靜默了一會兒之後，副院長又開口道：「我的眼睛看得不是很清楚，而且上面的冰很髒，但我覺得頭蓋骨上似乎有個洞，我說得對嗎？」
「對。」
「鑽出來的？」
「千真萬確。」
人們激動地一陣竊竊私語。院長從萊拉的視線裡走開，這樣萊拉又能看見房間裡的情形了。在投影燈圓形的燈光下，年老的副院長正拿著一個大冰塊湊在眼前看。這樣萊拉便看見了冰塊裡的東西：血紅色的一團，難以辨認出是人的頭顱。潘特萊蒙焦躁不安地繞著萊拉飛，他的緊張也影響到了萊拉。
「安靜點兒，」她低聲說，「聽著。」
「格魯曼博士曾經擔任過這所學院的院士。」教務長激動地說。
「落入韃靼人的手裡——」
「但是往北那麼遠？」
「他們肯定走得比任何人想象得都要遠!」
「我剛才聽到你說是在斯瓦爾巴群島附近找到的，是嗎？」教務長問。
「是的。」
「我們是不是可以認為這件事跟披甲熊有關？」
萊拉沒聽懂這個詞的意思，但院士們無疑都是明白的。
「不可能，」卡辛頓院士語氣肯定地說，「他們從不這麼幹。」
「那你是不瞭解埃歐弗爾·拉克尼松，」帕爾默教授說——他自己曾經數次去過北極地區探險，「要是有人告訴我說，他已經學韃靼人剝人皮了，那我一點兒也不會驚訝。」
萊拉又看了看她叔叔。他面帶譏諷和嘲弄的神情看著那些院士，但是什麼也沒有說。
「埃歐弗爾·拉克尼松是誰？」有人問。
「斯瓦爾巴群島的國王，」帕爾默教授說，「對，沒錯，他也是一隻披甲熊。他篡奪了王位——基本上是這樣的；他通過陰謀詭計當上了國王，或者說我是這樣認為的。但是他權力很大，而且一點兒也不愚蠢——儘管有一些可笑的愛好，比如用進口大理石修建宮殿——建造一座他所謂的大學——」
「給誰建的？給熊建的？」另一個人說道。人們全都笑了起來。
帕爾默教授繼續說道：「儘管如此，我要告訴各位，埃歐弗爾·拉克尼松是有能力這樣對付格魯曼的。同時，如果有必要的話，別人也可以奉承他，讓他採取完全不同的做法。」
「那麼你知道怎麼奉承他，是不是，特里勞尼？」教務長帶著嘲笑的口吻說。
「我確實知道。你知道他最想得到什麼嗎，甚至比榮譽學位還想要？他想要一個精靈!你要是能設法給他弄一個精靈，他會為你做任何事情。」
院士們縱聲大笑起來。
萊拉帶著好奇和疑問傾聽著這些對話：帕爾默教授所說的好像完全不靠譜。她迫不及待地想了解更多關於剝人皮、北極光和神秘塵埃的事情。但讓她失望的是，阿斯里爾勳爵已經結束了展示遺骸和放映幻燈片。話題很快就轉向學院的內部爭論，也就是該不該給他更多的資金再進行一次探險，大家開始無休無止地爭吵。萊拉困得眼睛都睜不開，很快就睡著了。潘特萊蒙變成一隻小白鼬，蜷繞在她的脖子上——這是他最喜愛的睡覺方式。
有人搖晃著她的肩膀，她被驚醒了。
「別說話。」她叔叔說。衣櫃的門敞開著，他背對燈光蹲在那兒。「他們都走了，但附近還有幾個僕人。現在去你自己的臥室，小心點兒，不要把這裡的事情說出去。」
「他們投票給你錢了嗎？」她睡意矇矓地問。
「給了。」
「塵埃是什麼？」她問。蜷曲了這麼長時間，她費了好大力氣才站了起來。
「這跟你沒關係。」
「有關係，」她說，「你要是想讓我在衣櫃裡給你當間諜，就應該告訴我讓我偷聽的是什麼。我能看看那個人的頭顱嗎？」
潘特萊蒙身上的小白鼬毛都豎了起來，萊拉覺得自己的脖子被弄得直癢癢。阿斯里爾勳爵大笑起來，但馬上就止住了笑。
「別搗亂，」他說著，便開始收拾幻燈片和標本箱，「你注意觀察院長了嗎？」
「觀察了，他乾的第一件事就是找那瓶葡萄酒。」
「好。但是這次我讓他計劃落空了。聽我的話，上床睡覺去。」
「那你去哪兒？」
「回北方去。我十分鐘後出發。」
「我能去嗎？」
他停下手裡的活兒看著她，像是第一次見到她似的，他的精靈那雙大大的黃褐色眼睛也轉過來看著她。在他們倆的注視下，萊拉臉紅了，但還是緊緊地盯著他們。
「你屬於這兒。」她叔叔終於說道。
「可是為什麼呢？我為什麼非要待在這裡？為什麼我就不能跟你一起去北方？我要去看北極光、披甲熊、冰山，我什麼都想看。我想知道塵埃是怎麼回事，還有空中的那座城市，那是不是另一個世界？」
「你去不了，孩子。別再琢磨這事兒了。如今世界不太平。聽我的話，去上床睡覺。如果你是好孩子的話，我就給你帶根海象牙回來，上面還有因紐特人的雕刻。別再犟了，不然我就生氣了。」
他的精靈惡狠狠地發出一聲低吼，讓萊拉猛地意識到，如果自己的喉嚨被她的利齒咬住，那滋味可不會好受。
她緊抿著嘴唇，衝叔叔不滿地皺著眉頭。他正往外抽真空儲存罐裡的空氣，沒有注意到她，似乎已經忘記了她的存在。小姑娘緊咬著嘴唇，眯縫著眼睛，一言不發地和自己的精靈一同離開去睡覺了。
院長和圖書館長既是老朋友，又是同盟軍。每次經歷困難局面之後，他們總是習慣喝杯白蘭地，互相安慰一下。因此，看見阿斯里爾勳爵走後，他們便溜達到院長的住處，在他的書房裡坐下來，拉上窗簾，重新點燃壁爐裡的火，他們的精靈也在各自熟悉的膝蓋或是肩膀處歇著。他們要仔細回想一下剛剛發生的事情。
「你真的覺得他知道酒裡的名堂？」圖書館長問道。
「他當然知道。我不知道他是怎麼知道的，但他知道，於是他自己打翻了酒瓶。他當然知道。」
「請原諒我這麼說，院長，但我還是情不自禁地鬆了口氣。我從來不喜歡……」
「給他下毒？」
「是的，不喜歡謀殺。」
「查爾斯，沒人會喜歡這種想法。問題是做和不做的後果哪樣更糟糕。嗯，也是他走運，我們沒有成功。很抱歉讓你知道這件事，讓你承受了壓力。」
「沒有，沒有，」圖書館長辯解道，「我還是希望你能讓我知道得更多一些。」
院長沉默了一會兒，然後才說：「是啊，也許我早該讓你知道得更多一些。真理儀在警告我們，如果阿斯里爾勳爵進行他的研究，會帶來非常可怕的後果。別的不說，那個孩子首先會被牽連進去，而我想盡可能長久地保證她的安全。」
「阿斯里爾勳爵的那些事和教會紀律法庭，也就是他們所稱的那個祭祀委員會有關係嗎？」
「阿斯里爾勳爵——不，不，正好相反，一點兒關係也沒有。祭祀委員會並不是完全對教會紀律法庭負責，而是個半私人性質的倡議。祭祀委員會的負責人一點兒也不喜歡阿斯里爾勳爵。查爾斯，夾在這兩人之間，我感到不寒而慄。」
這回輪到圖書館長沉默了。自從教皇約翰·卡爾文把教廷搬到日內瓦並建立教會紀律法庭，教會對人們生活的方方面面擁有絕對權力。卡爾文死後，教皇的職位被取消了，取而代之的是盤根錯節的各類法庭、團體和委員會，這些被人們統稱為教會當局。這些機構並不總是團結一致，有時候還會有殘酷的競爭。上個世紀大部分的時間裡，最有權勢的是主教團。但在最近幾年，教會紀律法庭已經取而代之，成為教會當局中最活躍，也最令人畏懼的機構。
但是，在教會當局其他勢力的保護下，一些獨立機構也是有可能成長壯大的。圖書館長提到的祭祀委員會就是其中之一。圖書館長對其知道得不多，但是他所瞭解到的情況已經讓他感到既厭惡又恐懼，因此他完全理解院長的焦慮。
「帕爾默教授提到了一個名詞，」沉默了大約一分鐘之後，他說，「巴納德-斯托克斯？他們是幹什麼的？」
「哦，那不是我們研究的領域，查爾斯。據我所知，教會告訴人們存在著兩個世界，一個是由我們看得見、聽得到、摸得著的一切事物組成的世界，另一個則是由天堂和地獄組成的精神世界。巴納德和斯托克斯是兩個——怎麼說呢——是兩個叛逆的神學家，他們斷言，還存在著無數與我們這個世界類似的其他世界，既不是天堂也不是地獄，而是物質的、罪惡的世界；這些世界實實在在地存在著，離我們很近，但是我們看不到，也去不了。很自然，教會反對這種可惡的異端邪說，巴納德和斯托克斯也被迫緘默不言了。」
「但是，對教會當局來說很不幸的是，這個‘另一個世界理論’似乎有著合理的數學論證。我自己從來沒有研究過，但卡辛頓院士對我說，這些論據是經得起推敲的。」
「現在，阿斯里爾勳爵拍下了這些其他世界中某一個的照片，」圖書館長說，「我們還給他資金，讓他去尋找另一個世界。我明白了。」
「小點聲兒。在祭祀委員會及其背後強大的保護勢力看來，喬丹學院成了支援異端邪說的溫床。而且，查爾斯，我還要在教會紀律法庭和祭祀委員會之間維持平衡。同時，那個孩子也在長大。他們是不會忘記她的。她早晚都會捲入這件事情當中，但是，不管我是否想保護她，她現在就要被牽扯進去了。」
「可是，看在上帝的份上，你是怎麼知道的？又是那個真理儀？」
「是的。萊拉會參與到整個過程中，而且是主要角色。具有諷刺意味的是，她必須在完全不知情的情況下去做這一切。當然，我們可以幫她。本來，我的託考伊計劃要是成功的話，她平安無事的時間還會更長點兒。我不想讓她去北方跑這一趟，最重要的是，我希望能有機會向她解釋……」
「她是不會聽的，」圖書館長說，「我對她再瞭解不過了。你跟她講嚴肅的事情，她心不在焉地聽上五分鐘，然後就坐不住了。下一次你再問她，她會忘個一乾二淨。」
「要是我跟她說說塵埃的事情呢？你覺得她連這個也不想聽嗎？」
圖書館長哼了一聲，表示他覺得這是根本不可能的。
「她為什麼要聽？」他說，「為什麼要用一個遙不可及的神學之謎啟發一個健康、天真的孩子呢？」
「因為她必須經歷一切——其中還包括一次很大的背叛……」
「誰要背叛她？」
「不，不是這樣的，最可悲的是——她自己就是那個背叛者，而且那段經歷會非常可怕。當然，這一定不能讓她知道。但是，沒有理由不讓她去了解關於塵埃的問題。而且查爾斯，你也許錯了。如果用簡單的方式去解釋塵埃的問題，她可能會非常感興趣。這對她以後也會有幫助，當然，這也能減輕我對她的擔憂。」
「替年輕人擔憂是長者的義務，」圖書館長說，「而年輕人的義務則是對長者的擔憂嗤之以鼻。」
他們又坐了一會兒。夜已經很深了，兩位憂心忡忡的老人便相互告別了。