萊拉搖搖晃晃地站起來，把變成野貓的潘特萊蒙抱在胸前。他扭著身子正在看著什麼，萊拉順著他的視線望去，馬上明白了他為什麼要看，她自己也突然好奇起來：那兩個死者的精靈怎麼樣了呢？答案是：他們正在一點一點地消失，儘管他們想繼續和主人待在一起，但他們還是像煙塵一樣漸漸地消失，飄散。潘特萊蒙不敢再接著看，萊拉趕忙跟上了託尼·科斯塔。
「你們在這兒幹什麼？」她問。
「保持安靜，丫頭。現在的麻煩夠多了，別再惹出新麻煩。上船後再說。」
他領著她走過一座小木橋，來到河灣的中心地區。另外兩人一言不發地跟在他們身後。託尼沿著岸邊走了一會兒，來到一個木板碼頭，登上一條船，迅速開啟了船艙的門。
「進去，」他說，「快點兒。」
萊拉走了進去，同時拍了拍自己的背包(這個背包她一直寸步不離，即使被困在拋網裡的時候也沒有離開)，確定真理儀還在。狹長的船艙裡，一盞燈吊在掛繩上，燈光下萊拉看到有個身材結實矮胖、頭髮花白的女人坐在桌邊看報紙。萊拉認出來了，她是比利的媽媽。
「這是誰呀？」女人說，「這不是萊拉嗎？」
「沒錯。媽，我們得離開這兒。我們在河灣那兒殺了兩個人。我們當時以為他們是食人魔，但我猜他們是土耳其商人，他們抓住了萊拉。別急著說話——我們路上慢慢說。」
「到這兒來吧，孩子。」科斯塔大媽說。
萊拉順從地走了過去——心裡半是喜悅，半是緊張。因為科斯塔大媽有一雙棒槌似的手臂，她能肯定，她和羅傑以及學院的孩子搶的就是她家這條船。但是大媽雙手捧著萊拉的臉，她的精靈——一隻雄鷹——輕輕哼了一聲，對潘特萊蒙表示歡迎。接著，科斯塔大媽粗壯的胳膊摟著萊拉，把她緊緊地擁在胸前。
「我也不知道你在這兒幹什麼，可你看起來是累壞了。你可以睡在比利的小床上，過一會兒我給你弄點兒熱的東西喝下去。孩子，去那兒歇著吧。」
看來他們好像原諒了她那次的海盜行為，或者至少是忘記了。擦得乾乾淨淨的松木桌子後，是鋪著坐墊的長板凳，萊拉鑽過去坐在了板凳上。這時，發動機發出低沉的隆隆聲，船身跟著震動起來。
「咱們去哪兒？」萊拉問。
科斯塔大媽把盛滿牛奶的平底鍋放在鐵爐子上，捅了捅爐火膛，讓火燒得更旺一些。
「離開這兒。現在不要說話。明天早上再說。」
科斯塔大媽不再說話了，她遞給萊拉一杯熱好的牛奶。船開動了，她起身去了甲板，不時地跟那幾個人小聲說著什麼。萊拉小口地喝著牛奶，掀起簾子的一角，她看到黑乎乎的碼頭不斷向後移動。一兩分鐘後，她便沉沉地睡去了。
醒來的時候，萊拉發現自己正躺在一張窄窄的小床上。發動機在船艙的深處發出令人愜意的隆隆聲。萊拉坐起身，頭重重地撞了一下，她罵了一句，向四周摸索著，小心翼翼地起了床。在微弱的燈光下，她看見還有另外三張床鋪，上面都沒有人，收拾得非常整潔，一張在她的床鋪下面，另外兩張在狹窄的船艙的另一頭。她側身坐在床沿上，發現自己穿著內衣，衣服和狼皮大衣疊得整整齊齊，跟購物袋一起放在床尾。真理儀還在。
她迅速穿好衣服，從另一邊的門走出去，來到船艙，裡面生著火爐，暖洋洋的，但空無一人。透過舷窗，她看見兩側翻滾著的灰濛濛的霧氣，偶爾閃過幾個模糊的輪廓，大概是建築物或是樹木。
她剛要到外面的甲板上，門開了，科斯塔大媽走了下來，身上裹著一件舊的斜紋軟呢大衣，上面凝結著潮溼的水霧，像是成千上萬個小珍珠。
「睡得好嗎？」她說著，伸手去拿煎鍋，「坐下來，別礙事。我給你弄點兒早飯。別站著亂晃，沒那麼大地方。」
「我們這是在哪兒？」萊拉問。
「在大匯合運河。孩子，別讓人看見你，我不想讓你到甲板上去，外面有麻煩。」
她切了幾片燻肉，放在煎鍋裡，然後又在燻肉旁邊打了個雞蛋。
「什麼麻煩？」
「沒有應付不了的麻煩，只是你別跟著搗亂。」
一直到萊拉吃完飯，她都不再言語。有那麼一會兒，船速慢了下來，有什麼東西重重地撞在船舷上。接著萊拉聽見男人們憤怒地高聲說話，但後來有人開了句玩笑，他們便都大笑起來，聲音越來越遠，船接著向前航行。
這時，託尼·科斯塔風風火火地下到船艙裡。跟他媽媽一樣，也披著滿身的露珠。他在爐子上方甩了甩羊毛帽子，水珠飛起來，像是下了一陣小雨。
「媽，我們得跟她說些什麼？」
「先問她，然後再跟她說。」
託尼往馬口鐵杯子裡倒了些咖啡，坐了下來。他是個身材魁梧、面色黝黑的人。此時天已經完全亮了，萊拉可以看清他的模樣了，她發現他表情裡透著悲傷和沉重。
「對，」他說，「萊拉，告訴我們你在倫敦幹什麼。我們救你的時候，以為是食人魔要拐走你。」
「我一直跟那位夫人在一起，是的……」
萊拉費了很大力氣，回憶起自己的各種經歷，像洗牌那樣梳理拼接，再排好順序。她把事情的經過全都告訴了他們，只是沒有講真理儀的事情。
「後來，昨天晚上，我在雞尾酒會發現了他們到底是幹什麼的。庫爾特夫人自己就是一個食人魔，她打算利用我，幫她多抓一些孩子。他們要做的是……」
科斯塔大媽離開船艙去駕駛室，等門關上後，託尼說道：
「我們知道他們在幹什麼，至少我們知道一部分。我們知道那些孩子不會再回來了。他們被帶到離這裡很遠很遠的北方，他們要在這些孩子身上做實驗。一開始，我們以為要在他們身上試驗各種疾病和藥品，但沒理由從兩三年前突然開始這種實驗，所以這好像也說不通。後來，我們想到了韃靼人，也許他們在北方西伯利亞搞什麼秘密交易，因為韃靼人跟別人一樣也想搬到北方去住，那裡有煤炭和燃料礦。而且，還有謠言說他們要為此發動戰爭，這比食人魔的謠言傳得還要久遠呢。我們猜測，食人魔收買了韃靼人的首領，給他們提供小孩，因為韃靼人吃小孩，是不是？他們把小孩烤熟了吃掉。」
「根本就沒這回事!」萊拉說。
「有，他們就是吃小孩。要講的還有很多別的事情，你聽說過無頭鬼嗎？」
萊拉說：「沒有。連庫爾特夫人也沒說過。那是什麼東西？」
「是北方森林裡的一種鬼怪，身材跟孩子一樣大，沒有腦袋。他們在夜裡摸索著走路，你要是在森林裡睡覺，讓他們抓到，可就沒路可逃了。無頭鬼，這是北方人的詞彙。還有大風怪，他們也很危險。他們在空中飄來飄去。有時候你會看見他們成群結隊地飄浮著，或者被荊棘給絆住了。只要他們一碰你，你身上的力氣就全都消失了。他們就像是空中的一道微光，你看不見他們。還有無氣鬼……」
「他們是什麼？」
「是被殺得半死的戰士。活著是一回事，死了是另一回事。但要是被殺得半死半活，那就更糟了。他們死不了，也完全不可能活下去，他們永遠到處遊蕩。他們之所以叫無氣鬼，是因為他們所遭受的折磨。」
「什麼折磨？」萊拉瞪大了眼睛問。
「北方的韃靼人用力撕開他們的肋骨，把他們的肺拽出來，但不把他們弄死，這需要技巧。如果他們的精靈不用手給他們的肺打氣，那他們的肺就會失去功能。因此，他們處於有呼吸和沒呼吸之間、活著與死亡之間，也就是處於半死不活的狀態。他們的精靈必須晝夜不停地給他們的肺打氣，否則，他們就會跟自己的主人一起消失。我聽說，人們有時候會在森林裡碰上一大群無氣鬼。另外，還有披甲熊——你聽說過沒有？也就是穿著盔甲的熊，它們是一些個頭很大的白熊，還有——」
「對!我聽說過!昨天晚上有個人說，我叔叔阿斯里爾勳爵現在就被關押在一個堡壘裡，由披甲熊看守著。」
「是嗎？現在？他到那兒去幹什麼？」
「探險啊。但是從那個人說話的語氣看，我覺得我叔叔跟食人魔不是一夥的，我覺得食人魔很高興他被抓起來了。」
「嗯……要是披甲熊看守他的話，那他是跑不了的。這些披甲熊跟僱傭軍一樣，你明白我的意思嗎？不管是誰，只要給錢，他們就替誰出力。他們跟人一樣，也有手，很早以前還學會了煉鐵——大部分是隕鐵，把它們製成鐵的盔甲，穿在身上保護自己。他們幾個世紀以來一直攻打斯克雷林醜人。他們都是兇狠的殺手，極其殘忍，但是他們都很守信用。你要是跟披甲熊達成協議，就可以完全信任他們。」
萊拉帶著敬畏的心情聽著這些恐怖的故事。
「媽不願意聽關於北方的事兒。」過了一會兒，託尼說，「因為這些事情可能會發生在比利身上。我們知道他們把他弄到了北方，知道吧。」
「你們是怎麼知道的？」
「我們抓到過一個食人魔，逼著他講出了實話，這樣我們才稍微知道點兒他們的勾當。昨天晚上那兩個人不是食人魔，因為他們太笨了。如果他們是食人魔，我們會活捉他們的。你看，跟大多數人相比，我們吉卜賽人受到食人魔的傷害最深，所以我們會團結起來，一起商量該怎麼辦。這就是昨天晚上我們在水灣做的事情，偽裝成商船，因為我們要在沼澤地集會，我們管這個叫‘串聯’。我估計，等了解到其他吉卜賽人掌握的情況，再把各種資訊情報集中起來以後，我們會派出一個營救小組。我要是約翰·法阿，我就這麼幹。」
「約翰·法阿是誰？」
「吉卜賽人的國王。」
「你們真的要去救那些孩子嗎？那羅傑呢？」
「羅傑是誰？」
「喬丹學院廚房的學徒。跟比利一樣，也被拐走了，是我跟著庫爾特夫人離開前一天的事。我敢肯定，要是我被拐走了，他一定會來救我的。你們要是去救比利，我也想一起去，去救羅傑。」
還有阿斯里爾叔叔，她想。但她沒有說出來。