「沒錯!我們確實跟動物不一樣……比如說熊。他們很奇怪，不是嗎？當你覺得他們像人類的時候，他們會突然之間做出不可理喻或是心狠手辣的舉動，讓你覺得永遠無法理解他們。不過你知道嗎？埃歐雷克曾經跟我說過，他說盔甲對於他就像精靈對於人的意義一樣，他說那是他的靈魂。但這又是我們和他們不同的地方，他的盔甲是他自己做的。他們驅逐流放他的時候，拿走了他的第一副盔甲，他就找來隕鐵自己做了一副新盔甲，就像是做了一個新的靈魂。而我們卻不能製造自己的精靈。後來，特羅爾桑德的人拿酒灌醉了他，偷走了那副盔甲；再後來，我找到了那副盔甲的藏身之處，他把它拿了回來……可我不明白的是，他為什麼要到斯瓦爾巴群島來？他們會攻擊他，也可能會殺了他……我喜歡埃歐雷克，我非常愛他，要是他沒來就好了。」
「他有沒有告訴過你他是誰？」
「只說了他的名字，還是特羅爾桑德的領事告訴我們的。」
「他出身高貴，是個王子。實際上，假如他沒有犯下那麼大的罪過，現在就該是披甲熊的國王了。」
「他跟我說，他們的國王叫埃歐弗爾·拉克尼松。」
「埃歐弗爾·拉克尼松是在埃歐雷克·伯爾尼松被流放之後才當上國王的。當然，埃歐弗爾也是一個王子，否則他們是不會允許他統治王國的；但是，他擁有人類一般的智慧，結交盟友，締結條約；他不像熊那樣住在冰造的堡壘裡，而是住在新修的宮殿裡；他說要跟人類各國互派大使，要在人類工程師的幫助下開發火礦……他很精明，也詭計多端。有人說，就是他挑唆埃歐雷克去做那件導致他被流放的事情，也有人說即使他沒有挑唆，他也讓人們這麼認為，因為這樣可以進一步鞏固他精明狡猾的名聲。」
「埃歐雷克到底幹了什麼事？你看，我喜歡埃歐雷克的原因之一，就是我父親也是因為做了什麼事並因此受到了懲罰。我覺得，他們倆很相似，埃歐雷克跟我說他殺死了另外一頭熊，不過他從來沒講過事情的全部經過。」
「他們是為了一隻母熊打起來的。被埃歐雷克殺死的那隻公熊沒有像通常那樣發出投降的訊號，而當時埃歐雷克明顯佔了上風。儘管披甲熊都有自尊心，但他們從不會否認另一隻熊更強大，而且會投降。可是，不知道出於什麼原因，那隻熊卻沒有任何表示。有人說，埃歐弗爾·拉克尼松控制了他的思維，要麼就是給他吃了迷藥。總之，那隻年輕的熊毫不退縮，埃歐雷克·伯爾尼松最終發怒了，無法控制自己。這個案子判起來並不難，他本來打傷那隻熊就可以了，而不應該殺死他。」
「不然他就是國王了，」萊拉說，「我在喬丹學院聽帕爾默教授說過埃歐弗爾·拉克尼松的一些事情，因為這個教授以前到過北極，跟他見過面。他說……我真希望能記得他當時是怎麼說的……我想他大概是使用詭計當上了國王……可是你知道，有一次埃歐雷克跟我說，披甲熊是不會上當受騙的，還當場演示，證明我騙不了他。現在聽起來好像是他們倆——他和另外那隻熊——都上了當。也許只有熊才能欺騙熊，可能人是騙不了他們的，除了……除了特羅爾桑德的人，他們騙了他，對吧？他們把他灌醉，然後偷了他的盔甲，是不是？」
「當熊像人一樣行事時，也許他們會上當，」塞拉芬娜·佩卡拉說，「當熊像熊一樣行事時，也許他們就不會上當。熊通常是不喝酒的，埃歐雷克·伯爾尼松為了忘記被流放的恥辱喝得酩酊大醉，正是這樣他才上了特羅爾桑德人的當。」
「啊，是的。」萊拉點了點頭。她對這個說法很滿意。她對埃歐雷克充滿崇拜，對確認了他尊貴的身份感到高興。「你很聰明，」她說，「要不是你告訴我，我真的不會知道這些。我覺得你比庫爾特夫人還要聰明。」
他們繼續飛行。萊拉從口袋裡找出幾塊海豹肉，放進嘴裡咀嚼。
「塞拉芬娜·佩卡拉，」過了一會兒，她說，「什麼是塵埃？因為在我看來，這些麻煩似乎全都和塵埃有關，只是沒人告訴我它到底是什麼。」
「我不知道，」塞拉芬娜·佩卡拉對她說，「女巫從來也不擔心什麼塵埃。我只能告訴你，有神父的地方，就有對塵埃的恐慌。當然，庫爾特夫人不是神父，但她是解釋宗教教義強有力的代表，正是她建立了祭祀委員會，說服教會為伯爾凡加出資，這都是由於她對塵埃感興趣。我們不清楚她對塵埃是怎樣想的，但是我們永遠也弄不懂的事情有很多很多——比如說，我們看到韃靼人在自己的頭蓋骨上鑽窟窿，只能對這種怪事表示驚訝。所以說，也許塵埃是某種奇怪的事物，我們對此感到驚奇，但並不焦慮，也不去深究個水落石出。這件事就讓教會去做吧。」
「教會？」萊拉問。她腦海中又想起了什麼：她記得在沼澤地的時候，曾向潘特萊蒙談到真理儀上那根移動的指標代表什麼意思，他們當時想起了加布裡埃爾學院教堂裡高大聖壇上的「光子風車」，還有基本粒子是如何推動那幾個小葉片的。代理主教對基本粒子和宗教間的聯絡是清楚的。「有可能，」她說著點了點頭，「說到底，他們對教會里的許多東西是保密的。但是教會里的大部分東西都很古老，而據我所知，塵埃並不古老。不知道阿斯里爾勳爵能不能告訴我……」
她打了個哈欠。
「我還是躺下的好，」她對塞拉芬娜·佩卡拉說，「要不我可能會被凍僵。在地面上的時候我就已經很冷了，可我從來沒像現在這麼冷過。我覺得，要是再冷一些，我就會被凍死了。」
「那就躺下來，把自己包在毛皮大衣裡吧。」
「好的。如果要死的話，任何一天都可以。我寧願在這裡的天空死去，也不願意在地面死去。他們把我放在那把大閘刀下面的時候，我就想，時候到了……我們倆都是這麼想的。哦，那可真讓人痛苦。不過，現在我還是躺下來吧。等到達的時候，叫醒我們吧。」萊拉說道。在刺骨的嚴寒裡，她覺得渾身疼痛。她笨拙、遲緩地躺進皮衣裡，靠在睡著的羅傑身邊，躺了下來。
就這樣，這四位旅客繼續向前飛行，在冰雪包圍著的氣球吊籃裡睡著了。他們飛向斯瓦爾巴群島的岩石、冰川、火礦和冰雪要塞。
塞拉芬娜·佩卡拉向氣球駕駛員發出呼喊，他馬上醒了過來。他雖然被凍得昏昏沉沉的，但一看吊籃的狀態，就知道出事了。吊籃在狂風的吹打下劇烈地搖擺，拉著繩索的幾個女巫幾乎無法控制。要是她們鬆了手，氣球立刻就會被吹離航線。他瞥了一眼羅盤，判定他們將以接近100英里的時速被吹向諾瓦贊布拉。
「我們這是在哪兒？」萊拉聽見他大聲喊道。她自己也差不多醒了過來，劇烈的搖擺讓她覺得有些擔心，渾身都被凍得麻木了。
她聽不見女巫的回答，但透過自己緊繫著的風帽，她看見在一盞藍色的電燈下，李·斯科斯比緊抓著一根支柱，用力拉著一條系在氣囊上的繩子。他猛地用力一拽，好像是要掙脫什麼障礙似的，接著抬頭看了看那震顫不已黑乎乎的一團，然後把繩子纏在懸索上的一個木栓上。
「我再往外放放氣!」他對塞拉芬娜·佩卡拉喊道，「我們要降低一下高度，現在飛得太高了。」
女巫大聲答應了一句，但萊拉還沒有聽到。羅傑也醒了——就算沒有劇烈的搖晃，僅憑弔籃嘎吱嘎吱的聲響也足以把睡得最沉的人吵醒。羅傑的精靈和潘特萊蒙像猴子似的緊緊靠在一起，萊拉儘量一動不動地躺著，不讓自己害怕得跳起來。
「沒事兒，」羅傑說，聽上去他比萊拉高興多了，「很快我們就會降落，然後生堆火暖和暖和。我口袋裡有火柴，是在伯爾凡加的廚房裡偷的。」
氣球確實是在下降，因為很快他們便被厚重、冰冷的雲層包圍了。烏雲一片片一束束地從吊籃中間飛速掠過，然後，一切便在眨眼間模糊起來，就像萊拉曾見過的最濃的大霧一樣。過了一會兒，塞拉芬娜·佩卡拉又大叫了一聲，氣球駕駛員從木栓上解下繩索，鬆開手，繩索在他手中向上反彈起來。在一片咯吱聲、搏鬥聲和狂風吹過繩索發出的呼號聲中，萊拉仍聽得到——或者說是感覺得到——從頭頂上方某個地方傳來重重一聲響。
李·斯科斯比看見了她那雙瞪得大大的眼睛。
「那是氣閥!」他大聲說，「它通過一個彈簧控制著氣體，不讓它漏出來。我把它往下拉的時候，上面就會放出一些氣體，我們就會失去浮力，然後下降。」
「我們快要——」
這句話她沒有說完，因為就在這時，突然發生了一件十分可怕的事情。有個半人大小的東西越過吊籃的邊緣，衝著李·斯科斯比爬了過去。那東西長著堅硬的翅膀和鉤子一樣的爪子，腦袋扁平，眼睛向外鼓著，長了一張青蛙般寬闊的嘴巴，裡面飄出令人作嘔的臭氣。萊拉甚至沒來得及叫出聲來，埃歐雷克·伯爾尼松便已經伸出手去，一拳把他打了出去。那個東西從吊籃裡摔了下去，尖叫一聲消失了。
「是懸崖厲鬼。」埃歐雷克淡淡地說。
這時，塞拉芬娜·佩卡拉出現了，她緊抓吊籃的邊緣，急切地說：「懸崖厲鬼在向我們進攻。我們得把氣球降落到地面上，然後必須進行自衛，他們——」
但是萊拉沒聽見她接下去要說的話，因為此時傳來一陣噼裡啪啦裂帛似的聲響，所有的東西全都向一邊傾斜過去。接著，氣球受到了沉重的一擊，把他們三個人猛地甩到氣球的另一邊，那裡堆放著埃歐雷克·伯爾尼松的盔甲。埃歐雷克伸出大手抓住盔甲，因為這時吊籃搖晃得異常劇烈。塞拉芬娜·佩卡拉已經不見了蹤影。那些聲響令人恐懼：每一聲過後，都會再次傳來懸崖厲鬼的尖叫聲。萊拉看見他們飛掠而過，還聞到了他們令人作嘔的臭氣。
這時，吊籃又劇烈搖晃了一下，令人猝不及防，把他們再次全都摔倒在籃筐底板上，吊籃也開始以令人恐懼的速度，不斷地旋轉著向下墜落，他們覺得自己似乎已經脫離了氣球，毫無阻擋地下墜。接著，又是一陣顛簸和碰撞，吊籃被迅速地從一邊甩到另一邊，像是在石壁之間彈來彈去。
萊拉看到的最後一幕是李·斯科斯比用他那支長筒手槍朝著一個懸崖厲鬼的臉開火；然後她緊閉雙眼，驚恐萬分地緊貼著埃歐雷克·伯爾尼松身上的毛皮。躁動的空氣中充滿怒吼聲、尖叫聲、抽打聲和空氣的尖嘯聲，吊籃發出咯吱咯吱的聲響，好像一隻受傷的動物，使得空氣中的噪聲顯得更加駭人。
這時，吊籃發生了最為劇烈的一次搖晃。萊拉緊抓著的手鬆開了，她發覺自己被凌空甩了出去。她摔落在地上，幾乎喘不上氣來。她摔得暈頭轉向，分不清東南西北。緊緊包裹在風帽裡的臉上滿是乾燥冰冷、像水晶一樣的粉末——
是雪，她摔落在一堆雪上。她摔得迷迷糊糊，幾乎無法思考。她靜靜地躺了幾秒鐘後才有氣無力地吐出嘴裡的雪，又同樣有氣無力地吹了吹，吹出一小塊空間好讓自己呼吸。
她並沒有感到身上有哪裡受了傷或特別疼，只是喘不上氣來。她試著小心翼翼地動了動手、腳、胳膊和腿，然後又抬了抬頭。
她幾乎什麼也看不見，因為風帽裡面依然塞滿了雪。她吃力地用手把雪掏出來，覺得每隻手都有一噸重似的。她向外張望，看到了一個灰濛濛的世界——淡灰色、深灰色和黑灰色，一團團的霧氣幽靈般地飄來蕩去。
她聽到唯一的聲音是高處傳來的懸崖厲鬼遙遠的叫喊聲，還有不遠處浪花拍打岩石的聲音。
「埃歐雷克!」萊拉叫道。她的嗓音虛弱而顫抖。她又喊了一遍，但沒有人回答。「羅傑!」她叫道，結果還是一樣。
也許她現在是孤零零的一個人了，但其實她從來不會這樣，因為她還有潘特萊蒙作伴——他變成一隻老鼠，從萊拉的大衣裡面爬了出來。
「我看過真理儀了，」他說，「挺好的，沒有摔壞。」
「我們掉隊了，潘!」萊拉說，「你剛才看見那些懸崖厲鬼了嗎？看見斯科斯比先生衝他們開槍了嗎？要是他們能下來，但願上帝能幫助我們……」
「咱們最好去找找吊籃，」他說，「是不是？」
「最好別大聲叫，」萊拉說，「剛才我喊了，也許我不該喊，免得讓他們聽見。我真想知道我們現在在哪兒。」
「最好還是不要知道的好，」他說，「我們有可能是在懸崖底下，根本沒有辦法爬上去。等霧氣散去，上面的懸崖厲鬼就會發現我們了。」
萊拉又休息了幾分鐘，之後向四周摸索，發現她摔落在冰雪覆蓋著的兩塊岩石間的縫隙裡。凜冽的霧氣遮住了周圍的一切。從聲音判斷，在大約50碼外的一側傳來海浪的聲音；在高高的頭頂上方，依然傳來懸崖厲鬼的尖叫聲，只是聽上去似乎減弱了一些。黑暗之中，萊拉只能看清兩三碼遠的地方，就連潘特萊蒙的貓頭鷹眼睛也無能為力。
她吃力地向前走了走，在粗糙的岩石上兩步一滑、三步一晃。她朝著海浪的相反方向，在海灘上走了一段距離。除了岩石和雪，她什麼也沒發現，沒有氣球的任何蹤跡，也沒看到氣球上的任何人。
「他們不可能一下子全都消失了。」萊拉低聲說。
潘特萊蒙變成一隻貓，往遠處又多走了一段路，他碰到了四個已經破裂的沉重沙袋，撒出來的沙子冰涼而堅硬。
「是壓艙用的沙袋，」萊拉說，「他一定是把它們從吊籃上扔下來，又飛走了……」
萊拉艱難地嚥了嚥唾沫，可能是為了壓下似乎堵在喉嚨裡的什麼東西，也可能是為了壓下心中的恐懼，或者兩者都有。
「哦，天啊，我真感到害怕，」她說，「但願他們平安無事。」
潘特萊蒙撲進她懷裡，變成一隻老鼠，鑽進萊拉的風帽裡，這樣別人就看不見他了。這時，萊拉聽到了什麼聲音，像是刮蹭岩石的聲音。她回過頭，想看看是什麼東西。
「埃歐雷克!」
但沒等把埃歐雷克的名字叫完，她便硬生生地住了口，因為那根本就不是埃歐雷克·伯爾尼松，而是一隻完全陌生的熊，身上披著鋥亮的盔甲，頭盔上插著一支羽毛，裸露在外面的皮毛上結滿冰霜。
他在離她大約六英尺的地方靜靜地站著。萊拉想，這回自己可是真的要完蛋了。
那隻熊張開嘴大吼了一聲，聲音在懸崖峭壁上回響著，頭頂上方也傳來更多的尖叫。緊接著，從濃霧中鑽出來一隻又一隻披甲熊。萊拉一動不動地站著，攥緊了自己的小拳頭。
披甲熊們也一動不動，直到最早出現的那隻熊開口問道：「你叫什麼？」
「萊拉。」
「從哪兒來？」
「天上。」
「氣球？」
「是。」
「跟我們走，你被俘虜了。走，現在就走，快點兒。」
萊拉又累又怕，跟在披甲熊後面，在凹凸不平的岩石上踉踉蹌蹌地往前走，心裡琢磨著該說些什麼才能讓自己脫身。