這段發言真是拖沓冗長，戴維森教授簡直忍無可忍。
「根本不存在離心力。這東西純屬工程師的鬼扯。有的只是慣性。」
「您說得沒錯，的確如此。」佩雷拉承認道，「雖然如果有人剛從旋轉木馬上甩下來，要給他解釋通這些可有點兒困難。不過要做到數學上的嚴謹表達似乎也沒必要——」
「好啦，好啦，」布斯博士惱火地插嘴道，「我們都明白你的意思，或者說自以為明白。請不要戳破這層假象。」
「好吧，我不過是想指出，儘管羅摩的尺寸驚人，但它在概念上並無新意。人類早在兩百年前就已經對這類東西作出了想象。
「現在，我打算提出另一個問題：羅摩究竟在太空裡遊蕩了多久？
「我們如今已經獲得了羅摩軌道和速度的精確資料。如果假設它這一路上從來都沒有改變軌道，我們可以一路追溯，找到它幾百萬年前的位置。我們之前以為它會來自附近某顆恆星——可事實根本不是這樣。
「羅摩上次途經某顆恆星還是在二十萬年前，而且那還是顆不規則變星——大概是你想象得出的最不適合居住的星系。它的亮度強弱變化可達五十倍之差，它的行星每過幾年就會在冰凍和炙烤狀態之間轉換一遭。」
「我有個想法，」普萊斯博士插嘴道，「也許這正好能解釋所有事情。也許這顆恆星過去很正常，後來又變得不穩定了。羅摩人也正是因此才不得不尋找新的太陽。」
佩雷拉尊重這位年邁的考古學家，所以不想讓她太失望。可是，他心想，要是他指出這在她的專業領域裡是顯而易見的事情，她會怎麼說……
「我們的確考慮過這一點，」佩雷拉和氣地說，「可是，如果目前有關恆星演化的理論沒錯，那這顆恆星從來就沒有穩定過——根本不可能擁有產生生命的行星。所以羅摩可能已經在太空中飛行了至少二十萬年，或許還不止一百萬年。
「如今羅摩裡漆黑冰冷，顯然已經毫無生氣，我想我知道原因。羅摩人當初或許別無選擇——也許真的是要逃避某種災難——可他們算計錯了。
「任何封閉的生態系統的效率都不可能達到百分之一百；浪費和損耗在所難免——環境會退化，而汙染物則不斷積累。如果這是顆行星，要毒害、拖垮它或許要花上數十億年時間——但這一結果終究會出現。海洋會乾涸，大氣層也會消散……
「雖然羅摩以我們的標準來看算是體積巨大——然而它仍舊只是顆非常微小的行星。根據羅摩外殼的洩漏速率，以及對羅摩的生物學週轉速率的合理猜測，我經過計算得知，羅摩的生態系統只能維持大概一千年。最多，也不過一萬年……
「倘若是在銀河系的核心，那裡的恆星彼此離得很近，以羅摩目前的航行速度，這段時間足夠讓它完成遷徙。可是在這裡，在旋臂稀稀拉拉的恆星之間，這點兒時間卻不夠用。羅摩就像一艘巨船，不等抵達目的地就已經耗光了它的全部給養。它成了一艘在群星之間漂泊的空船。
「有關這一理論，致命的反駁意見只有一條，不用別人提出來，我先來加以說明。羅摩的軌道直指太陽系，而且瞄這麼準，完全不像是巧合。實際上，要我說，此刻它的前進方向距離太陽太近了，讓人難以心安：不等它抵達近日點，‘奮進’號就得一早離開，以免受熱過度。
「我不想假裝明白這是怎麼回事，也許，儘管羅摩的建造者早已死去，但其上的某種定期自動導航系統仍然在運轉，操控羅摩前往最近的宜居星球。
「而羅摩人肯定都死了，我敢拿我的名譽擔保。我們從內部取得的所有樣本都了無生機——連微生物都沒找到。至於說假死理論，各位或許都聽說過，不過無需理會。由於一些基礎性限制，冬眠技術所能維持的時間只有幾個世紀——而我們所面對的時間跨度卻要多出上千年。
「所以潘多拉主義者及其同情者根本無需多慮。就我個人而言，我感到惋惜。要是能與另一個智慧種族會面，那該多好！
「可是至少，咱們已經回答了一個古老的問題。我們並不孤獨。對我們來說，群星再也不是過去的模樣了。」
作者「阿瑟·克拉克」的其他小說