那是一座很漂亮的房子，不大，但是造型優雅，到處是美麗的傢俱。我們呆呆看著那些拱門、書架和木質欄杆。纖維質牆面上僅有幾株植物生長，所以空氣有些乾燥，不是很新鮮，感覺像是博物館，我們聚集在房子前端的大房間裡，不敢去別處，也不敢碰任何東西。
「你住這裡嗎？」有一位同伴問克倫莉。
「有時候。」她說。她的臉上沒有表情，語調裡卻有某種讓我擔心的東西。「跟我來。」
她帶我們穿過那座房子。這裡的一切都舒服到令人震驚：每個表面都柔軟，適合落座，甚至包括地板。最讓我震驚的，就是這裡沒有白色的東西。牆面是綠色，有些地方被漆成較深較濃的暗紅色。下一個房間裡，床上鋪的是藍色和金色織物，質地不同，對比鮮明。沒有任何冷硬的、裸露的東西，而我之前從未想到我自己居住的房間是個牢房，但現在，我第一次有了這種感覺。
我那天想過很多事情，尤其在我們參觀這座房子的過程中。我們一直都是步行，雙腳痠痛，因為不習慣這樣勞累，一路上，人們都盯著我們看。有些人還竊竊私語。有一個人經過時，伸手要撫摩我的頭髮，然後咯咯笑，因為我為時已晚地試圖避開。還有一次，有一名男子跟著我們。他年齡較大，留著灰色短髮，髮質幾乎跟我們一樣，然後他開始憤怒地叫嚷。有些話我聽不懂（比如「尼斯孽種」和「叉舌佬」）。有些話我聽過，但不理解。（「錯誤」還有「我們本應該把你們全部滅絕」，這些毫無道理，因為我們是被小心翼翼地，帶著明確目的製造出來的。）他指責我們說謊，儘管我們中沒有一個人跟他說過話，還說我們假裝消失（到某個地方）。他說他的父母，還有祖父母都教過他，什麼才真正可怕，誰是真正的敵人，像我們這樣的妖孽是所有好人的敵人，而他將會確保我們無法傷害到任何其他人。
然後他就逼近過來，大拳頭攥緊。我們呆呆傻傻地繼續向前走，困惑到完全不知道自己面臨危險，我們的那些隱身護衛突然變得不再那樣隱蔽，把那人拖進了一幢建築的凹陷處，他們把那人困在那裡，儘管他還在大叫、掙扎，想要來攻擊我們。克倫莉一直在向前走，她高昂著頭，一眼也不看那個人。我們跟著，不知道該做什麼，過了一會兒，那人已經被落在後面，他的聲音也被城市噪聲淹沒。
後來，婕娃微微哆嗦著問克倫莉，那個生氣的人有什麼問題。克倫莉輕輕一笑，說：「他就是個錫爾-阿納吉斯特人。」婕娃閉了嘴，但還是很疑惑。我們快速向她傳出安撫波紋，表示我們都同樣困惑；問題並不在她身上。
這是錫爾-阿納吉斯特的生活常態。我們穿行於城市，漸漸開始理解。平常人，走在平常的街道上。平常色彩，卻會讓我們畏縮或緊張或連忙倒退。平常房舍，配有平常傢俱。平常的視線，有些迴避，有些敵視或者瞪視。我們目睹的每一幕常態，都是這城市在告訴我們，我們本身有多麼不正常。之前我從未在意過，我們只是被組裝起來，由生物魔法師使用基因工程手段設計而成，在營養囊中生長成熟，出廠時就已經發育完整，所以不需要被養育。我以前都……為自己感到自豪，直到現在。我之前都很滿足。但現在看到這些正常人看我們的眼神，我開始感到心痛。我不明白為什麼。
也許走的路太多，我出故障了。
現在，克倫莉帶我們穿過那座美麗的房子。但在我們經過一道門之後，就到了房後一大片茂盛的花園裡。下了臺階，繞過泥土小路，到處都是花圃，它們的芳香召喚我們靠近。它們跟基地內部那種精密培育，生物工程改造過的花圃大不相同，不是那些顏色極度協調的閃爍之花。這裡的花兒很野性，也許更低等，它們的莖稈參差不齊，花瓣也經常沒有那麼完美。但是……我喜歡它們。覆蓋在小路上的苔蘚也值得細看，所以我們用快速波動討論，為什麼我們踩到它們感覺那麼有彈性，那麼讓人愉悅。支架上晃悠的一把剪刀也引起了我的好奇。我抵擋住了那份誘惑，儘管很想把有些漂亮的紫花佔為己有；儘管婕娃試用過那把剪刀，然後把有些花兒攥在手裡，特別緊，特別用力。我們以前從來沒有被允許過擁有個人物品。
我暗中觀察克倫莉，難以抑制這份衝動，而她一直在觀察玩耍中的我們。我這份興趣的濃烈，讓我自己有些困惑，也有點兒害怕，儘管我看似無法抵擋它。我們一直都知道，引導員們沒能讓我們毫無感情，但我們……嗯。我本人，一直都以為我們已經超越了那種過於激烈的情感。這就是我自高自大的結果。現在的我們，已經迷失在感官愉悅和人與人之間的互動裡。婕娃蹲在花園角落，手拿剪刀，準備誓死捍衛她的花兒。達什娃原地轉圈，笑得像個傻子；我說不好她在笑什麼。畢尼娃把我們的一名衛兵逼到角落裡，不停追問我們沿途看到的東西；那衛兵一臉見了鬼的表情，貌似很想有人救走他。塞萊娃和雷瓦蹲在一小片池塘旁邊，正在激烈爭論，想判定水裡游泳的到底是魚兒還是青蛙。他們的談話完全可以聽清，根本就不是大地的語言。
而我，蠢笨如我，一直都在看克倫莉。我想要搞懂，她到底想讓我們學到什麼，不管是博物館裡的那件藝術品，還是我們在花園裡的午後閒遊。她的臉和隱知盤沒有揭示任何資訊，但這沒關係。我也只是想看到她的面容，沐浴在她深厚又強大的原基力裡面。這毫無道理。很可能會讓她厭煩，儘管她還是無視我，即便有不快。我想讓她看我。我想跟她說話。我想要成為她。
我確定自己現在的感覺就是愛。即便不是，這個概念也足夠新奇，能夠讓我著迷，於是我決定遵循它的引導。
過了一會兒，克倫莉站起來，離開那座花園裡我們玩耍的區域。花園中央有座小小的建築，像個小房子，但是用石磚砌成，而不是多數建築那樣的綠色纖維材質。一根特別強悍的常春藤爬在它近側的牆上。當她開啟這間小屋的門，只有我一個人發覺。等到克倫莉進去，其他人也都停下了手頭的事情，站起來看她。她也停住，感到有趣（我覺得），因為我們突然變得安靜又緊張。然後她招手，無聲地甩頭表示來吧。我們快步跟上。
從裡面看——我們小心翼翼跟著克倫莉進來，這裡很擠——小房子有木質地板和一些傢俱。幾乎跟我們在管理中心的小房子一樣簡單，但還是有一些重要的區別。克倫莉坐在一張椅子上，然後我們意識到：這是她的。她的。這是她的……牢房嗎？不。這個地方到處都有她自己的特色，各種能夠展現克倫莉個性和經歷，提供隱秘線索的物品。房間一角的書架，表明有人教過她閱讀。水池邊的梳子，證明她自己梳頭髮；從上面卡住的毛髮數量判斷，她不是很有耐心。也許那座更大的房子是她本來應該待的地方，而她有時候的確在那邊睡覺。這個花園裡的小房間，卻是……她的家。
「我跟引導員蓋勒特一起長大。」克倫莉輕聲說。（我們已經圍在她周圍，坐在地板上、椅子上和床上。期待著分享她的智慧。）「跟他一起被養育，這是對他充當控制員的實驗——就像我現在是你們的控制員。他是普通人，只不過，有那麼一點兒不受歡迎的血統。」
我眨眨自己的冰白眼眸，想起蓋勒特，突然明白了很多事情。克倫莉看到我嘴巴張開成o形，不禁微笑。但她的微笑沒能持續太久。
「他們——蓋勒特的父母，我本以為是自己父母的人——最開始沒有告訴我……我是什麼人。我成長過程中上了學，玩各種遊戲，跟其他普通的錫爾-阿納吉斯特女孩沒什麼兩樣。他們對待我的方式，卻跟別人不同。有很長時間，我都以為自己做錯了什麼。」克倫莉的視線有些模糊，因為想起痛心的往事而顯沉重。「我那時總在納悶兒，不知道自己怎麼會那麼差，以至於連自己的父母都不愛我。」
雷瓦蹲在地上，用一隻手摩擦木地板。他幹什麼我都不明白。塞萊娃還在外面，因為克倫莉的小房子太擁擠，她不喜歡；她去盯著看一隻特別小、特別快的鳥，看它在花間倏乎來去。不過，她可以聽到我們這番對話，通過開啟的房門就能做到。我們都需要聽清克倫莉說的話，藉助聲音、振動，以及她沉穩、凝重的視線。
「他們為什麼要騙你啊？」婕娃問。
「當時實驗的內容，就是想看我能不能做人。」克倫莉自顧自地笑。她坐在椅子裡，身子向前探，兩肘支在膝蓋上，看自己的雙手。「想知道，在正派又正常的人中間被養育的我，能不能至少做個正派人，即便不能正常。所以，我的每一項成就都被看作錫爾-阿納吉斯特人的成功，而我的每一次失敗或者舉止不雅，都被看作劣質基因帶來的影響。」
婕娃和我面面相覷。「你為什麼要做不正派的事呢？」她問，同時感到非常困惑。
克倫莉眨眨眼，擺脫冥想，瞪了我們一會兒，那時，我們才感覺到她與我們之間的巨大鴻溝。她把自己當成我們中的一員，她也的確是。但，她還把自己當成人。這兩組概念並不匹配。
「邪惡的大地，」她輕聲地，帶著驚歎說，回應著我們的思路，「你們真的什麼都不懂，對吧？」
我們的衛兵在通往花園的階梯上端站崗，完全聽不到這番對話。這個地方，已經是今天我們能有的、最私密的空間了。它幾乎肯定還在被監聽，但克倫莉看似並不在意，我們也一樣。她收起兩腳，兩臂抱膝，看上去特別脆弱，容易受傷，儘管在岩層裡，她的存在卻是那樣深入又緻密，像一座高山。我抬手去觸碰她的腳踝，特別膽大妄為，而她眨眨眼，向我微笑，伸手按住我的手指。之後好幾個世紀，我都不會懂得自己當時的感覺。
這次接觸看似給了克倫莉力量。她的微笑淡去，接著說：「那麼，我就告訴你們吧。」
雷瓦還在研究他的木地板。他用手指撫摩它，設法透過表面的塵埃傳來暗信：你應該這樣做嗎？我有點兒懊悔，因為這個，本來應該是我想到，並且提醒她的。
克倫莉搖頭。微笑。不，她本不應該這樣做。
但她還是做了，透過大地，我們會知道一切屬實。
回想一下我曾經跟你說過的：那個時代的安寧洲是三塊陸地，不是一塊。它們的名字，如果有意義的話，分別是梅卡、卡奇拉和希里爾。錫爾-阿納吉斯特文明發源於卡奇拉的一部分，然後佔據全境，之後又佔領了梅卡的全部領土。一切都成了錫爾-阿納吉斯特的組成部分。
而南方的希里爾，曾經是塊微不足道的土地，上面生活著很多微不足道的人民。其中一個族群就是希尼斯人。它們的名字不太容易發音，所以錫爾-阿納吉斯特人叫他們尼斯人。兩個詞的含義並不相同，但後者更為通用。
錫爾-阿納吉斯特人奪走了他們的土地。尼斯人戰鬥過，但隨後的反應，就像任何受到嚴重威脅的生物一樣——分散遷居，他們的倖存者逃離家園，在其他地方紮根，努力生存。這些尼斯人的後代成了每片國土，每個民族的一部分，混雜在其他人中間，適應當地習俗。但他們還是設法保留了一些往日遺產，繼續說他們的本族語言，儘管也能流利地用其他語種交流。他們保留了一部分舊的生活習慣——比如用酸性鹽讓舌尖分叉，原因只有他們自己人才清楚。儘管他們失去了與世隔絕時代的很多體貌特徵，很多人還是保留了足夠多的特色，直到現在。冰白眼和灰吹髮，都是標誌性特徵之一。
是的，現在你明白了。
但是，真正讓尼斯人與眾不同的，是他們的魔法。魔力遍佈世界各地。每個人都能看到，感受到，體內也充斥著它。在錫爾-阿納吉斯特，魔力被培植在每一片花圃，每一片樹林，每一堵掛滿葡萄的牆上。每座住房和公司，都必須生產出自己的份額，然後這些魔力被基因改造過的藤蔓輸送到別處，成為全球文明體系的動力來源。在錫爾-阿納吉斯特，殺生是違法的，因為生命就是有價值的資源。
尼斯人不相信這個。他們堅信，魔力不可能被佔有，生命也一樣——所以他們浪費這兩者，建造了地府引擎（以及其他很多東西），這些引擎完全沒有實際用途。它們只是……賞心悅目。或者引人深思，或者純粹因為建造過程的樂趣而被建造出來。但是，這種「藝術品」的執行效率和功率，超過錫爾-阿納吉斯特人達到過的最高水平。
一切是怎麼開始的？你要理解，這類事情的根源，就是恐懼。尼斯人的樣子與眾不同，行為與眾不同，本質也與眾不同——但事實上，每個族群都跟其他族群不一樣。區別本身完全不足以導致問題。我被製造出來之前，錫爾-阿納吉斯特人對整個世界的同化改造就已經完成了一百多年；所有城市都屬於錫爾-阿納吉斯特文明。所有語言都變成了錫爾-阿納吉斯特語。但世上最恐懼的，因恐懼而變得最為怪異的，就是那些征服者。他們會自己想象出鬼魅，無盡的威脅，害怕他們的受害者有朝一日會還以顏色，對他們做出他們自己曾經犯過的罪行——即便在事實上，那些受害者早已經不在乎，並且走出了舊日陰影。征服者總是活在恐懼裡，害怕有一天會被揭穿老底，讓世人知道他們並不是更為優越，而只是運氣較好而已。
所以，當事實證明尼斯魔法更為優越，勝過錫爾-阿納吉斯特法術時，儘管尼斯人並不會把它們用作武器……
這就是克倫莉告訴我們的事。也許一開始都是流言，說什麼尼斯人的白色瞳孔會讓他們視力低下，並有變態傾向，而且尼斯人分叉的舌頭說不出真話。這種惡意嘲諷時有發生，只是不同文化之間的互相欺凌，但情況愈演愈烈。學者們漸漸找到了名利雙收的研究課題：只要聲稱尼斯人的隱知盤跟普通人有重大區別——更敏感，更活躍，控制性更差，更野蠻——並且這是他們特別魔力的來源。這個器官，讓他們不像其他人那樣，可以被看作正常人類。後來：他們就不該被當成人，低別人一等。最終：他們根本就不是人。
而一旦尼斯人消失，真相當然就清楚了，傳說中的尼斯隱知盤根本就不存在。錫爾-阿納吉斯特學者和基因魔法師們有足夠的囚徒可供研究，但無論怎樣嘗試，都找不到跟普通人明顯不同的特徵。這種局面不能被接受，不只是不能接受的問題。畢竟，如果尼斯人只是普通人類，軍事強制、學術歧視和某些分支學科，又是怎麼設立起來的呢？甚至連這個時代的最大夢想本身——地質魔法學，都是建立在錫爾-阿納吉斯特魔法學至高無上，不可能出錯的前提之下——包括他們對尼斯人效率的恥笑，稱其為單純的運氣好，碰上了有利的生理特徵。
如果尼斯人僅僅是普通人類，建立在「他們不是人類」前提下的世界就將崩潰。
所以……他們就製造了我們。
我們，這些被細心製造，剝離天性特徵的尼斯遺民，的確具備複雜性遠遠超過普通人的隱知盤。克倫莉被第一個製造出來，但她還不夠特異。記得嗎，我們必須僅僅是工具，而不是神話。因此，我們這些後來被製造出來的人，都被賦予了誇張的尼斯體貌特徵——寬臉膛，小嘴巴，幾乎沒有顏色的皮膚，頭髮無論怎樣梳都不會整齊，而且我們都那麼矮。他們去除了我們的輔助性神經化學系統，剝奪了我們基於親身經歷的生活，還有語言和知識。直到現在，直到我們成了他們噩夢中懼怕的模樣，他們才滿意。他們告訴自己，在我們身上，他們集中了尼斯人真正的怪癖和實力，我們才代表了真相，他們自相慶幸，終於讓宿敵發揮了作用。
但我們並不是尼斯人。我們甚至不是什麼智力探索的偉大成果，像我以前相信的那樣。錫爾-阿納吉斯特建立在幻象之上，而我們只是謊言結出的果實。他們完全不瞭解我們的實質。
所以，現在輪到我們自己，來決定我們的命運和未來。
等到克倫莉講完課，已經是幾小時之後。我們坐在她的腳邊，被震驚，被改變，被她的話改頭換面。
天晚了。她站起來。「我去給咱們拿些吃的和毯子來。」她說，「你們今晚就在這兒住。明天，我們去參觀第三個，也是最後一個目的地，以此完成你們的諧調訓練課。」
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