依卡放下她的那隻手，下頜繃緊：「否認自己的實質，並不會阻止別人看透真實的你。」
「但你活下來，也不是靠炫耀這件事。」
依卡深吸一口氣，她的下頜肌肉抽動，放鬆。「而這就是我要求你做這件事的原因，卡特。但我們還是繼續說其他事吧。」
如此繼續。
整個會議期間你都坐在那兒，試圖理解你漸漸瞭解到的暗流，同時還不完全相信你在這裡，與此同時，依卡擺出凱斯特瑞瑪面臨的種種問題。全是你以前無須考慮的事情：抱怨公共浴池水溫不夠高。陶工嚴重不足，而通曉縫紉技能的人又太多。一座穀物倉出現黴爛現象；數月分量的口糧不得不被燒掉，以免汙染其他食物。肉食短缺。你從過度關注單獨一個人，變成了不得不考慮很多人。這有些突然。
「我剛剛才洗過澡。」你不假思索地說，試圖讓自己從失神狀態中恢復，「水挺好的。」
「你當然覺得水好啦。你剛過了好幾個月的苦日子，就算洗澡，也只能用冰冷的溪水。但凱斯特瑞瑪的很多居民在生活中，一直都有可靠的晶體球家園和能夠調節的水龍頭。」依卡揉揉雙眼。會議才進行了一小時左右，但感覺更為漫長。「每個人都用自己的方式應對災季。」
對你來說，沒事就大驚小怪亂抱怨並不像是合理的應對方法；但是，好吧。
「肉食不足是真正的問題所在。」勒拿皺起眉頭說，「我注意到之前幾次社群分配都沒有肉食，也沒有蛋類。」
依卡的表情變得嚴峻起來。「是的，我說說原因。」她特地為你補充解釋，「我們這個社群沒有綠地，如果你之前還沒察覺的話。附近的土壤很貧瘠，種點兒菜還行，但草料和乾草都難有收穫。然後在這個災季來臨之前，所有人都忙著爭論要不要重建窒息季之前的舊城牆，以至於沒人想到去跟一個農業社群談判，換幾車優質土壤回來。」她嘆氣，捏著鼻樑。「反正呢，大部分牲畜也沒有辦法牽下礦井和階梯。我不知道我們當時在想什麼，居然會指望生活在地下這裡。這正是我需要幫助的原因。」
依卡的疲憊並不意外，她承認錯誤的意願卻是。這也讓人擔心。你說：「災季期間，一個社群只能有一位領導者。」
「是啊，而且依然是我本人。你們不要忘了。」這可以是個警告，但聽起來不像。你懷疑這只是對她本人在凱斯特瑞瑪地位的客觀承認：人們選擇了她，暫時還信任她。他們不瞭解你、勒拿，還有霍亞，看來也不相信加卡和卡特。你們需要她，超過她需要你們中間的任何一個。不過，突然，依卡搖搖頭。「我不能繼續談這些屁事了。」
好的，因為你腦子裡一直有種斷裂感——今天上午，你還在考慮趕路、活命和奈松，這感覺已經開始讓你感到難以承受。「我需要去一下地面。」
這個話題轉換得太突然，顯然像是晴天霹靂，有一會兒，所有人都在盯著你。「我×，這是為什麼呀？」依卡問。
「埃勒巴斯特。」依卡看上去一臉懵。「就是你們病房裡的十戒高手，他讓我去做件事。」
依卡一臉苦相：「哦，他呀。」看到這反應，你不禁微笑。「有趣。他來這兒之後，還沒跟任何人談過話。就坐在這兒，用光我們家的抗生素，吃掉我們家的糧食。」
「我剛做完一批盤尼西林，依卡。」勒拿翻了個白眼。
「這是原則問題。」
你懷疑埃勒巴斯特一直在消除本地微震，以及抵抗北方來的餘震，這貢獻遠超過他的需求。但如果依卡本人隱知不到的話，解釋也沒有用——而且你也不確信自己對她足夠信任，到了可以談論埃勒巴斯特的程度。「他是我的老朋友了。」這句可以。這概括不錯，儘管並不完整。
「他看上去不像是能有朋友的人。你，也一樣。」依卡打量了你好久。「你也是十戒高手嗎？」
你的手指不自覺地動起來。「我曾佩戴六枚戒指，以前。」勒拿的頭猛轉過來，死盯著你。好吧。卡特臉上肌肉抽動，含義你無法解讀。你補充說：「在支點學院期間，埃勒巴斯特曾經是我的導師。」
「我知道了。那麼，他讓你上到地面做什麼呢？」
你張開嘴，然後又閉上。你不由自主地看了一眼加卡，她哼了一聲站起來，然後你看勒拿，他的表情也變難看了，意識到你不想在他面前說。他本不應該得到這種待遇，但是……他畢竟是個啞炮。最終你說：「原基人的事。」
這說法弱爆了。勒拿臉上沒表情，但眼神很冷。加卡揮揮手，走向門簾。「那就不關我的事。走啦，卡特。因為你只是個壯工而已。」她刺耳地大笑。
卡特身體繃緊，但出乎你意料的是，他真的站起來，尾隨加卡離開。你看了勒拿一會兒，但他雙臂交叉，沒有走的意思。好吧。這番折騰之後，依卡也已經是一臉狐疑。「這怎麼回事？你以前的導師要傳授最後一課？他顯然活不了太久了。」
你來不及掩飾，就已經咬緊牙關：「這可不一定呢。」
依卡看似又考慮了片刻，然後她決絕地點頭，站起來：「那好吧。就請等我叫上幾名壯工，我們馬上出發。」
「等等，你也去嗎？為什麼？」
「好奇嘍。我想看看支點學院的六戒門生能做什麼。」她對你壞笑，拿起那件毛皮長外套，你第一次見她時穿的那件。「也許試試我自己能否做到。」
想到一個自學成才的野生原基人想要聯絡方尖碑，你嚇了一大跳：「不行。」
依卡的表情冷下來。勒拿瞪著你，難以相信你剛剛達到目的，一下子就搞砸了。你迅速補充說明：「即便對我來說，這東西也極為兇險，而且我以前還做過的。」
「‘這東西’？」
好吧，事已至此。她不知道當然更安全一些，但勒拿的立場也對。如果你想在她的社群安身，就需要贏得這女人的認可。「如果我告訴你，請答應我務必不要親自嘗試。」
「嗬，我才不會許諾任何事，我又不瞭解你。」依卡兩臂交叉。你已經是個高大的女人，但她還要更高大一些，而且髮型也對你不利。很多桑澤人都喜歡把灰吹髮型留成大大的、蓬鬆的鬣毛狀，就跟她似的。這是一種動物性的恐嚇伎倆，如果有信心支撐，效果還是很好的。依卡擁有的，可不只是信心而已。
但你有知識啊。你站起來，直視她的雙眼。「你不能做那件事。」你說，用意志要她相信，「你沒有受過那種訓練。」
「你不瞭解我受過哪種訓練。」
你眨眼，想起在地面上的瞬間，當你發覺失去了奈松的蹤跡，幾乎失控時，依卡發出的那股奇異的，奔湧而至的力量，像一記耳光，但是更溫和，帶有某種原基力特色。然後還有她的小花招兒，能把方圓多少英里內的原基人都吸引到凱斯特瑞瑪。依卡或許並未佩戴戒指，但原基力與等級無關。
所以說，這事沒救啦。「一座方尖碑。」你說，說完馬上後悔了。你看看勒拿。他眨眨眼，蹙起眉頭。「埃勒巴斯特想讓我召喚一塊方尖碑。我要去試試自己能否做到。」
讓你意外的是，依卡點頭，眼裡有了光彩：「啊哈！我一直就覺得那東西有點兒怪異。那麼，我們走吧。我絕對要去看看這個。」
哦，可惡。
依卡穿上皮大衣，聳肩：「給我半小時，然後在觀景平臺跟我碰頭。」那就是凱斯特瑞瑪的入口了，那個小平臺，新來的人無一例外都會張嘴傻看的地方，因為這個晶體球裡的社群實在過於怪異。說完這個，她從你身邊擦過，離開了房間。
你搖搖頭，看勒拿。他堅決地點頭；他也想要去。霍亞呢？他只是站到你身後，他習慣的位置，雲淡風輕地看著你，似乎在說，這事還有疑問嗎？所以，現在成了集體活動。
半小時後，依卡和你在觀景平臺碰頭。她又帶來四名凱斯特瑞瑪人，都是全副武裝，穿了褪色的灰色服裝，為了在地面起到迷彩偽裝作用。上去的路更難走些，比下來要難：很多段上坡，很多段階梯。路程走完，你不像依卡的某些跟班那樣氣喘吁吁，但話說，你過去一段時間每天都要走很遠，而他們卻待在地下城鎮裡，安全又舒適。（依卡只是稍有點兒喘息，你發覺。她身體很棒。）不過，最終你們順利到達地下室，屬於地面偽裝房舍中的一座。不是你進入時的同一間，這不應該讓你覺得意外。當然，他們的「大門」應該有多個入口和出口。地下通道也比你開始想象的更加複雜——這件事很重要，需要謹記，假如你將來需要倉促離開的話。
那座偽裝房舍也有壯工站崗，跟其他房子一樣，有些守著地下室入口，有些在地面房子裡，守望外面的道路。等到樓上崗哨宣告一切安全，你們走進深夜落灰的露天裡。
過了……多久？不到一天吧，在凱斯特瑞瑪的晶體球裡。神奇的是，地表在你看來，已經顯得那樣怪異。數週來的第一次，你察覺到空氣中的硫黃味，銀白色的霧靄，還有羽毛狀凝灰無休止的落地聲，死葉簌簌聲。這寂靜，讓你意識到地下的凱斯特瑞瑪鎮是多麼吵鬧，人聲、滑輪嘎吱聲、鐵匠鋪裡的錘打聲，還有晶體球內部機械結構時刻不停的嗡嗡聲。地面這裡什麼都沒有。樹木已經落葉；乾燥、雜亂的石堆裡沒有一絲動靜。樹枝間也沒有鳥兒唱歌；災季裡，多數鳥類都不再標記領地，並且會停止求偶，而歌唱只會引來掠食者。也沒有其他動物的聲響。路上沒有行人，儘管你能看出，那邊落灰更薄一些。應該是最近有人經過。但除了那點兒跡象，連風都是靜的。太陽已經落下，儘管天上還有足夠的光亮。雲層，即便在如此遙遠的南方，也能映出那道裂谷中的紅。
「有人經過嗎？」依卡問一名哨兵。
「有一撥，像是一家人，大約四十分鐘前經過。」他回答，他的聲音壓低，「裝備良好。也許有二十個人，各年齡段，全是桑澤血統。向北旅行。」
這讓所有人都看向他。依卡重複了一遍：「向北？」
「是向北。」那哨兵，看上去有一雙特漂亮的長睫毛眼睛，回看了依卡一眼，聳肩。「他們看似有明確的目的地。」
「嚯。」她兩臂交叉，微微戰慄，儘管外面並沒有特別冷；第五季的寒冷通常要幾個月之後才會全面降臨。凱斯特瑞瑪-下城就是太暖和，讓所有習慣了那裡的人，都覺得凱斯特瑞瑪-上城很冷。或者依卡只是在對社群地面的荒涼做出反應。那麼多死寂的房屋，了無生氣的菜園，還有覆滿塵灰的小路，曾經也都是供人行走的。你曾把社群地面當成誘餌——它的確也是，像個蜜罐，引來社群想要的人，轉移敵人的注意力。但它曾經也是個真正的社群，充滿生機和光明，不像現在一樣寂靜。
「那麼？」依卡深吸一口氣，面露微笑，但你覺得她的笑容很緊張。她向低垂的塵雲點頭示意。「如果你需要看到這東西，我覺得短期之內都很難如願啊。」
她說的沒錯；空氣中佈滿灰塵，有如濃霧，而且除了飽含水汽，略微泛紅的雲層，你看不到更遠處的任何東西。你還是走出門廊，抬頭看天，不確信該如何開始。你也不知道自己是否應該開始。畢竟，你第一和第二次嘗試跟方尖碑建立連線，都是險些死掉。然後還有個事實，想要這件事的是埃勒巴斯特，而他就是毀掉這個世界的人。也許你不應該做他想要的事。
不過他從未傷害過你。這世界傷過你，但他沒有。也許這世界就該被毀滅。也許經過這麼多年之後，他已經贏得了你的若干信賴。
於是你閉上眼睛，試圖讓內心寧靜。周圍的確有聲音可聽，你終於發覺。輕微的嘎吱聲和啵啵聲，那是凱斯特瑞瑪-上城的木質部分對灰塵重量的反應，或者因空氣溫度變化引起。還有幾個小東西在附近庭院綠地中的枯枝之間移動：鼠類或者其他小動物，無須擔心。有一名凱斯特瑞瑪人呼吸聲音很響，不知為了什麼。
你腳下有溫暖的震顫。不。方向不對。
空氣中有足夠多真實存在的灰塵，你幾乎可以用知覺感應到整個雲層。畢竟，灰塵就是粉化的岩石。但你想要找的不是雲層。你沿著雲層摸索，就像對付地下岩層一樣，並不確定自己在找什麼——
「你們這事還要花好長時間嗎？」有個凱斯特瑞瑪人嘆著氣問。
「為什麼問，你有個激情約會嗎？」依卡拖著長腔反問。
他無關緊要。他只是個——
他只是個——
某種東西突然把你向西方猛扯。你身體一震，轉而朝向那裡，深深吸氣，回想起漫漫長夜之前，一個名叫埃利亞的社群，還有另外一塊方尖碑。紫石英碑。他當時並不需要看到石碑，但他需要面對它。視線，力線。是的。而且就在那裡，你注意力延長線的極遠處，你隱知到自己的意識，正被引向某個沉重而且……深黑的東西。
黑，那麼黑。埃勒巴斯特說過，它應該是黃玉色，對吧？這塊肯定不是。它感覺有些熟悉，近乎熟悉，讓你想起榴石碑。而不是紫石英。為什麼？榴石碑是破碎的，瘋狂的（你不知道自己為什麼會想到這個詞），但除此之外，它還更強大，出於某種原因，但強大這詞過於簡單，不足以描述這些東西蘊藏的內容。博大。怪異。顏色更深，潛力就更大嗎？但如果是這樣……
「縞瑪瑙。」你自言自語，睜開了眼睛。
其他方尖碑在你視線邊緣嗡嗡來去，可能距離更近，但它們沒有對你近乎本能的召喚做出反應。那座深色石碑距離那麼遠，遠遠超過西海岸，在未知海域上空的某處。就算是飛行，它可能都要花費幾個月時間才能到達。但是。
但是，縞瑪瑙碑聽到了你的召喚。你知道這件事，就像你曾經知道自己家孩子聽到自己說話時一樣，即便他們裝作沒聽到，無視你。它笨重又遲緩地轉向，高階功能覺醒，一個地質紀元以來的第一次，在它轉向的同時，發出極強的聲音和波動衝擊，搖撼了下方數英里的海面。（你是怎麼知道這些的？你並沒有隱知到這種情形。但你就是知道。）
然後它就開始飛來。邪惡的，吃人的大地啊。
你沿著通向你的那條線退縮。路上有東西擾動你的注意力，於是，幾乎是亡羊補牢地，你把它也叫來了：黃玉碑。它更輕，更靈活，也靠近得多，而且從某種意義上說，反應更靈敏，也許因為你感應到埃勒巴斯特的一點兒氣息，像是美食中加入一片檸檬。他為你準備好了它。
然後你折返回自身，轉身面對依卡，她正在向你皺眉：「那些，你都跟上了？」
她緩緩搖頭，但不是表示否認。不知用什麼辦法，她跟上了一部分。你從她臉上的表情就能看出來。「我……那件事有點兒……某種感覺。我說不好是什麼。」
「不要連線任何一個，等它們到達這裡的時候。」因為你確定它們正在飛來。「不要試圖連線它們中的任何一個。永遠不要。」你不願說方尖碑這個詞。周圍太多啞炮，即便他們當前還沒有殺掉你，啞炮們最好還是永遠不要知道世上有這種東西，能讓原基人變得比當前更加危險。
「如果我做了，會發生什麼事？」這是出於真誠好奇心的問題，並非挑釁，但有些問題就是很危險。
你決定實話實說。「你會死。我說不好具體是怎樣的死法。」事實上你相當確定，她應該是瞬間起火，變成一根白亮的、尖叫著的火焰與力量之柱，很可能把整個凱斯特瑞瑪跟她一起毀滅。但你並沒有百分百的把握，所以只說自己知道的部分。「那些——那些東西就像有些赤道社群日常使用的電池一樣。」可惡。「從前使用過的。你聽說過那東西嗎？電池可以儲存能量，所以你能靠它供電，就算水電站停轉，或者地熱——」
依卡看似受到了冒犯。好吧。她是桑澤人；是她們發明了電池。「我他媽知道電池是什麼玩意兒！剛有點兒地震跡象，那東西就會引發酸性灼傷來添亂，就為了存一點兒備用動力。」她搖頭，「但你說的東西，並不是什麼電池。」
「我離開尤邁尼斯時，他們已經在製造糖料電池了。」你說。她也沒說方尖碑，很好。她明白了。「要比酸性物質加金屬那種更安全。電池可以有多種製造方法。但如果電池功率太強，超過你接入的電路能承受的範圍……」你覺得，這應該能夠傳達意思了。
她再次搖頭。但你感覺她應該是信了你。當她轉身，開始來回踱步，你留意到勒拿。他這段時間一直保持沉默，聽你和依卡對話。現在他看似陷入深思，這讓你有點兒煩躁。你不喜歡啞炮深思這種問題。
但隨後他讓你吃了一驚：「依卡。你覺得，這個社群實際上已經有多長時間了？」
她停下腳步，皺眉看他。其他凱斯特瑞瑪人躁動不安，似乎也很不舒服。也許這讓他們很煩，被提醒自己住在一座死去文明的遺蹟裡。「沒頭緒。為什麼問？」
他聳肩：「我只是在想相似之處。」
你當時明白了。凱斯特瑞瑪-下城裡閃耀光芒的晶體柱，發光的方式是你無法理解的。天上那些飄浮的晶體，飛行方式也同樣無法理解。兩種裝置，都被設計成為原基人使用，其他人無能為力。
食巖人對使用兩者的原基人，顯示出異乎尋常的濃厚興趣。你瞅了一眼霍亞。
但霍亞並沒有看天空，也沒看你。他已經走下門廊，蹲在過道旁邊積滿灰塵的地面上，瞪著某件東西。你沿著他的視線望去，看到一個小土堆，在隔壁房子以前的庭院中。它看似又一個灰堆而已，也許有三英尺高，但之後，你發覺那堆東西一側，伸出一隻動物的乾枯腳掌。貓吧，也許是，或者兔子。這附近很可能有幾十只小動物屍體，全都埋在灰塵下，如此規模的災季開始，勢必帶來大規模的死亡。不過奇怪的是，這具屍體上積起的灰塵，要比周圍的地面高出太多。
「死了太長時間，不能吃了，小孩。」一名男子說道，他也注意到了霍亞，但顯然不清楚這「小孩」的真實身份。霍亞向他眨眨眼，帶著恰如其分的緊張咬咬嘴唇。他扮演小孩還真是逼真。霍亞站起來回到你身邊時，你才意識到他不是在演戲。的確有東西讓他緊張了。
「其他東西將會吃掉它。」他很小聲地對你說，「我們應該走了。」
什麼。「你什麼都不怕的。」
他的下頜緊繃起來。嘴裡全是金剛石牙齒。肌肉也是長在金剛石上的嗎？難怪他從來都不肯讓你抱他起來；他一定有花崗岩那麼重。但他說：「我害怕那些能傷害到你的東西。」
然後……你就信了他。因為，你突然意識到，這就是他一直以來所有古怪行為的共性。他樂於面對克庫薩，那傢伙動作太敏捷，甚至連你都很難用原基力對抗。在你的一生中，太少人曾經嘗試過保護你。出於一時衝動，你抬起一隻手，撫摩他古怪的白色頭髮。他眨眼。某種神采出現在他眼睛裡，絕對是特別人性的樣子。你不知道該做何評價。不過這些，正是你對他言聽計從的原因。
「我們走吧。」你對依卡及其他人說。你已經做完埃勒巴斯特要求的事。你猜想，等你告訴他額外多召來的那塊方尖碑，他應該也不會生氣——假如他不是已經知道的話。現在，或許，他終於會告訴你那可惡的真相了。
之前，在堅固的石造建築中，為每一位民眾儲存一年物資：十儒勒穀物，五儒勒豆類，四分之一崔德水果乾，半斯托雷獸脂、乳酪或肉乾。乘以額外想要的年數。之後，在每座堅石建築外，至少配備三名壯工看守：一人看護物資，兩人監視看護者。
——第一板，《生存經》，第四節
作者「傑米辛」的其他小說