其他引導員離開了，返回基地院落。蓋勒特向我們招手。他餘怒未消，想要趕緊完事。於是我們跟著他，並且漸漸落後，因為我們腿腳短小，肌肉痠痛，直到他發覺我們和衛兵落後了十英尺之遙。他停下來，等我們跟上，但下巴緊繃，一隻手急躁地拍打自己抱在胸前的胳膊。
「快一點兒。」他說，「我今天晚上就打算開始測試的。」
我們不會愚蠢到向他抱怨。但是，轉移注意力的方法通常有效。婕娃問：「我們趕這麼急，是要去看什麼呢？」
蓋勒特不耐煩地搖頭，但還是回答了。正如婕娃預料，他為了跟我們講話，不得不放慢步伐，這讓我們也跟著走慢了一點兒。我們急切地趁機喘息。「去看介面，這部件培育出來的地方。之前已經跟你們講過基本事實了。暫時，每一塊單獨部件都在充當一座錫爾-阿納吉斯特站點的動力來源——吸引魔力，將其放大，部分返還給城市，並將剩餘部分儲存起來。當然，是準備留到引擎開動時使用。」
他突然停下，被我們周圍的環境分了神。我們已經到達部件底部的禁區——這是一座三層園區，有些管理建築，還有一座直運獸站點（他告訴我們的），這條線每週都會返回核點。一切都簡單實用，略微有些無聊。
但畢竟，在我們頭頂，填塞整個天空，幾乎充斥全部視野的，就是紫石英部件。儘管蓋勒特不耐煩，我們所有人還是全部停下來，敬畏地仰望。我們一直生活在它染過色的陰影裡，被造就成能夠回應它的需求、控制它的輸出。它就是我們，我們就是它。但我們很少有機會這樣子直接看到它。我們囚室的窗戶全部都沒有朝向它。（連線特性、和諧、視線和波形效率；引導員們不想冒險，怕出現偶然激發事件。）我覺得，它非常壯觀，無論是它的物理狀態，還是在魔力視野中。它在後一種觀察形式下微微放光，晶體化網格幾乎全滿，全都是魔法力量，我們很快就要用它來啟動地質魔法學神器。等我們把這個世界的動力系統轉檔，從有限的方尖碑儲存和生髮系統，轉為來自地底深處的無限能源，等到核點完全上線，管控這一過程，等到這世界終於達成夢想，變成錫爾-阿納吉斯特最偉大的領導者和思想家們設計的模樣——
——好吧。到那時候，我還有其他人，就都沒有用處了。我們聽了那麼多未來設想，等到世界擺脫匱乏和貧困之後將會怎樣。人們會永生不死。旅行到其他星球，遠超過我們恆星的範圍。引導員們曾經向我們保證，說我們不會被殺死。實際上，我們會受到推崇，作為魔法學的最高成就，充當人類強大實力的活證據。這難道不值得期待嗎，我們會成名的？我們難道不應該感到驕傲嗎？
但前所未有地，我開始構思自己想要的生活，如果我有機會選擇的話。我想到蓋勒特居住的那座房子：巨大，華麗，冷漠。我想起克倫莉在小花園裡的房子，它很小，被多種小小的生長魔法環繞。我想象跟克倫莉一起的生活。每晚坐在她腳邊，想跟她聊多久都可以，用我知曉的全部語言，毫無恐懼。我想象她的微笑裡不再有苦澀，而這個想法讓我得到了難以置信的快慰。然後我又感到羞恥，就像自己沒資格想象這種事。
「純屬浪費時間。」蓋勒特咕噥著，盯著那塊方尖碑。我吃了一驚，但他沒有覺察。「好吧。我們到了。我完全不明白克倫莉為什麼想讓你們來看它，但現在，你們可以看了。」
我們順從地欣賞它。「我們還能……再靠近點兒嗎？」婕娃問。我們中有幾個人透過大地向她抱怨；我們腿痛，而且肚子餓。但她委屈地回答說，我們來都來了，還不好好看個夠。
蓋勒特似乎是要表示同意，他嘆口氣，繼續向前，走下斜坡，靠近紫石英碑底端，那是它跟介面之間堅固的連線點，自從第一批培養基注入時，就沒有被撼動過。我以前看到過紫石英碑的頂端，有時被雲團遮擋，有時被白色月光勾勒，但它的那個部分對我來說完全陌生。它的基座周圍是那些轉換器支架，我被教授的知識中提到過，它們會把紫石英碑核心產生的魔力分流一部分。這些魔力——僅僅相當於地府引擎產能的極小部分——經過無數支線分流，用來供應給民房、其他建築、機器裝置和直運獸充能站，全部通過城市節點來分配。錫爾-阿納吉斯特所有的城市都一樣，它們遍佈全球，共有二百五十六座節點。
我的注意力突然被一種奇特的感覺吸引——這是我隱知史上最奇怪的體驗了。某種放射源……附近有某種東西正在發出一種力量，它……我搖頭，停住腳步。「那是什麼？」我問，開口之前沒有考慮過：在蓋勒特情緒如此糟糕的情況下，再次發言是否明智。
他停步，瞪著我，然後看似明白了我臉上的困惑：「哦，我估計你們已經足夠靠近，在這裡就能感覺到它了。那只是接地線的回應訊號。」
「接地線又是什麼？」雷瓦問，趁著我們已經打破沉默的機會。這讓蓋勒特瞪他的表情比對我的更兇一點點。我們都緊張起來。
「邪惡的死神啊。」蓋勒特最終嘆氣說，「好吧，耳聞不如親見。跟我來。」
他再度加快腳步，這次，沒有一個人敢抱怨，儘管我們已經在勉強支撐，低血糖，還有些脫水症狀。跟著蓋勒特，我們到達最下面一層，穿過直運獸軌道，從兩座巨大的、嗡嗡響的支架中間穿過。
然後就在那裡……我們被徹底摧毀。
支架後面呢，蓋勒特引導員向我們解釋，毫不掩飾他的不耐煩，就是這個元件的啟動和轉換程式。他隨即講了一大段技術細節，我們認真聽了，但並不真正明白。我們之間的網路，那個幾乎一直繁忙的系統，我們六個用來交流、互相感知健康狀況、低聲提醒和用關愛之歌互相安慰的渠道，這時變得完全寂靜無聲。這是震驚。是恐懼。
蓋勒特解釋的主要內容是這樣的：這些元件本身無法開始生產魔力，在數十年前它們剛剛被培植出來的時候。晶體這種無生命的無機物，本來對魔力是沒有反應的。因此，為了幫助這些元件開始發電迴圈，就必須使用魔力原料來充當催化劑。每臺引擎都需要啟動器。於是就用到了接地線：它們看似藤蔓，粗大，表面有很多節瘤狀突起，扭曲纏繞，在元件基座周圍組成活體植物一樣的荊棘叢。而在這些藤蔓之中被囚困的——
我們將會見到他們。克倫莉曾對我說，當我問到尼斯人的下落時。
他們還活著，我馬上就知道了。儘管他們一動不動地趴在這些藤蔓叢中（趴在藤上，被纏繞其中，被包裹，被刺穿，那些藤蔓可以穿過血肉生長），不可能隱知不到那細細的銀線，仍在這個人手上的細胞之間躍動，或者在那個人背上的髮絲之間跳舞。有些人，我們可以看到他在呼吸，儘管動作非常緩慢。有些穿著破衣爛衫，年代久遠到開始腐爛；也有少數人全裸。他們的頭髮和指甲都沒有瘋長，他們的身體也沒有排出我們能看到的廢料。他們也感覺不到疼痛，我本能地察覺到這一點。這，至少還算一份憐憫。這是因為那些接地線將他們身上幾乎全部的魔力都吸走了，僅剩一絲，夠讓他們繼續存活。讓他們活著，就可以繼續產生更多魔力。
這裡就是荊棘叢。早在我們剛被製造出來，仍在學習生長的過程中刻入我們頭腦中的語言時，就有一名引導員給我們講過一個故事，提到如果我們出於某種原因無法繼續工作，就會被送去哪裡。當時我們共有十四個。我們可以退役，她說，然後被送到仍然能夠間接為計劃出力的地方。「那裡的生活很平靜。」那名引導員當時說。我記得很清楚，她說這句話時面帶微笑。「將來你們就知道了。」
荊棘叢的受害者們在這裡已經好幾年了。幾十年。視野中就有數百人，如果接地線環繞紫石英碑一圈的話，應該還有幾千人在我們的視野之外。數百萬人，如果將這個數字乘以二百五十六。我們看不到特魯瓦，也沒看到其他同伴，但我們知道，他們也在這裡的某處。仍然活著，但也等於死了。
蓋勒特講完這一切，我們默然凝視。「所以，在系統最初除錯之後，一旦能量生產迴圈確立起來，就只有很少情況下需要重啟。」他嘆氣，對自己的聲音感到厭煩。我們仍然默默凝望。「接地線仍在儲存魔力，以備不時之需。等到發射日，每片接地儲存區應該有大約三十七拉摩太魔力單位，三倍於……」
他停住。嘆氣。捏捏自己的鼻樑。「講這些都沒用。她在耍你的，笨蛋。」就好像蓋勒特完全沒有察覺我們明白的事情。就好像這些被儲存起來，成了機器部件的人命對他來講毫無意義。「夠了。我該帶你們回基地去了。」
所以我們回家。
然後終於，我們開始制定計劃。
綁起來
排排開
把他們變成冬大麥！
腳要狠
拳要大
讓他們倒下不說話！
封舌頭
捂眼睛
他們不哭你不停！
既不聽
也不看
就讓敵人全完蛋！
——前桑澤時代兒歌，流傳於尤邁尼斯、哈託利、尼亞農和埃維克方鎮，源頭不明。傳世版本眾多。這一份看似基礎文本。
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