那座維護站的守軍看似真的相信可以一戰，當你和其他凱斯特瑞瑪人出現在漫天飛灰的原野裡。你覺得，你和同伴們看起來的確像是個稍大一點兒的匪幫，考慮到你們個個灰頭土臉，衣服被酸雨腐蝕，而且瘦如骷髏。依卡甚至都沒有時間派丹尼爾上前嘗試說服，對方就已經開始發射十字弩。他們準頭奇差，這個對你們有利；但是平均率站在他們那邊，這個對你們不利。三名凱斯特瑞瑪人已經中箭倒地，然後你才明白，依卡完全不懂得利用聚力螺旋充當護盾——之後你又想到，自己現在同樣無法這樣做，除非付出慘重代價。於是你向麥克西瑟大喊，他用切割鑽石一樣的精準程度完成了你預期中的操作，把襲來的弩箭擊碎成飛雪一樣的木屑，跟你在特雷諾的最後一天做過的很相像。
現在的他，還是不如當時的你技藝高超。聚力螺旋的一部分仍然在他周圍，他只是把前側擴充套件並且變形，在凱斯特瑞瑪人和維護站的火山岩大門之間設定了一道屏障。好在他面前沒有站人（在你大聲喊叫，讓所有人閃開之後）。然後，他用最後一點兒重定向的力量擊碎大門，冷凍了弩手，這才讓聚力螺旋消散。事後，凱斯特瑞瑪的壯工們衝進去解決問題時，你走上前去，發現麥克西瑟癱在車架上，氣喘吁吁。
「好笨啊你。」你說，握起他的一隻手，拉向自己的身體，因為你沒有辦法用雙手撫摩。透過幾層衣服，你依然能感覺到他的皮膚髮冷。「至少應該把剛才的聚力螺旋定位在十英尺之外。」
他哼哼一聲，兩眼緩緩閉合。他現在耐力奇差，但原因可能只是飢餓狀態下不適合使用原基力。「一直都用不到這麼高階的招式，只要把人凍死就行了，好幾年都這樣。」然後他瞪著你。「你，剛剛都不屑於出手嗎？」
你乾笑了一下：「因為我覺得你可靠唄。」然後你拂掉車架上的一片冰凌，以便讓自己能夠有地方坐下來，等待戰鬥結束。
等到戰鬥結束了，你拍拍麥克西瑟——他已經睡著了——然後起身去找依卡。她就在大門以內，跟埃斯尼和其他幾名壯工在一起，所有人都在驚奇地看那片小小的畜欄。裡面有隻山羊，正淡定地看著周圍的人，嘴裡不緊不慢地嚼著乾草。離開特雷諾以來，你還沒見過山羊。
但事有緩急。「確保他們不要殺死這裡的醫生，或者醫生們。」你對依卡和埃斯尼說，「他們很可能跟維護員躲在一起。勒拿不會懂得怎樣照顧維護員；這事需要特殊技能。」你停頓了一下。「假如你們還想堅持原計劃。」
依卡點頭，看了一眼埃斯尼，後者點頭，又向另一個女人使眼色，那人跑進站點深處。「醫生會不會殺死維護員？」埃斯尼問，「出於人道原因那種？」
你忍住了沒說：人道，那是給人的待遇。那種思維方式應該丟棄了，儘管你現在想起來，還是有那麼多怨氣。「很小。可以隔著門告訴他們，你們不會殺死任何主動投降的人，假如你們覺得這樣有用的話。」埃斯尼派了另外一名傳令兵處理這件事。
「我當然還堅持原計劃。」依卡說。她在揉臉，面頰上出現了幾條灰線。灰線下面其實也是灰，只不過跟皮膚融合更多。你已經開始忘記她本來的膚色，也看不出她現在有沒有抹眼影。「我是說，現在，我們多數原基人都能有意識地處置地震，甚至連孩子們都能做到，但是……」她抬頭看天。「好吧，附近有那個東西。」你循著她的視線望去，但實際上，你已經知道自己將會看到什麼。你一直都在努力避免看到它。每個人都一樣。
那道地裂。
梅茲沙漠的這一邊，天空根本就不存在。在更遠的南方，地裂噴吐出來的火山灰有時間升入大氣上空，略微變稀薄一些，形成兩年來你已經習慣看到的那種波狀雲層。而此處則不然。你在這裡抬頭看，甚至在看到天空之前，視線就已經被一座緩緩翻湧的黑紅色巨牆吸引，這道牆佔據了北方整個的地平線。如果這是火山，你看到的東西可以被稱為煙柱，但地裂並不是單獨一個火山口。它相當於一千座火山連線成線，不間斷的地火出口和混沌之源，從安寧洲的一側海岸延伸到另一側海岸。湯基一直在努力帶動所有人使用正確的專業名詞：火柱連綴體，就是一座巨大的，由飛灰、火焰和雷電組成的風暴之牆。但你一直都在聽人使用另外一個完全不同的名詞，很簡單，就叫火牆。你感覺這名字會流傳開。事實上你還懷疑，如果一兩個世代之後，還有人類存活，要給這次第五季命名的話，很可能會稱之為火牆季。
你能聽到那聲音，細微但無處不在。大地深處的隆隆聲。低沉，持續不斷的哀號，一直衝擊你的中耳。地裂不是一次簡單的地震。它是依舊持續進行中的、兩個大陸板塊在新斷層之間的動態衝擊。最終斷裂之後的餘震，在今後幾年內都不會停息。你的隱知盤現在已經混亂了好幾天，警告你要麼準備應對，要麼逃走，躁動不安，總是感覺需要做點什麼，來應對地質活動的威脅。你明知不該莽撞，而這正是問題所在：凱斯特瑞瑪的每一名原基人，都能隱知到同樣的內容。也都在承受著採取對策的衝動。除非他們碰巧是擁有學院精準程度的高戒位原基人，還能先控制其他高戒位人士，再啟動一座舊文明遺蹟組成的網路，做點什麼就會殺死他們。
所以依卡現在開始接受事實，你帶著石化的臂膀醒來時就已經確信的那件事：要在雷納尼斯活下去，凱斯特瑞瑪人將會需要站點維護員。社群必須照料他們。而等到這些站點維護員死亡，凱斯特瑞瑪還必須找到辦法取代他們。現在還沒有人討論那一步。事有緩急。
過了一會兒，依卡嘆氣，掃了一眼那座建築的入口：「聽起來，戰鬥好像已經結束了。」
「聽起來是這樣。」你說。寂靜在拉長。她下巴上有塊肌肉在繃緊。你補充說：「我跟你一起去。」
她瞥了你一眼。「你不必勉強。」你跟她講過自己第一次看到站點維護員時的情形。她聽出了你語調裡那份依然濃烈的恐懼。
但你不會退縮。埃勒巴斯特已經給你指明出路，而你也不再回避他遺留給你的職責。你會轉過維護員的頭，讓依卡看到腦後的傷疤，解釋損害發生的過程。你會需要讓她明白，繩椅能夠降低褥瘡風險。因為，假如她要做出這樣的選擇，就需要確切地瞭解她本人——以及凱斯特瑞瑪社群——必須付出何種代價。
你會做到這些——讓她親眼看到這一切，迫使自己再次面對它，因為這才是有關原基人的全部真相。安寧洲懼怕你們這類人，的確事出有因。它本來也應該有足夠的理由敬畏你們，然而它卻選擇了做出這種事。依卡需要聽取各方面的意見，甚於任何其他人。
她下巴繃緊，但點頭同意。埃斯尼看著你們兩個，有些好奇，隨後她就聳聳肩，轉身望向別處，你和依卡走進維護站設施內部，亦步亦趨。
站點儲藏室是滿的，你猜，這可能是社群物資的備用儲存倉之一。甚至連失去社群、飢腸轆轆的凱斯特瑞瑪人，都沒有辦法把這麼多東西吃完，其中還包含一些每個人都越來越渴望的美食，例如鮮紅色和金黃色的水果，還有罐裝蔬菜。依卡阻止了大家臨時擺設宴席的衝動——你們還要讓這些儲備支援長久，大地才知道具體會有多長時間——但這並不妨礙整個社群大部分人都像過節一樣開心，並且吃飽了肚子上床睡覺，這已經是幾個月沒有過的奢侈。
依卡在通往站點維護員房間的門口安排了幾名衛兵站崗——「除了咱倆，別人都不必來看這種破事」。她宣告，從這句話你看出，她並不想讓社群裡的任何啞炮產生某些想法——同樣嚴加防衛的還有儲存倉。她派了三個人守著那隻山羊。有個創新者職階的女孩在農業社群長大，她今晚的任務是設法從那牲畜身上擠奶；她做到了。那個懷孕婦女，她在沙漠裡失去了一名家人，現在喝到了第一口奶。這可能沒有意義。飢餓並不適合孕婦，她自己也說，孩子已經幾天沒動過了。也許她現在失去孩子，反而是最好的，因為勒拿有足夠的抗生素和除菌裝置可用，至少可以救母親一命。但是，你還是看見她接過別人遞過來的那一小罐奶，儘管臉色難看，不喜歡那味道，還是全部喝完。她繃緊下巴，面容嚴峻。還有一線生機，這才是最重要的。
依卡還在站點沐浴室安排了管理員。他們並不是嚴格意義上的衛兵，但又必須存在，因為凱斯特瑞瑪有很多成員都來自落後的中緯度小社群，不懂得室內管道怎樣使用。此外，還有些人乾站在熱水噴頭下面，待了一小時甚至更長時間，一面哭，一面任由飛灰和沙漠裡的砂石從自己酸蝕乾澀的皮膚上被沖洗下來。現在，只要超過十分鐘，管理員就會把這樣的人輕輕推開，讓他們坐在房間邊緣的凳子上繼續哭個夠，讓其他人也能有機會洗澡。
你衝過澡，沒啥感覺，就是乾淨了些。當你佔據了維護站餐廳一角——這裡的傢俱全部都已經搬開，為了讓幾百人當天晚上能睡在沒有飛灰的地方——你坐在自己的鋪蓋捲兒上，靠著火山岩砌成的牆，任思緒游移。你不可能察覺不到自己身後石頭裡面隱藏的那座大山。你沒有叫他出來，因為凱斯特瑞瑪的其他人都有些懼怕霍亞。他是周圍僅剩的食巖人，而社群成員們記得，食巖人並不是中立的、無害的勢力。但你的確伸手向後，用僅有的那隻手輕拍牆面。那座大山微微移動，你感覺到一點兒東西——一次堅硬的擠靠——在你的腰間。訊息收到，並且得到了回應。這麼一點兒私密接觸就讓你感覺那麼好，真是讓人吃驚。
你需要再次產生情感，你覺得，當你看到十幾個小小的生活畫面在你面前展開。兩個女人在爭執，誰要吃掉他們社群口糧裡的最後一片水果乾。兩個男人，就在她們身後，正在輕聲耳語，其中一個遞過來一塊小小的軟海綿給同伴——就是赤道人洗手之後喜歡用來擦拭的那種。在命運容許的範圍內，每個人都喜歡他們生活中的小小奢侈。特梅爾，那個現在教社群裡原基人小孩的人，現在被一堆孩子覆蓋著，躺在他的寢具上呼呼大睡。有個男孩蜷起身體趴在他的肚子上；同時，賁蒂穿了襪子的一隻腳丫架在他的脖子上。房間對面，湯基跟加卡站在一起，或者說，加卡正在牽著她的手，試圖哄她跳某種慢節奏的舞蹈，而湯基只是站著不動，努力保持著持續翻白眼、絕不露笑臉的樣子。
你不確定依卡在哪裡。也許今晚她會睡在外面的棚屋或者帳篷裡，你瞭解她，但你希望這次，她能容許自己的某位情人跟她一起。她有一個過夜的輪值表，全是年輕男女，其中有些會跟其他性伴一起分享某個時段，也有些單獨陪她；這些人看似並不在乎依卡偶爾利用他們排解壓力。依卡現在就需要這個。凱斯特瑞瑪人需要照顧好他們的女首領。
凱斯特瑞瑪人需要，你也需要。你剛剛想到這個，勒拿就突然從不知道什麼地方冒了出來，坐在你身旁。
「不得不給了切薩一個了斷。」他輕聲說。你知道，切薩是被雷納尼斯人射中的三名壯工之一——諷刺的是，她本來也是個雷納尼斯人，跟丹尼爾一起投靠過來的。「另外兩個很可能會挺過去，但是弩箭射穿了切薩的腸子。本來她會死得很慢很痛苦。但這裡有足夠的止痛藥。」他嘆氣，揉揉眼睛。「你已經看過……呃……繩椅裡面那個……另類了？」
你點頭，猶豫了一下，然後伸手握住他的手。勒拿不是特別喜歡親熱的一個人，你發現這點之後鬆了一口氣，但他有時候，的確也需要一點兒表示情感的姿態。提醒他並非獨自一人，世界並非毫無希望。為此你說：「假如我們成功封閉那條地裂，你們可能就不需要站點維護員了。」你並不確定事實一定如此，但你希望是這樣。
他緊緊握住你的手。那感覺很神奇，當你意識到他從不主動跟你接觸。他總是等你主動，然後他會回應你的姿態，有時激烈，有時平淡，完全取決於你的態度如何。他尊重你的邊界劃分，因為你總是立場堅定，戒備森嚴。
這麼多年了，你一直都不知道他有這麼強的洞察力——但話說回來，你本應該猜到的。多年之前，僅僅是靠表面觀察，他就得知了你的原基人身份。你斷定，艾諾恩會喜歡他這樣的人。
就像聽到了你的想法一樣，勒拿隨後望著你，眼神很是焦慮。「我一直在想，某件事還是不要告訴你為好。」他說，「或者說，你很可能是故意不去察覺那件事的，我最好也不要挑明。」
「這開場白真夠特別啊。」
他微露笑容，然後嘆氣，低頭看你們握在一起的手，笑容消失。時間一點點過去，你心裡越來越緊張，因為這太不像平常的他。不過，終於，他嘆了口氣：「你上一次來月經是什麼時候？」
「上一次——」你戛然而止。
可惡。
可惡啊。
在你靜默時，勒拿嘆息，頭向後倚靠在牆上。
你在自己腦子裡尋找藉口。飢餓。身體極度疲乏。你四十四歲了——你自己估計的。已經記不起現在是幾月份。懷孕的希望，其實比凱斯特瑞瑪人活著走出沙漠還渺茫。但是……你這輩子月經一直都很明顯，也很準時，只有在三次生育前停止過。三次都很明顯。這也正是支點學院指定你繁育後代的原因。基本過得去的原基力，加上中緯度居民的寬大臀部。
你早知道。勒拿是對的。在某種程度上，你早有察覺。然後自己選擇了不去覺察，因為——
勒拿在你身邊靜坐半晌，看著你慢慢消化剛才這番話，他的手軟軟地搭在你的手心。他很輕柔地說：「我這樣猜對嗎：你在核點的那件事，必須趕在特定時間以內完成？」
他的語調太正式。你嘆息，閉上雙眼：「是。」
「很快嗎？」
之前霍亞告訴過你，近地點——就是月亮最靠近的時間——就在幾天以後。那之後，月亮就會遠離你們的星球，逐漸加速，像被彈弓彈射一樣返回遙遠的星空裡，或者它之前所在的任何地方。如果你不趕緊抓到它，以後就再也沒有機會了。
「是。」你說。你覺得累。你覺得……很受傷。「很快。」
這也是你倆沒有討論過的事，考慮到你們之間的關係，很可能是應該討論過的。這件事你們一直都不需要討論，因為根本就無話可說。勒拿現在說：「使用所有方尖碑，只一次，就讓你的胳膊發生了那種變化。」
你多此一舉地看看斷臂。「是啊。」你知道他開始這段對話的用意是什麼，於是你決定跳到末尾，「最早要求我結束這場災季的，本來就是你。」
他嘆息：「我當時很憤怒。」
「但並沒有說錯話。」
他的手在你手上，略微抖動了一下：「如果我要求你不去做這件事呢？」
你並沒有笑。如果你笑了，也一定是苦笑，而他並不應該面對那個。相反，你嘆了口氣，換成躺下的姿勢，推他，直到他也躺下。他比你略矮一點兒，所以你是兩人中的「大勺子」。這當然會讓你的臉對著他灰白的頭髮，但他也去衝過澡，所以你不介意。他聞起來味道不錯。很健康。
「你不會提那樣的要求。」你對著他的頭皮說。
「但是如果我提了呢？」這話很疲憊，毫無熱忱。他並不是認真的。
你親吻他頸後：「我會說‘好吧’，然後一家三口過小日子，我們守在一起，直到因為塵肺病一塊兒死掉。」
勒拿再次握住你的手。這次不是你主動，但也並沒有惹你反感。「答應我。」他說。
他沒有等到你回答，就睡著了。
四天後，你們到達雷納尼斯。
好訊息是，你們不再受到落灰的襲擾。地裂過於靠近，而火牆正忙於把較輕的顆粒物向上輸送；你們再也不用擔心那個。取而代之的，是時不時颳起的大風，帶著引火之物——火山礫，很小塊的火山噴發物，沒有小到能被人類吸入，但下墜時仍在燃燒。丹尼爾說，雷納尼斯人稱之為「墜火」，大多數情況下無害，但你們應該在貨車停放區的關鍵位置額外安排更多水罐，以防有火星引起闇火。
然而比墜火更誇張的，卻是城市天空中飛舞的電光，因為距離火牆太近。創新者們為此特別興奮。湯基說，可靠的閃電有很多用途。（如果說話的不是湯基，肯定會被你當瘋子看的。）不過沒有閃電擊中地面——只有較高的建築會遭殃，城中以前的居民都已經給它們安裝過避雷針。這也是無害的。你們只需要適應就好。
雷納尼斯不是你期望中的樣子，不全是。哦，它是個巨大的城市：全城都是赤道風格，仍然可用的水電，經過過濾的井水仍能正常供應，高大的黑曜石城牆上刻滿了城市敵人痛苦遭遇的畫面。這裡的建築沒有尤邁尼斯那樣美麗壯觀，但話說回來，尤邁尼斯本來就是赤道城市中的佼佼者，而雷納尼斯卻是同類中的末流。「才不過五十萬人口。」你記得曾聽某人這樣嘲笑過，像是上輩子的事了。但是兩輩子之前，你本人也是出生在一座不起眼的北中緯小村莊，對你心裡殘留的達瑪亞來說，雷納尼斯還是相當驚人的一座城。
你們只有不到一千人，卻要佔據一座曾容納數十萬人的城市。依卡下令，讓所有人都接管一座小院落，必須靠近城市中的某塊綠地。（城裡共有十六塊。）前居民很方便地給城中的所有建築貼過標籤，根據它們的結構強度劃分過等級，因為地裂事件發生時，這座城也並不是毫髮無傷。劃有綠色「x」標記的，是確認安全的房屋。黃色「x」表示有損傷，有倒塌的可能性，尤其是城市再次遭遇強震的情況下。標紅的建築損毀相當明顯，因而屬於危房，但你看出，它們也曾有人居住，可能是那些為了避免被驅逐，願意住任何房子的人吧。對凱斯特瑞瑪人來說，綠房子就已經足夠，所以每家人都能挑選到自己的套房，帶全部傢俱，結構堅實，並且有正常供水和供暖。
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