白宮地下的局勢研究室內，戰時內閣的成員們齊聚一堂。這個沒有窗戶的細長房間被天花板上的熒光燈照得通亮，但充斥在空氣中的陰鬱之氣卻並未消散。
這裡的一切都缺少色彩。紅木會議桌、黑色皮革椅、正襟危坐的高官們的黑西裝——室內所有人和物都是灰暗的，個體的輪廓互相滲透，整個房間彷彿變成了一個生命體，讓人不寒而慄。但身為這個超級大國的首腦、國家人格的體現、最高決策者的總統先生，卻顯得異常煩躁。
「原因找到了嗎？」上座的萬斯總統將滿腔憤懣投向一字排開的高官們，「造成這麼大的損失，只可能是我們洩露了情報所致，對吧？」
看著不敢應聲的閣僚們，萬斯總統指定了回答者：「我在問你，查理。」
國家情報總監沃特金斯無奈地從簡報上抬起頭，回答道：「您說得不錯，私營軍事公司僱員在伊拉克的死亡人數劇增，但過去一週已經恢復到以前的水平。我想可能是我們的反情報對策發揮了作用。」
「你沒有回答我的問題。敵人是怎麼知道我們的行動計劃的？」巴格達的武裝分子為什麼能高效狙擊私營軍事公司的僱員呢？沃特金斯自己也不知道答案，但這應該不是他的責任。「對於私營軍事公司的活動，五角大樓可能比情報機構更加清楚。國防部應該掌握了他們的行動計劃，或者是國務院……」
「根據調查，我們沒有出任何問題。」拉蒂默一如既往地皺著眉說。
張伯倫副總統聞言用責備的語氣道：「中情局是不是低估了伊斯蘭武裝組織的情報收集能力？」
這種沉悶的會議，本屆政府的這些高官已參加過多次，每次都能敏感地覺察出會議氣氛的微妙變化。張伯倫副總統顯然已經把情報機構拋了出來，讓大家都把過錯歸結到那些傢伙身上。
「沒這回事。」出言反駁的，是一直保持沉默的中情局局長霍蘭德。他滿頭銀髮，留著小鬍子，身上散發著與情報機構首腦相稱的神秘氣息。「我們的分析沒有紕漏。」
「你如此肯定，有何依據？」張伯倫質問道。
拉蒂默插話進來：「這個問題以後再議吧。重要的是，私營軍事公司的傭兵成了煤礦裡的金絲雀。無論他們中死了多少人，民眾都不得而知。可是，如果相同的傷亡發生在美軍身上，輿論就會對政府大加撻伐。現在絕不能讓戰死人數再上升了。」
霍蘭德勉強點頭，以免毫無意義的爭論持續下去。最後，他怨恨地瞥了眼總統國家安全事務助理。緩和政府各部門之間衝突應該是這傢伙的職責。
「今天會議就到這兒吧？」總統邊說邊著手整理檔案。
這時總統幕僚長艾卡思道：「還有國際刑事法院的問題。」
萬斯輕嘆一聲，問總統首席法律顧問華萊士：「撤銷簽名的事進行得如何？」
「聯合國秘書處拒絕受理我們提出的簽名撤銷請求。」
萬斯咂了咂嘴。上屆政府後期，前總統在設立國際刑事法院的國際條約上籤了字。如果繼續批准這個條約，美國人在犯下戰爭罪之後，就不得不接受國際法庭的審判。於是本屆政府單方面撤銷了簽名，但聯合國並不買賬。
他們以為自己是誰啊!萬斯在心裡咒罵道。
「我們只好推進締結雙邊豁免協定了。」巴拉德國務卿說。這名原軍人中的和平主義者在進入新一屆政府之後，立即喪失了存在感，但仍忠實地履行著自己的職務。「這樣，與我們締結協定的國家，就無法將美國籍的人員送到國際刑事法院受審。」
「太手軟了。」萬斯說，「對那些不同我們簽訂豁免協定的國家，直接斷絕一切經濟援助。」
巴拉德未表明自己的主張，道：「那就這麼做。」
「好，各位，回去工作吧。」總統宣佈散會。
細長的桌子兩側，閣僚及其副官開始準備離開。等最近的位置空出來後，萬斯呼喚幕僚長說：「把加德納博士叫來。」
「好。」艾卡思說，拿起內線保密電話的話筒，「請加德納博士進來。」
六十歲左右的科學家與高官們擦肩而過，進入局勢研究室。
「你好，博士，讓你久等了，不好意思。」
萬斯從椅子上站起來，迎接總統科技顧問。對如今的萬斯來說，能放下戒心與自己交談的人相當寶貴。也許是感受到了總統的親切，加德納也露出溫和的笑意，坐到總統身邊。
在場的中情局局長霍蘭德忘記了剛才被群起而攻的不快，饒有興致地觀察著科技顧問的言行。出於興趣訂閱業餘科學雜誌的霍蘭德，對這次「特批接觸計劃」仍抱有極大的懷疑。本屆政府是不是過分低估了威脅？如果總統每日簡報上所說的新生物真的出現，不僅美國，整個人類都會迎來生死存亡的問題。而此時此刻，那種生物就在剛果雨林深處悄悄成長。
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