西班牙
馬貝拉
道成肉身聖瑪麗教堂
凱特坐在浴室裡的鑄鐵管道邊上，等著染髮劑染好頭髮。
馬丁堅持要監視整個過程，好像凱特會試圖在染髮工作中偷工減料似的。全世界都在追蹤她，這是個奇怪的但有說服力的變裝理由。不過……她心裡負責邏輯思考的部分，超理性的部分在叫喊著：如果全世界都在找你，染個發是救不了你的。話說回來，似乎她也做不了別的事情，而且這反正對她也沒傷害。她把自己現在染成了棕色的一縷頭髮繞在指間，不知道顏色的轉變完成了沒有。
馬丁坐在她對面的磚頭地上，伸著腿，背靠著浴室的實心木門。他在計算機上不停地打字，偶爾停下來思考著什麼。凱特有些納悶他在做什麼，不過姑且就隨他去吧。
別的問題縈繞在凱特心頭。她不知道從哪裡開始，但馬丁之前說過的一件事仍讓她困擾不已：這場瘟疫在二十四小時之內就感染了超過十億人。對她來說這太令人難以置信了——尤其是馬丁和他的同伴們還為應對這次疾病暴發已經秘密準備了幾十年。
她清了清嗓子：「在二十四小時之內就有十億人被感染？」
「嗯，嗯。」馬丁埋頭盯著筆記本嘟囔道。
「這不可能。沒有什麼病原體能擴散得這麼快。」
馬丁抬起眼望了望凱特：「的確如此。不過我也沒騙你，凱特。沒有任何已知的病原體能擴散得那麼快，但這場瘟疫有所不同。聽著，我會把所有事情都告訴你，但我希望等到你安全以後再說。」
「我的安全不是我最關心的問題。我希望知道現在到底在發生什麼，我希望做點事情。告訴我你到底在隱瞞什麼。反正我總是要知道的，至少讓我從你口裡聽到吧。」
好半天馬丁都一動不動。然後他合上筆記型電腦，嘆了口氣：「好吧。要告訴你的第一件事是，亞特蘭蒂斯瘟疫比我們之前以為的更復雜，我們現在才剛搞清楚它的作用機理。最大的謎團還是在‘鍾’上頭。」
提到「鍾」讓凱特感到一陣不寒而慄。1918年，伊麻裡在直布羅陀發現它的時候，這個神秘的裝置被裝在亞特蘭蒂斯人的遺蹟外頭。凱特的父親幫助伊麻裡發掘出了這個建築。「鍾」被挖出來之後，就把西班牙流感釋放到了世上——那是現代史上最致命的流行病。伊麻裡最後從「鍾」的四周下手，把它挖了下來，然後搬走以供研究。多利安·斯隆，伊麻裡保安的領導人，用「鍾」新近殺死的人的屍體向全世界散播亞特蘭蒂斯瘟疫，再次製造了瘟疫暴發，以找出對它具有先天免疫力的人。他最終的目標是要建立起一支軍隊，去攻擊那些創造了「鍾」的亞特蘭蒂斯人。
「我還以為你們已經知道了‘鍾’的工作機理，知道了它所影響的基因呢。」凱特說。
「我們之前也這麼想，但我們犯了兩個嚴重的錯誤：第一是我們的樣本太小了；第二是我們只研究了直接和‘鍾’接觸過的屍體，從沒研究過被這些屍體再傳染的人。‘鍾’本身並不會釋放出任何感染源，它放出輻射。我們現在認為，‘鍾’的輻射會引起一種內源性逆轉錄病毒的突變。基本上就是重新啟用了一種來自遠古的病毒，然後這種病毒會通過操控一系列基因和表觀遺傳標記來改變宿主。我們相信，這種遠古的病毒就是一切的關鍵。」
凱特舉起一隻手要求暫停，她需要處理一下這些資訊。馬丁的理論，如果是真的，實在令人難以置信。這個理論認為存在一種全新的病原體，甚至是一種全新的致病機理——病毒被輻射啟用，然後開始工作。這可能嗎？
逆轉錄病毒其實就是些能把dna分子注入宿主的基因當中，從遺傳層面上改變宿主的病毒。它們在某種意義上相當於「計算機軟體升級包」。當一個人接觸到逆轉錄病毒之後，他實際上就會接受一次dna注射，他體內的一部分細胞裡的基因將會發生變化。感染逆轉錄病毒的結果可能是負面的、正面的或者是良性的，到底是什麼要看注入的基因的性質。而且由於每個人的基因組都互不相同，結果幾乎完全無法預測。
逆轉錄病毒的存在只是為了一個目的：製造更多它們自己的dna。而且它們精於此道。實際上，這顆行星上的遺傳物質中病毒佔了大多數。如果你把所有人類、其他動物，還有每一株植物體內含有的dna全部加在一起——甚至再加上地球上其他的非病毒生物身上的——得到的dna總量仍然小於地球上全部病毒的dna總量。
病毒並不會朝傷害其宿主的方向進化——實際上它們要依賴一個活著的宿主才能自我複製，這也正是它們行事的方式：找到一個合適的宿主，然後住在裡面，進行良性的自我複製，直到宿主壽終正寢。科學家們把這些宿主叫作「儲存宿主」。儲存宿主雖然身上攜帶著病毒，但實際上卻不出現任何病症。例如，扁蝨攜帶著洛磯山斑疹熱；田鼠身上有漢他病毒；蚊子身上有西尼羅病毒、黃熱病，還有登革熱；在豬和雞身上則有流感病毒。
其實，人類也是無數細菌和病毒的儲存宿主。當中很多微生物甚至還沒有被辨識出來。從鼻腔裡取得的遺傳資訊大約有20%和任何已知或者已辨識的生物都不吻合。在腸道里，全部dna的40%到50%都來自尚未辨識的細菌和病毒。
即使在血液裡，也有些「生物學暗物質」，最多可達2%。在很多方面，這些生物學暗物質，這個未知的病毒和細菌的汪洋大海，是人類的終極防線。
幾乎所有的病毒都是無害的，直到它們轉移到另一種宿主身上。新的宿主是一種和它們的天然宿主不同的生命形式。病毒這時就會和一個全新的基因組相結合，引起一系列新的、始料不及的反應——一種疾病。
這就是病毒根本的危險所在。但馬丁剛才說的不是這些從外面進入人體的傳染病毒。他描述的是在過去被感染的病毒的啟用，一段惰性的病毒dna，源於人體內部，深藏在基因組中。這就好像是自己讓自己染上了傳染病毒——猶如一個dna的特洛伊木馬，甦醒過來，開始在人體內部進行大肆破壞。
這些所謂的人類內源性逆轉錄病毒（縮寫hervs），實際上是「病毒化石」——過去發生的某些改變了宿主基因組的感染留下的殘跡。它們實際上已經被整合到了宿主的生殖細胞的dna當中，因此會傳給宿主未來的後代。科學家們最近才發現，全部人類基因中最多可能有8%的部分是由內源性逆轉錄病毒組成的。這些過去的病毒感染留下的化石記錄同樣出現在我們的遺傳學近親身上：黑猩猩、尼安德塔人，還有丹尼索瓦人身上都有。許多我們身上感染的病毒也同樣感染了他們。
凱特在腦子裡把這些概念過了一遍。內源性逆轉錄病毒一直都被認為是惰性的，實際上每個人的基因組當中都有一大片所謂的「垃圾基因」，內源性逆轉錄病毒就是其中的一部分。這些逆轉錄病毒不具備傳染性，但是它們的確會影響基因表達。科學家最近才開始考慮一種可能性：內源性逆轉錄病毒可能和自體免疫性疾病相關。紅斑狼瘡、多發性硬化病、斯耶格倫綜合徵，甚至癌症都可能和它們有關。如果在亞特蘭蒂斯瘟疫背後的病毒是一種內源性逆轉錄病毒，這就意味著……
「你是說，全人類都已經被感染了。我們在出生的那天就被感染了——亞特蘭蒂斯瘟疫背後的病毒已經成了我們的dna的一部分。」她停了一下，「‘鍾’和它製造出的屍體只是啟用了蟄伏的病毒。」
「正是如此。我們相信，亞特蘭蒂斯瘟疫中病毒的組分在數萬年前就被插入到了人類基因組當中。」
「你們認為這是故意的嗎？那個植入內源性病毒——亞特蘭蒂斯瘟疫的人或者是別的什麼，知道它會在未來某天被啟用？」凱特問道。
「是的。我相信亞特蘭蒂斯瘟疫是蓄謀已久的。我認為‘鍾’就是一個啟用裝置，為了啟動人類種族的最終轉化。亞特蘭蒂斯人要麼是想製造又一次大躍進——一次終極躍進——要麼是想製造一次大倒退，把人類退化回引入亞特蘭蒂斯基因之前的那個狀態。」
「你們分離出瘟疫背後的病毒了嗎？」
「沒有，而且我們就是卡在這裡了。實際上我們現在認為，可能有兩種內源性逆轉錄病毒都在起作用，就好像是在人體裡進行一場病毒戰爭。這兩種病毒互相對抗，都要控制亞特蘭蒂斯基因，可能勝者將會令它發生永久性的改變。在90%的感染者身上，這場病毒戰爭摧毀了免疫系統，導致患者死亡。」
「跟西班牙流感一樣。」
「完全正確。然後我們本來以為會發生的是——一次生物學上常見的暴發，通過一般的途徑傳播：體液、空氣傳播及其他。我們準備應對一次這樣的事件。」
「怎麼準備？」
「我們有一大群人——主要是政府僱員和科學家。在過去二十年裡，我們一直在秘密研究一種療法。蘭花素就是我們用來對抗瘟疫的終極武器——它是一種非常尖端療法的產物，參考了艾滋病的治癒療法。」
「艾滋病的治癒療法？」
「2007年，一個叫作蒂莫西·雷·布朗的男人，後來人們叫他‘柏林病人’，接受治療後他的艾滋病好了。布朗被診斷患有急性髓細胞樣白血病。他的艾滋病病毒呈陽性，使對他進行的治療變得越發複雜。在化療當中，他同時又要和敗血症做鬥爭，醫生們不得不探索非傳統的治療方案。為他治療的血液病專家吉羅·胡特，決定試用一種幹細胞療法：全骨髓移植。胡特實際上是跳過了骨髓配型相符的捐贈者，而是用了另一個捐贈者的骨髓，這人身上帶有一個特殊的基因突變型：ccr5-德爾塔32。ccr5-德爾塔32能讓細胞對艾滋病毒免疫。」
「難以置信。」
「是啊。最初我們認為，德爾塔32型突變一定是出現於歐洲暴發黑死病的期間——有4%到16%的歐洲人身上帶有至少一份這個突變基因，但我們對它進行的追溯上行到了更早的年代。然後我們覺得它可能由天花引起，但隨後我們就發現青銅時代的dna樣品當中也含有這個基因。這個突變的起源是個謎，但有件事是確定無疑的：這次帶有ccr5-德爾塔32的骨髓移植同時治好了布朗身上的白血病和艾滋病。在移植後，他停止服用抗病毒藥物，之後他也沒有再檢出艾滋病病毒陽性。」
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