子氣。然後就把盤裡的東西全吃光了。
他們上床。晚些時候，半夜裡，茜奈特夢到她在向上跌升，穿過一束波動的光，那光線像髒水一樣在她旁邊泛起微波，折射光芒。而在光束頂端，還有某種東西在發射微光，那光源時隱時現，就好像它不完全真實，不完全存在。
她驚醒過來，不知道自己為什麼突然感覺出事了，但確信自己一定要設法解決危機。她坐起來，睡意矇矓地揉臉，直到殘夢淡去，才感覺到周圍空氣中瀰漫著一份極具壓迫感的毀滅氣息。
她困惑地低頭看埃勒巴斯特——發現他醒著躺在自己身旁，身體僵硬得奇怪，兩眼圓睜，目光呆滯，嘴巴張開。他聽起來像在發出咕嚕聲，或者是想要打鼾，卻沒能做到，只能發出怪音。這他媽的怎麼回事？他沒有看她，也不動彈，只是不停發出那種怪異的聲響。
與此同時，他的原基力卻不斷集聚，集聚，集聚，直到讓她整個顱骨內側發痛。她觸控他的胳膊，發覺那裡黏溼，僵硬，這時才明白，他已經動彈不得。
「巴斯特？」她俯身在他上方，望著他的眼睛。那雙眼並沒有回望她。但她顯然隱知到了其他什麼，仍保持著清醒，並在他體內做出回應。他的超凡力量仍在活躍狀態，儘管肌肉無法動彈，而伴隨著每一聲咕噥，那力量都在加強，繃緊，隨時準備出擊。毀了，完了，真他媽可惡啊。他動不了，而且他已經驚慌失措。
「埃勒巴斯特！」原基人本應該絕對無條件避免驚慌。尤其是十戒級別的原基人。他無法回答她的召喚，這是當然。她這麼說，主要是為了讓他知道自己在這裡，並在努力幫忙，所以，他或許有希望安靜一點兒。這可能是某種型別的抽風，或許。茜奈特掀掉被子，翻身跪起，把手指伸進他嘴裡，想把他的舌頭拉低。她發現他嘴裡全都是唾液，這混蛋要被自己的口水淹死了。這提醒了她，趕緊粗暴地硬讓他翻身側躺，頭向旁邊，以便口水流出，兩人得到的回報，就是他第一聲清晰的呼吸。但還是很淺，他的氣息；而且吸氣之前的停頓過長。他在掙命。不管他受到了何種威脅，那件事正在麻痺他的肺部，跟身體其他部分一起。
房間在晃動，只有一點點，茜奈特聽到整座旅店的人們提高聲調叫嚷。但叫聲很快平息，因為沒有人真正擔心。現在還沒有地震即將襲來的跡象。他們可以把剛才的動靜當成一陣強風，偶爾撼動了建築側面的牆……暫時還是這樣。
「可惡可惡可惡——」茜奈特爬過去強行進入他的視線。「巴斯特，你這蠢東西，食人族生養的大笨蛋，控制下自己啊。我是想要幫你，可要是你把我們全害死，我可就幫不上忙了！」
他的臉上沒有反應，呼吸節奏也沒變化，但那份迫在眉睫的末日感倒是馬上消減下去了。有改善，很好。現在——「我得去找個大夫來——」
這次撼動建築的晃動更劇烈一些；她聽到碗碟顫抖，磕碰在他們棄置一旁的食物車上。所以說，他拒絕。「可我自己幫不了你啊！我都不知道出了什麼事！你會死的，要是——」
他全身抽搐。她也不知道這到底是有意而為，還是某種不由自主的症狀。但片刻之後，她意識到這是一次警告，因為那事又發生了：他的力量像鐵鉗一樣，緊握住了她的原基力。她咬緊牙關，等著他用她的力量做任何需要的事……但什麼都沒發生。他已經掌握了她的能力，她也能感覺到他在做某件事。在摸索，好像是。搜尋，但沒找到任何東西。
「是什麼？」茜奈特窺探埃勒巴斯特失神的面龐，「你在找什麼？」
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