1.託考伊葡萄酒瓶
萊拉和她的精靈穿過幽暗的大廳，小心翼翼地貼著邊走，不讓廚房裡的人看見他們。三張桌子一字排開，橫貫大廳，刀叉和酒杯對映著大廳裡微弱的光亮，長條板凳也被拖了出來，做好了迎接客人的準備。暗淡的燈光下，歷任院長的畫像高懸在四周的牆壁上。萊拉走到高臺那兒，回頭看了看開著的廚房門。她看四周沒人，於是邁步來到主桌旁邊。這裡擺放的不是銀餐具，而是黃金餐具；十四個座位也不是橡木板凳，而是桃花心木做的椅子，上面鋪著天鵝絨的軟墊。
萊拉在院長的椅子旁邊停住，用手指甲輕輕地彈了一下那隻最大的酒杯，清脆的響聲傳遍了大廳。
「你別不當回事，」她的精靈低聲說道，「穩重點兒!」
萊拉的精靈名叫潘特萊蒙，他現在變成了一隻飛蛾，顏色是深褐色的，這樣在暗淡的大廳才不會顯眼。
「廚房裡那麼吵，他們才聽不見呢。」萊拉低聲應道，「而且第一次鈴聲響過之後，那個管家才會來。別大驚小怪了。」
雖然嘴上這麼說，萊拉還是把手掌放在那個錚錚作響的水晶酒杯上。潘特萊蒙輕輕地撲扇著翅膀，從高臺另一側休息室的門縫飛了進去。過了一會兒，他又飛了出來。
「裡面沒人，」他低聲說，「但我們必須得快點兒。」
萊拉貓著腰躲在高高的餐桌下，一溜煙地鑽進休息室的門裡，然後直起身，向四周張望。屋裡唯一的光亮來自壁爐。此時，熊熊燃燒的火焰開始有些暗淡，迸裂的火星不斷上躥到煙囪裡。萊拉長這麼大，大部分時間都在這所學院度過，但她以前從沒進過這間休息室：只有院士和他們的客人才能進來，女士也從來不讓進。甚至也不允許女傭來打掃衛生，打掃這裡是男管家的差使。
潘特萊蒙落在了她的肩膀上。
「現在高興了？可以走了吧？」他低聲道。
「別傻了!我想好好看看!」
休息室很大，裡面有張木質油亮的橢圓形紅木桌子。桌上擺著琳琅滿目的醒酒器和酒杯，還有一個銀製的吸菸用的臺子，上面是放煙斗的架子。旁邊的餐櫃上有口暖鍋，還有一籃子的御米殼。
「他們真沒虧待自己，是不是，潘？」萊拉壓低嗓音說。
她在一把綠色的皮革扶手椅上坐下來。扶手椅是那麼深，萊拉感覺自己幾乎是躺在了那兒。但她還是再次直起身，盤腿坐起來，看著牆上的畫像。可能都是些年老的院士吧，他們穿著長袍，留著大鬍子，一臉的陰鬱，帶著嚴肅和批判的神情從相框裡瞪著眼往外看。
「你覺得他們在說什麼？」萊拉問道——或者說是正準備問，因為她的問題還沒有說完，她就聽到門外傳來了聲音。
「躲到椅子後面去——快!」潘特萊蒙低聲說。眨眼間，萊拉跳下扶手椅，貓著腰藏在了椅子後面。這兒可不是最佳的藏身之處：這把椅子剛好在休息室的正中央，除非她保持絕對的安靜，否則……
門開了，房間裡的光亮也隨之發生了變化。進來的人當中，有人拿著一盞燈，把它放在餐櫃上。萊拉看得見他的腿，他穿著墨綠色的長褲，腳上是鋥亮的黑皮鞋。那是個僕人。
這時，有個低沉的嗓音問道：「阿斯里爾勳爵到了嗎？」
是院長。萊拉屏住了呼吸，她看見那個僕人的精靈(跟幾乎所有僕人的精靈一樣，也是一條狗)輕快地一路小跑進來，一聲不響地蹲在僕人的腳邊。這時，院長的腳也出現在萊拉的視野裡，依然穿著那雙從來不換的破舊黑皮鞋。「沒有，院長，」男僕答道，「飛艇站那兒也沒有訊息。」
「我想他來的時候一定很餓，到時候你直接帶他去大廳吧，好嗎？」
「好的，院長。」
「你給他準備了精品託考伊葡萄酒了嗎？」
「是的，準備好了，院長。照您吩咐的，是1898年的。我記得，勳爵偏愛這種酒。」
「好。你現在可以離開了。」
「那盞燈您需要嗎，院長？」
「需要，就留在那兒吧。晚餐的時候再進來照看一下，剪剪燈芯，好嗎？」男僕微微鞠了一躬，轉身離開，他的精靈一路小跑，順從地跟隨在後面。萊拉從自己並不高明的藏身之處看到，院長走到房間角落那口碩大的橡木衣櫃那兒，從衣架上取下長袍，費力地披在身上。院長曾經身強體健，但現在已經年逾七十，動作顯得笨拙、遲緩。院長的精靈是一隻烏鴉。他剛披上長袍，烏鴉便從衣櫃上跳下來，落在院長的右肩上——她通常都待在那裡。
雖然潘特萊蒙沒有發出一丁點兒聲音，但萊拉感覺到他焦急地豎起了翅膀。她自己也感到既興奮又激動。院長提到的那位客人，也就是阿斯里爾勳爵，是她的叔叔，萊拉對他既敬佩又害怕。據說他參與了高層政治、秘密探險和遠方的戰爭。萊拉從不知道他會在什麼時候出現。他十分兇狠、嚴苛：要是被他在這兒逮個正著，萊拉會受到嚴厲的責罰，不過她還是能夠忍受的。
然而，萊拉接下來看到的情景卻徹底改變了一切。
院長從口袋裡掏出一張摺疊著的紙，放在桌上。他把盛放著金色葡萄酒的酒瓶蓋子開啟，展開那張紙，把一縷白色粉末倒進酒瓶，然後把那張紙撕得粉碎，扔進壁爐火堆裡。接著，他從口袋裡拿出一支鉛筆，攪動著那瓶酒，直到粉末完全溶解，才重新蓋上瓶蓋。
他的精靈發出一聲輕微短促的尖叫，院長低低迴應了一句，眯縫著那雙陰鬱的眼睛掃視了一下四周，然後從剛才進來的那道門出去了。
萊拉低聲問：「你看見了嗎，潘？」
「當然看見了!趁管家還沒來，現在趕緊走!」
但是話音未落，從大廳的另一頭傳來一陣鈴聲。
「是管家的鈴鐺!」萊拉說，「我以為我們還有時間呢。」
潘特萊蒙迅速展翅飛向大廳門口，又飛快地折返回來。
「管家已經來了，」他說，「你也沒辦法從另一扇門出去……」
另一扇門，就是剛才院長出入的那扇門，通往一條人來人往的走廊，走廊的兩邊分別是圖書館和院士們的公共活動室。現在這個時候，走廊裡已經聚滿了人，有的忙著往身上套參加正餐需要穿的長袍，有的忙著在進入大廳前把檔案或公文包放在活動室裡。萊拉以為管家還要再過幾分鐘才會打鈴，她本來計劃利用那段時間原路返回。
如果沒看見院長往葡萄酒裡倒粉末，她也許會不顧管家生氣，或者乘人不備從那條人來人往的走廊溜走。但是，剛才看到的那一幕使她困惑，讓她猶豫不決。
就在這時，她聽到高臺上傳來沉重的腳步聲——是管家來了，他是來檢查休息室有沒有準備好，以便讓院士們在晚宴後來這裡享用御米殼和葡萄酒的。萊拉飛快地衝向橡木衣櫃，開啟櫃門躲了進去。她剛把櫃門關上，管家就邁步進了休息室。萊拉不擔心潘特萊蒙，因為休息室色調暗沉，而且他總是能藏進椅子底下。
她聽到了管家沉重的呼吸。衣櫃的門沒有關嚴，透過門縫望去，她看見他在吸菸臺子那邊整理了一下煙架子上的菸斗，瞥了一眼酒瓶和酒杯。然後，他用兩隻手掌把頭髮撫向耳朵後面，對自己的精靈說了句什麼。管家屬於僕人，所以他的精靈也是一條狗；可他是高階僕人，那麼她便也是一條不同凡響的狗。實際上，她現在是一條紅色的塞特獵犬。這精靈好像起了疑心，掃視著四周，似乎感覺到有不速之客闖了進來。但是她並沒有朝向衣櫃，這讓萊拉大大地鬆了一口氣。萊拉很怕這個管家，他曾經打過她兩次。
這時，萊拉聽到一聲細細的低語，顯然是潘特萊蒙擠到了她的身邊。
「我們現在只能待在這兒了，你為什麼不聽我的話呢？」
她沒有回答，因為管家還沒走，他的任務是監督主桌的服務。萊拉聽見院士們正在步入大廳，伴隨著嗡嗡的人聲和嗒嗒的腳步聲。
「我沒聽你的就對了，」管家出去之後，萊拉輕聲答道，「否則我們就看不到院長在酒裡下毒了。潘，他下毒的就是剛才跟男管家提到的那種託考伊酒!他們想殺死阿斯里爾勳爵!」
「你不知道那是不是毒藥啊。」
「哦，當然是毒藥。你難道忘了他讓男管家先離開休息室？如果不是毒藥，那麼讓男管家看見也沒什麼關係。而且，我知道他們一定有圖謀——政治圖謀。僕人們已經議論好幾天了。潘，我們可以阻止一場謀殺!」
「我可從沒聽說過這些胡言亂語，」他馬上應道，「你以為自己能在這口憋屈的衣櫃裡一聲不響地待上四個小時？我還是去走廊裡看看吧，什麼時候沒人了，我告訴你。」
他從她肩頭展翅飛了出去，萊拉看到了他那纖小的身影顯現在衣櫃門縫透進來的那道光線裡。
「沒用的，潘，我就待在這兒，」她說，「這兒還有長袍什麼的，我可以把它鋪在衣櫃底板上，讓自己舒服些。我就是要看看他們想幹什麼。」
剛才萊拉一直蹲著，此刻她小心翼翼地站起身來，伸手摸索著衣架，避免弄出聲響來。她發現衣櫃比她想象得還要大，掛著幾件學者用的長袍和風帽，有的還縫了一圈動物皮毛，大部分都鑲著絲綢。
「不知道這些是不是都是院長的，」她低聲說，「可能他每次從其他地方得到榮譽學位的時候，他們就會送給他各種稀奇古怪的長袍，他把它們全都儲存在這兒，以便到時候打扮起來……潘，你真的認為那瓶酒裡放的不是毒藥？」
「不，」他答道，「我跟你一樣覺得那一定是毒藥，可這事兒跟我們沒關係。而且我覺得，如果你插手，那將是你這愚蠢的一生之中做的最愚蠢的事情，因為這件事跟我們一點關係都沒有。」
「別傻了，」萊拉說，「我不能坐在這兒袖手旁觀，眼睜睜看著他們給他喝毒藥!」
「那就去別的地方。」
「潘，你是個膽小鬼。」
「我當然是個膽小鬼。那我問你，你打算怎麼辦？你想跳出去，從他顫抖的手中一把奪下酒杯？你有什麼辦法？」
「什麼辦法也沒有，這你很清楚，」萊拉小聲辯道，「但是我既然已經看到院長的所作所為，就別無選擇。你應該知道什麼叫良心，是不是？明明知道將要發生什麼事情，我怎麼能一走了之，坐在圖書館或別的什麼地方，心不在焉地撥弄自己的手指呢？我對你發誓，我可不想那麼做。」
「你一直想這麼做，」停了片刻，潘特萊蒙說，「你就打算躲在這兒偷看——我之前怎麼就沒意識到呢？」
「好吧，我是想這麼幹來著，」萊拉說，「誰都知道他們在偷偷摸摸地搞些秘密的事兒，他們還有儀式或者別的什麼玩意兒，我只是想知道個究竟。」
「那跟咱們沒有關係!他們如果只是想享受自己的小秘密，那就由他們去。你應該覺得自己比他們高明。躲起來偷看是傻孩子的行為。」
「我就知道你要說這些。得了，別嘮叨了。」
有那麼一會兒，他們倆坐在那兒陷入了沉默。萊拉在硬硬的衣櫃底板上坐得很不舒服，潘特萊蒙則一副自認為有理的樣子，在一件長袍上不斷搖動著觸角。萊拉腦子裡正在進行思想鬥爭——她本來是想跟自己的精靈好好談談這些想法的，但她的自尊心也很強。也許她不需要他的幫助，應該自己理清思路。
她心裡滿是焦慮，這並不是為她自己。她經常會遇到麻煩，已經習以為常了。這一次，她擔心的是阿斯里爾勳爵，擔心眼前這一切對他可能意味著的後果。勳爵並不經常到學院來，而現在政治局勢高度緊張，這一事實就意味著，他來這兒可不僅僅是和幾個老友吃飯、喝酒、抽菸這麼簡單。萊拉知道，阿斯里爾勳爵和院長都是首相的專門諮詢機構——內閣委員會的成員，所以這件事可能與此有關。但是內閣委員會的會議是在王宮裡舉行的，而不是在喬丹學院的休息室裡。
那就只有另外一種解釋了。好多天來，學院的僕人們都在悄悄地傳播著一則謠言，說是韃靼人已經侵入了莫斯科公國，正北上進攻聖彼得堡。從那兒，他們就能夠控制波羅的海，並最終打敗整個歐洲。阿斯里爾勳爵一直在遙遠的北方：萊拉最後一次見到他的時候，他正準備遠征拉普蘭……
「潘。」萊拉低聲說。
「什麼事？」
「你認為會發生戰爭嗎？」
「現在還不會吧。要過是一個星期就要爆發戰爭的話，阿斯里爾勳爵就不會到這兒來參加晚宴了。」
「我也是這麼想的，但是以後呢？」
「噓!有人來了。」
萊拉坐起身來，把眼睛貼到門縫上。進來的是那個男僕，他按照院長剛才的吩咐，進來修剪燈芯。公共活動室和圖書館用電燈照明，但是在休息室裡，院士們喜歡用更為柔和的老式石腦油燈。只要院長還在世，他們就不打算更換。
男僕修剪了燈芯，又在壁爐裡添了柴火。他仔細聽了聽大廳門口的動靜，然後從煙架子上偷偷給自己拿了一把菸葉。
沒等他把蓋子完全蓋上，另一扇門上的把手轉動了一下，嚇得男僕驚跳了起來。萊拉使勁憋著，沒讓自己笑出聲來。男僕慌忙把菸葉塞進兜裡，轉過身來，面對進來的人。