現在，萊拉腦子裡有任務要想，她感覺好多了。給庫爾特夫人當幫手也不錯，但潘特萊蒙說得對：她並沒幹什麼正兒八經的事，僅僅是個可愛的寵物而已。而在吉卜賽人的船上，她有真正的工作要做，科斯塔大媽也會督促她，確保她完成。她打掃衛生，削土豆皮，沏茶，給螺旋槳軸承上潤滑油，清理螺旋槳上方的水草網，她還刷洗盤子，開啟閘門，泊船的時候繫好纜繩。不到幾天工夫，她便對新生活得心應手了，似乎生來就是個吉卜賽人。
但她沒有注意到，只要一有跡象表明，岸上有人對她表現出了異常的興趣，科斯塔一家就會警覺起來。也許她自己沒有意識到，她非常重要，庫爾特夫人和祭祀委員會一定在到處找她。的確，一路上，託尼聽到酒館裡人們的閒聊，說警察在突擊檢查民宅、農場、建築工地和工廠，沒有任何解釋，有傳言說他們在尋找一個失蹤的小女孩。這事兒很奇怪，警察可從沒這麼大張旗鼓地搜尋其他失蹤的孩子。吉卜賽人和岸上的人都感到緊張和不安。
此外，科斯塔一家對萊拉感興趣還有另外一層原因，但她是幾天之後才知道的。
每當經過閘門管理員的小屋或是河灣，或者是任何閒雜人等可能出現的時候，他們都會讓萊拉藏在甲板底下。有一次，他們經過一座小鎮，警察正在檢查河上所有過往的船隻，兩個方向的交通都被控制住了。但科斯塔一家還是有辦法對付。科斯塔大媽的床鋪下面有個秘密隔間，萊拉蜷縮在裡面躺了兩個小時。警察東敲西打，從船頭搜到船尾，最後還是一無所獲。
「可他們的精靈怎麼也沒發現我呢？」她事後問道。科斯塔大媽便讓她看密室的隔板，那是用杉木做成的，對精靈有催眠作用。確實，當時潘特萊蒙一直在萊拉腦袋旁邊甜甜地睡覺。
漸漸地，經過冗長曲折的航行，科斯塔家的船來到了沼澤地。那是一片位於東英格蘭的寬廣地帶，有廣袤荒涼的無垠天空和一望無際的沼澤。沼澤地最遠的邊緣與入海的溪流浪潮融為一體，海的另一邊則連線著荷蘭。沼澤地有些地方的水已經被荷蘭人抽乾，並建造了堤壩，有荷蘭人在那裡定居下來，因此當地的語言帶有濃重的荷蘭口音。但是，在有些地方，水從沒被抽乾過，也沒有人在那裡種植莊稼或是定居。在最荒涼的中部地區，鱔魚穿行，成群的水鳥起起落落，神秘的鬼火忽明忽暗，有的地方看起來像是道路，引誘著粗心大意的旅客，讓他們在沼澤裡遭受滅頂之災。然而對吉卜賽人來說，這裡一向是最安全的集會場所。
此時此刻，吉卜賽人的船隻正經過無數迂迴曲折的河渠、小溪和水道，駛向沼澤地區的高地——在方圓數百英里的溼地和沼澤中，這是唯一稍微高一點兒的地面。那裡有一座古老的木頭會議大廳，周圍是雜亂的房屋、碼頭、防波堤和一個鰻魚市場。吉卜賽人進行串聯——也就是所有的吉卜賽人集會的時候，水路上到處都是他們的船隻，你可以沿著他們的甲板朝任何方向走上一英里——至少有這種說法。吉卜賽人統治著沼澤地，別人誰也不敢到這裡來。當吉卜賽人相安無事，公平老實地做生意的時候，陸地人會對那些持續的走私和偶爾出現的爭鬥睜一隻眼閉一隻眼。如果有吉卜賽人的屍體從海邊漂到岸上，或者被漁網絆住，那就不得了了——雖然僅僅只是一個吉卜賽人。
萊拉聽著那些關於沼澤地居民、名叫黑背的幽靈大狗、神秘油泡中升起的沼澤鬼火的故事，完全被迷住了。還沒到達沼澤地，她就開始把自己當成吉卜賽人了。她本來很快地恢復了牛津口音，但是現在，她漸漸有了吉卜賽口音，還使用沼澤地的荷蘭詞彙。科斯塔大媽不得不提醒她幾件事情。
「萊拉，你並不是吉卜賽人。經過練習，你也許會被人當成是吉卜賽人，但我們之所以是吉卜賽人，不僅是因為吉卜賽的語言。我們內心有深邃和強烈的思想和感受。我們一直生活在水上，是水人，而你不是，你是火人。你最像沼澤之火，你在吉卜賽人的體系裡就是這個地位，你的靈魂裡有一種女巫之油。愛騙人——這就是你，孩子。」
這句話讓萊拉感覺受到了傷害。
「我從沒騙過誰!你去問……」
當然沒有誰可以去問。科斯塔大媽笑了起來，但是很慈祥。
「你難道看不出來我是在表揚你嗎，小笨蛋？」她說。萊拉平靜了下來，儘管她並不明白。
到達沼澤的高地時，已經是黃昏時分。太陽就要落山了，把天空染成一片緋紅，映襯出低矮的小島、集會大廳以及周圍建築黑色的剪影，縷縷炊煙升上寂靜的天空，周圍擁擠的船上飄來炸魚、菸葉和詹尼弗酒的味道。
他們把船停泊在集會大廳附近。託尼說，這個錨位他們家已經用了好幾代。很快，科斯塔大媽便架上了煎鍋，幾條肥大的鱔魚在鍋裡煎得油星四濺，噼啪作響。水壺也架在了火上，準備燒水製作土豆粉。託尼和凱利姆在頭髮上抹了油，穿上最好的皮夾克，圍上藍點圖案的圍巾，戴上銀戒指，去鄰居的船上拜訪老友，去最近的酒吧喝上一兩杯。回來的時候，他們帶來了重要的新聞。
「我們來得正是時候，串聯集會就在今天晚上舉行。他們那些人說——你們知道是怎麼回事嗎？——他們說，那個失蹤的小女孩在吉卜賽人的船上，還說她會出現在今天晚上的集會上!」
託尼縱聲大笑起來，伸手把萊拉的頭髮揉得亂七八糟。他們一進入沼澤地，他的脾氣就越來越好，好像兇猛、陰沉的臉色只不過是個偽裝。萊拉心中越來越激動，她迅速地吃飯，洗碗，然後梳頭，把真理儀塞進狼皮大衣的口袋，跟其他人家一起，跳上岸，沿著斜坡往上走，來到集會大廳。
她原以為託尼是在說笑話，但很快就發現他並沒有開玩笑，要不然就是她沒有自己想象得那麼像吉卜賽人，因為很多人都盯著她看，孩子們也對她指指點點。來到集會大廳入口的時候，他們一家子單獨走在中間，人群在他們的兩側，人們一邊盯著他們看一邊往後退，給他們讓出一條路來。
這時，萊拉真的開始感到緊張了。她緊緊挨著科斯塔大媽，潘特萊蒙變成一頭黑豹給她壯膽——這是他能變的最大的動物了。科斯塔大媽邁著穩健的步伐走上臺階，似乎世界上沒有什麼東西能讓她停住或是加快步伐。託尼和凱利姆像王子似的，驕傲地走在她們兩側。
大廳裡點著石腦油燈，明亮的燈光照在臺下聽眾的臉上和身上，頭頂那高高的房梁卻隱藏在黑暗之中。長椅上已經坐滿了人，再來的人只好在地板上找個地方坐。每一家都儘量擠在一起，好給別人騰出地方。孩子們坐在大人的腿上，精靈們有的蜷縮在人們腳下，有的則停棲在粗糙的木板牆上。
大廳的前方是主席臺，上面擺著八把雕花木椅。等萊拉跟科斯塔一家找到地方，沿著牆根(已經沒有地方可以坐下)站好的時候，從講臺後面的陰影裡走出來八個男子，站在椅子前面。一陣激動的浪潮席捲了聽眾席，他們一邊互相發出噓聲，讓大家保持安靜，一邊爭先恐後地擠到離他們最近的長椅上。最後，人群終於安靜下來，臺上的八個人當中有七個坐了下來。
站著的那個人已經有七十多歲了，他身材高大健壯，有著公牛般粗壯的脖子。他跟許多吉卜賽人一樣，穿著樸素的帆布上衣和格子襯衫。他的身材相貌並沒有什麼特別之處，只有那種強大威嚴的氣質讓他與眾不同。萊拉辨認出了這種氣質：阿斯里爾叔叔有，喬丹學院的院長身上也有。這個人的精靈是一隻烏鴉，跟院長的那隻烏鴉精靈非常像。
「他就是約翰·法阿，西吉卜賽人的國王。」託尼小聲說。
約翰·法阿開始講話了，聲音低沉，緩慢。
「吉卜賽人!歡迎參加串聯集會。我們在這裡集會是為了傾聽，也是為了做出決定。你們都知道為什麼。這裡有很多家庭失去了孩子，有的失去了兩個，是有人把他們拐走了。毫無疑問，那些陸地人也丟了孩子。在這一點上，我們跟他們沒有矛盾。
「現在，有人在談論一個孩子和酬金的事。我來告訴你們事情的真相，以便阻止那些謠言。這個孩子名叫萊拉·貝拉克瓦，陸地人的警察正到處找她，如果把她交給他們，可以得到一千個金幣的獎賞。她是陸地人的孩子，我們正在照顧她，她會繼續受到我們的關照。誰要是受了那一千個金幣的誘惑，那麼他最好去找一個既不是陸上也不是水裡的地方藏身。我們決不會把她交出去。」
萊拉感到從頭髮根到腳底都開始發熱，窘得全身都不自在，潘特萊蒙變成一隻褐色的飛蛾藏了起來。周圍的人們把眼光全都轉向了他們，萊拉只能求助似的抬頭望著科斯塔大媽。
約翰·法阿又開口說道：
「我們可以儘管去說，但不會改變任何現狀。要想改變，我們就必須行動起來。我在這裡再告訴你們一個事實：那些食人魔，那些偷孩子的傢伙，他們把孩子們囚禁在遙遠北方的一座小鎮上，在那片黑暗的土地上。我不知道食人魔會把他們怎麼樣，有人說他們會殺了這些孩子，也有人不這麼認為。總之，我們不知道。
「我們知道的是，他們這麼做得到了陸地人的警察和神父的幫助。陸地上的各種勢力都在幫助他們，這一點一定要記住。他們知道所發生的事情，只要有機會，他們就會幫助食人魔。
「所以，我提出的建議很有挑戰，我需要你們的同意。我建議，我們派一隊勇士，去北方營救那些孩子，把他們活著帶回來。我建議，把我們的金子集中起來，匯聚我們能夠集中的所有智慧和勇氣。雷蒙德·範格里特，你要說什麼？」
聽眾裡有人舉起了手，約翰·法阿坐下來，讓那個人說話。
「我沒有聽清楚，法阿國王。被抓走的既有陸地人的孩子，也有吉卜賽人的孩子，您是說那些人我們也要救嗎？」
約翰·法阿站起身，回答道：
「雷蒙德，你是說我們不顧千難萬險，一路衝進去，找到那些被嚇壞了的孩子，然後告訴其中的一部分孩子說他們可以回家，而對其餘的孩子說他們還得留下嗎？不，你不是這樣的人。現在，朋友們，你們同意我的建議嗎？」
雷蒙德的問題讓人們感到意外，因為他們遲疑了片刻。但隨即大廳裡便爆發出雷鳴般的吼聲，人們拍著手，揮舞著拳頭，激動地提高嗓門大叫起來。大廳的房梁被震得發抖，在黑暗的高處棲身的幾十只小鳥從睡夢中驚醒，拍打著翅膀，撒下一片小雨般的灰塵。
等人們喊了一會兒，約翰·法阿才抬起手，示意他們再次安靜。
「這需要一些時間來進行組織。我要求各個家族的族長征收稅款，並招募人員。三天後，我們再在這裡集會討論。在這期間，我要跟剛才提到的那個孩子以及法德爾·科拉姆談談，制訂計劃，等我們再次見面開會的時候告訴大家。祝大家晚安。」
約翰·法阿身材魁梧，舉止自然，言語坦誠，他的存在本身就足以讓人們鎮靜下來。人們開始走出大門，走入寒冷的夜晚，或者回到船上去，或者前往這個小聚居地擁擠的酒吧。這時，萊拉問科斯塔大媽：
「主席臺上另外的幾個人是誰？」
「六大家族的族長，另外一個就是法德爾·科拉姆。」
很容易辨認她口中說的另外一個人，因為他是他們當中年齡最大的一個。他拄著一根柺杖，一直坐在約翰·法阿身後，他一直在顫抖，如同患了瘧疾似的。
「快點兒，」託尼說，「我最好領你去拜見約翰·法阿，你得叫他法阿國王。我不知道他會問你什麼，但你一定要說實話。」
萊拉跟著託尼，穿過人群，走向主席臺。潘特萊蒙變成了—只麻雀，好奇地蹲在萊拉的肩膀上，兩隻爪子深深地陷進了狼皮大衣裡。
託尼把她抱起來，放到主席臺上。萊拉注意到，大廳裡的那些人都在盯著自己看，她也意識到有人居然懸賞一千金幣尋找她，她害羞地紅了臉，遲疑起來。潘特萊蒙衝到她胸前，變成了一隻野貓，挺直身體坐在她懷裡，向四周張望著，嘴裡輕輕地發出噝噝的聲音。
萊拉覺得有人推了她一下，便朝約翰·法阿走了過去。他長相莊嚴，身材魁梧，面無表情，看上去不像是一個人，倒更像是一根石柱。但是他還是蹲下身，伸出手去跟她握手。萊拉把自己的手放在他的手裡——她的手幾乎都看不見了。
「歡迎你，萊拉。」他說。
距離這麼近，她覺得他的嗓音像大地一樣深沉。如果不是有潘特萊蒙，如果約翰·法阿冷漠的表情沒有些許緩和，她會感到緊張的。實際上，他對待她非常溫和。
「謝謝你，法阿國王。」她說。
「現在你到談判廳來，我們談一談，」約翰·法阿說，「科斯塔一家給你什麼好吃的了？」
「哦，有。我們晚飯吃的是鱔魚。」
「我想一定是正宗的沼澤地鱔魚。」
談判廳裡生著旺旺的爐火，非常舒適。旁邊的餐櫃裡放滿了刀叉和瓷器。屋子裡擺著一張厚重的長桌，那桌子年代久遠，發出黝黑的光澤。桌邊整齊地擺著十二把椅子。
剛才在主席臺上的另外幾個人去了別的地方，但那個不停顫抖的老人依然和他們在一起。約翰·法阿扶著他在桌邊的椅子上坐下來。
「現在，你坐到我的右邊來。」約翰·法阿對萊拉說，他自己則在桌子頂頭的椅子上坐了下來。萊拉發現自己坐在法德爾·科拉姆的對面，她有點兒害怕他那張骷髏般的臉和持續的顫動。他的精靈是一隻巨大的漂亮的黃貓，尾巴朝天，在桌子上驕傲地踱著步，姿態優雅地端詳著潘特萊蒙，迅速地碰了一下他的鼻子，然後在法德爾·科拉姆的大腿上坐了下來，半閉著眼睛，發出輕柔的呼嚕聲。
這時，有個女人——萊拉剛才沒有注意到她——從陰影裡走出來，端著盛放酒杯的托盤，放在約翰·法阿的旁邊，屈膝敬了個禮，然後退了出去。約翰·法阿從一口石頭罈子裡給他自己和法德爾·科拉姆倒了小杯的詹尼弗酒，又給萊拉倒了一杯葡萄酒。
「這就是說，」約翰·法阿說道，「萊拉，你是逃出來的。」
「是的。」
「你要躲開的那位女士是誰？」
「她叫庫爾特夫人。我原來以為她很好，可後來發現她也是食人魔之一。我聽人說過食人魔是怎麼回事，他們叫總祭祀委員會，她是負責人，完全是依照她的主意建立的。他們正在執行什麼計劃，我不知道是什麼內容，只知道他們想讓我幫庫爾特夫人找到更多的孩子。可是他們從來不知道……」
「不知道什麼？」
「嗯……首先，他們不知道那些拐走的小孩中有我認識的人，有我的朋友、喬丹學院廚房的學徒羅傑，比利·科斯塔，還有牛津集市上的一個小女孩兒。另外，還有一件事……我叔叔，對，阿斯里爾勳爵——我聽他們說到過他去北方探險的事兒，我覺得他和食人魔沒有任何關係。因為，我偷看了喬丹學院院長和院士，是的，我藏在休息室裡——那兒除了他們誰都不能進，我聽到阿斯里爾勳爵給他們講去北方探險的事兒，他發現的塵埃，他帶回的斯坦尼斯勞斯·格魯曼的人頭，韃靼人還在上面鑽了個洞。現在，食人魔把他關在一個地方，披甲熊看守著他。我想把他救出來。」
她坐在那兒，一副勇敢倔強的模樣，高高的雕花椅背襯托出她小小的身影。兩位老人禁不住微笑起來。法德爾·科拉姆的笑容就像三月多風的日子裡的陽光在追逐陰影，那遲緩、豐富和複雜的表情顫抖著在臉上掠過。約翰·法阿的笑容則是緩慢、溫暖、樸實而又和藹可親的。
「你最好告訴我們那天晚上你叔叔說的話，」約翰·法阿說，「注意不要有任何遺漏，把所有的事情都告訴我們。」
萊拉照辦了，她比向科斯塔一家人說得還要慢，也更準確、真實。她很怕約翰·法阿，她最害怕的就是他的和藹。她講完後，法德爾·科拉姆第一次開口說話。他的嗓音飽滿、悅耳，抑揚頓挫的語調就如同他精靈的皮毛那般豐富多彩。
「這個塵埃，」他說，「他們叫過它別的名字嗎，萊拉？」
「沒有，就是叫塵埃。庫爾特夫人向我解釋，說這是基本粒子，她最多就是這麼稱呼它。」
「他們認為如果對孩子們採取一些措施，他們就能更多地瞭解塵埃？」
「是的，但不知道他們能瞭解到什麼。除非我的叔叔……還有一件事我忘了說，他給他們放幻燈片的時候，他手上還有另外一張幻燈片，叫什麼……光。」
「什麼？」約翰·法阿問。
「極光，」法德爾·科拉姆說，「是不是，萊拉？」
「對，就是極光。從極光裡好像可以看到一座城市，有塔、教堂、圓形屋頂等等，有點兒像牛津，至少我這麼覺得。阿斯里爾叔叔——我覺得他對那些更感興趣。可是院長和別的學者對塵埃更感興趣，庫爾特夫人和博雷爾勳爵他們也是。」
「哦，原來是這樣，」法德爾·科拉姆說，「真是有意思。」