喬治難以下定決心接近站點。他發現自己正以一種全新的目光看著這些忙碌的、熱心的協助者。
他們之前肯定也親身參與過奧林匹克比賽。他們取得了什麼成績？什麼都沒有!
假如他們是獲勝者，那肯定已經去了銀河系的深處，而不是滯留在地球上。不管他們是什麼人，他們的職業肯定從一開始就註定了他們將淪落在地球；當然，也有可能他們確實從事著某種特別的職業，但因為能力不行，所以只好留在了地球上。
此刻，這些失敗者圍攏在一起，推測著新人的機會。一幫禿鷲!
他多麼希望他們是在賭他啊!
他腦袋空空地沿著一字排開的站點一路走著，緊貼著人群的外緣。他在飛機上已經吃過早飯了，現在並不餓。但他害怕。他身處大城市之中，正值奧林匹克比賽伊始之際。這當然是種保護。城市內滿是陌生人。沒人會責問喬治。沒人會在意喬治。
沒人在意，甚至是那座破屋也不在意，喬治苦澀地想。他們關心他，如同關心一隻生病的小貓，但假如一隻生病的小貓擅自離開了，真糟糕，他們會怎麼辦呢？
現在他已經到了舊金山，他要做什麼？他沒了主意。去見人嗎？見誰呢？怎麼見？他究竟要住在哪裡呢？他的錢已經所剩無幾。
他第一次產生了想要回去的可恥想法。也可以去找警察——他猛烈地搖頭，彷彿在激烈地反對著什麼。
某個站點上的一個詞抓住了他的眼球，「冶金師」三個字閃閃發亮，還有小一號字型的「非鐵類」。在一長串姓名的最後，用花體字母寫著「由諾維亞贊助」。
痛苦的回憶湧起：他跟特里威廉爭論著，萬分確信自己能成為一名程式設計師，確信程式設計師比冶金師更高等，確信自己走上了正確的道路，確信自己很聰明……
太聰明了，以至於他竟然在那個狹隘的、懷恨在心的安東內利面前吹噓自己。在輪到他的那一刻，他曾那麼自信，留下特里威廉一個人在那裡緊張。他真的太過於自信了。
喬治發出了一陣短暫、急促的喘息。有人扭頭看了他一眼，又匆匆走了。人們不耐煩地從他身邊擠過，推得他東倒西歪。他則一直張著嘴盯著站點。
站點彷彿回應了他的想法。他在腦子裡苦苦思索著「特里威廉」，好像有一刻站點真的會回答他「特里威廉」。
但特里威廉真的出現了，就在那裡。阿曼德·特里威廉（小胖恨這個名字，它閃閃發亮得每個人都能看到），再配上正確的家鄉。而且，特里想去諾維亞，瞄著諾維亞，咬著諾維亞。這次比賽的贊助人就是諾維亞。
肯定是特里，老朋友特里。幾乎不假思索地，他記下了去往比賽地點的道路，然後排在等快艇的隊伍之中。
他黯然神傷：特里成功了!他想成為一個冶金師，他成功了!
喬治感到了前所未有的冷、前所未有的孤獨。
大廳前排著等待入場的隊伍。顯然，冶金師奧林匹克會是一場激烈精彩的比賽。至少，大廳上方的空氣中亮閃閃的招牌是這麼說的，擁擠的人群似乎也相信這一點。
從天空的顏色來判斷，今天應該會下雨，喬治心想。但舊金山開啟了從灣區橫跨到大洋的防護罩。當然，這麼做花費不小，但所有的花費都是值得的，為了讓來自外部世界的人感到舒適。他們會來城裡觀看奧林匹克。他們可都是些豪客。而且，每完成一次招聘，地球和贊助了奧林匹克的行星政府都會收到一筆提成。花費是為了讓外部世界的人記住，地球上這個舉辦了奧林匹克的城市有多舒適。舊金山知道自己在做什麼。
迷失在沉思之中的喬治突然被肩膀上的一記輕拍驚醒了。一個聲音說：「你是在排隊嗎，年輕人？」
隊伍已經往前走了，喬治沒有注意到自己和前面出現了一個大空當。他匆忙向前走去，並低聲說：「對不起，先生。」
有兩根手指抓住了他的衣袖，他回頭瞄了一眼。
他身後的男人愉快地點頭示意。他長著鐵灰色的頭髮，外套裡面穿著老式的毛衣，正面有一排紐扣。他說：「我並不是在諷刺你。」
「沒關係。」
「那就好，」他聽上去喜歡聊天，「我不確定你是否碰巧站在這裡，跟隊伍撞到了一起。我以為你是個——」
「是個什麼？」喬治厲聲問道。
「還用問，當然是參賽者。你看上去很年輕。」
喬治轉身走了。他既不覺得親切，也不想說話。他不想跟愛管閒事的人糾纏。
一個想法油然而生。他的通緝令已經發出了嗎？對他的描述或照片已經廣為人知了？身後的灰髮男人是想看清他的臉？
他沒看過任何新聞。他仰起脖子去看在城市保護罩某個位置上滾動的新聞摘要，在午後多雲的灰色天空的背景下，它們看著有些暗淡。沒有用，他立刻放棄了。摘要沒有提到他。現在是奧林匹克時間，唯一值得做成摘要的是勝利者的得分，還有各大陸、國家和城市贏得的獎盃。
這種情形會持續好幾個星期，得分會按照人均來計算，每個城市都會找到某種計算辦法，使得自己能登上光榮榜。他的家鄉有一次曾在佈線技術員的奧林匹克比賽中獲得了第三名，整個州里的第三名。市政廳裡依然掛著敘述此事的紀念匾牌。
喬治縮著脖子，將雙手插在兜裡，卻又覺得這種姿態令自己更顯眼。他放鬆了身體，設法讓自己露出一副淡然的樣子，但並沒覺得更安全。他已經進了大堂，還沒有權力機構的人找過他。他鑽進大廳，找了個儘可能靠前的位置。
他苦惱地發現，灰頭髮就在他旁邊。他飛快地挪開目光，暗自安慰自己，畢竟這傢伙就排在他身後。
灰頭髮除了試探性地淺笑了一下，並沒有過多地留意他。而且，奧林匹克就要開始了。喬治從椅子上站了起來，想要看清特里威廉被分配到的位置。此刻，這是他全部的關注點所在。
大廳的面積不算很大，大致呈經典的橢圓形，觀眾們位於橢圓兩邊的看臺上，選手則站在下面的中線上。機器已經設定好了，每個位置上的進度表還是黑的，只有每位選手的號碼和名字。選手們已經上場了，相互打量著、交談著。還有一個在仔細地檢查自己的指甲。（當然，在開始的訊號亮起前，假如已經有選手研究起眼前的問題，會被認為是不好的表現。）
喬治瀏覽著座椅扶手的凹槽裡的賽程表，並且找到了特里威廉的名字。他是十二號。令喬治懊惱的是，他在大廳的另一頭。喬治可以看清十二號選手的大致外形，他雙手插兜站著，背對著自己的機器，盯著觀眾，彷彿在數到底有多少人。喬治看不清他的臉。
不過，那肯定是特里。
喬治蜷縮在椅子裡。他不知道特里能不能表現良好。出於義務，他希望他能表現出色，然而他內心卻有一種與之相反的憎恨。無業遊民喬治在這裡看著註冊冶金師特里威廉在那裡競賽。
喬治禁不住揣測特里威廉是否在自己入職的第一年就參過賽了。有時男人會這麼做，因為感覺過分自信，或是出於心急。它暗藏風險。不管受教過程有多高效，在地球上練上一年（這種做法被叫作「給生硬的知識抹點潤滑油」）才能保證得到高分。
如果這是特里威廉的第二次參賽，可能他第一次的表現不是太好。喬治有些羞恥，因為這想法令他有些高興。
他朝四處觀望。座位幾乎滿了。這是一場出席人數眾多的奧林匹克，意味著參賽者的壓力也更大，也可能動力更大，這取決於個人的感受。
為什麼叫它奧林匹克？他突然想到這個問題。他從來就不知道。為什麼麵包會被叫作「麵包」呢？
一次，他問父親：「為什麼他們管它叫‘奧林匹克’，爸爸？」
父親說：「奧林匹克就是比賽的意思。」
喬治說：「小胖和我要在奧林匹克上打架嗎？」
老普拉頓說：「不會。奧林匹克是一種特殊的比賽。不要再問傻問題了。等你受教之後，你就會知道應該知道的一切。」
思緒轉回到現場的喬治嘆了一口氣，縮排了椅子裡。
應該知道的一切!
此刻，那段回憶是如此清晰，令他覺得有些滑稽。「等你受教之後」，從來沒人說過「如果你受教之後」。
他現在終於意識到，自己總是會問些愚蠢的問題。彷彿他的大腦掌握了某種本能的預兆，知道自己無法受教，所以總是會問問題，好讓它能儘量從這裡或那裡吸收一些片段化的知識。
在破屋裡，他們鼓勵他這麼做，因為這符合他大腦的本能。這是唯一的辦法。
他突然坐直了。他到底在想些什麼？相信這個謊言？難道是因為特里出現在他眼前，作為一個已受教者在奧林匹克上競技，而他本人卻只能旁觀？
他不是弱勢大腦!不是!
他腦海中反抗的吶喊與觀眾席上突發的喧鬧不期而遇。所有的觀眾都站了起來。
橢圓長邊正中央的包廂裡出現了一群穿著諾維亞顏色的人員，他們頭頂的主顯示屏上也出現了「諾維亞」幾個大字。
諾維亞是個a級世界，人口眾多，高度文明，或許是整個星系中最發達的。它是那種每個地球人都夢想有朝一日能生活在其中的世界，或者，至少是看到他的孩子能替他完成夢想。（喬治想起了特里威廉堅持將諾維亞作為自己的目標——此刻他正為此而競賽。）
觀眾頭頂的燈光熄滅了，牆燈也跟著滅了。中間的低地，選手們等待的地方，地板燈亮了。
喬治試圖再次看清特里威廉。太遠了。
廣播員那清脆華麗的嗓音響了起來：「尊貴的諾維亞贊助人，女士們，先生們，非鐵類冶金師奧林匹克競賽即將開始。參賽選手是……」
他仔細地讀著賽程表上的名單——姓名、家鄉、受教年份。每個名字都引發了歡呼聲，其中來自舊金山的參賽者獲得的歡呼聲是最高的。當唸到特里威廉的名字時，喬治驚訝地發現自己正大聲地呼喊，激烈地揮著手。他身旁的灰髮男子也爆發出了同樣的歡呼，這令他更為驚訝。
喬治忍不住好奇地看著他，而這位鄰居則俯身說（用盡了力氣說，因為現場非常嘈雜）：「我的家鄉沒人參賽，所以我為你家鄉的人加油。你認識什麼人嗎？」
喬治往後縮著：「不認識。」
「我注意到你一直看著那個方向。你想借用我的望遠鏡嗎？」
「不用了，謝謝。」（為什麼這個笨蛋如此愛管閒事？）
廣播員按照規矩繼續陳述著其他內容：比賽的序列號、計時和得分方式，等等。終於，他說到了重要的部分，觀眾安靜了下來，傾聽著。
「每位參賽者都會領到一塊成分不明的非鐵類合金。選手需要對合金進行取樣和分析，將成分結果精確到小數點後四位。所有的選手都將使用比曼成分檢測儀，fx-2型。此刻，這些機器都無法正常工作。」
觀眾中爆發出了喝彩聲。
「每位選手需要分析他那臺機器出錯的原因，並予以修理。比賽會提供工具和零備件。所需的零備件可能現場沒有，一旦出現這種情況，選手必須提出要求，送貨時間因此也將從總時間中扣除。選手們準備好了嗎？」
五號選手上方的顯示屏亮起了刺眼的紅色訊號。他匆匆離開了比賽場地，片刻之後又回來了。觀眾們發出了友善的笑聲。
「選手們準備好了嗎？」
所有的顯示屏都黑著。
「還有問題嗎？」
依然是黑的。
「比賽開始。」
當然，觀眾們無從得知選手們的進展，只能看公告屏上顯示的訊息。不過，這沒有關係。除了現場可能有的職業冶金師，觀眾們也看不懂比賽的專業性。重要的是誰贏了，誰得了第二，誰是第三。對那些參與了賭局（非法但無法取締）的人而言，比賽結果是唯一重要的。其餘的都無所謂。
喬治和其他人一樣熱切地關注著，從一個選手看到下一個，看著這個人用一個小工具靈巧地開啟了成分檢測儀的蓋子，那個人在端詳著金屬棒的表面，第三個人正把合金牢牢地固定在鎖具內，第四個人正微調著卡尺，動作十分細膩，看著好像完全靜止了似的。
特里威廉和其他人一樣專心致志。喬治無法判斷他到底進展如何。
十七號選手上方的顯示屏亮了：調焦片脫位。
觀眾們大聲歡呼了起來。
十七號選手可能是對的，當然，也有可能是錯的。如果是錯的，他不得不在後半段浪費時間更正他的判斷。他可能會因為未能更正判斷而無法完成分析，或者更糟糕，得到一個完全錯誤的分析結果。
無所謂，觀眾此刻只想歡呼。
其他顯示屏也亮了。喬治看著十二號顯示屏。它終於也亮了：樣本容器偏離中心，需要新夾具。
工作人員跑著給他送了新零件。假如特里威廉錯了，將造成無意義的拖延，等待零件的時間也不會被減掉。喬治發現自己都忘了呼吸。
十七號顯示屏開始以閃閃發亮的文字顯示結果：鋁，41.2649；鎂，22.1914；銅，10.1001。
不斷有顯示屏跳出了數字。
觀眾沸騰了。
喬治不知道選手們怎麼能在如此吵鬧的環境中工作，接著又懷疑要是不能的話，是否意味著不合格。一流的技術員應當在壓力下發揮得最出色。
十七號從他的位置上站了起來，他的顯示屏四周出現了一個紅框，表示他的工作已完成。四號僅落後了兩秒，又一個也亮了，然後是另外一個。
特里威廉仍然在工作，他依然沒有報告合金成分。幾乎所有的選手都站起來之後，特里威廉終於也站了起來。最後，作為收尾，五號也站起來了，迎接他的是一陣倒彩。
還沒有結束。官方的結果自然會有所延遲。耗時雖然重要，但準確度也同等重要。而且並不是所有的診斷都具有相同的難度。需要考慮的因素多達十幾種。
廣播員的聲音終於又響了起來：「勝利者用時四分十二秒，診斷正確，分析準確度誤差平均小於十萬分之零點七。選手號碼為——十七號，亨利·安東·施密特，來自——」
接下來的廣播內容被淹沒在尖叫聲中。第二名是八號，然後是四號，他雖然用時少，但鈮成分的誤差達到了萬分之五。沒有提及十二號。他沒能成功。
喬治擠過人群，來到選手出入的大門前，發現這裡已然簇擁著一大群人。有哭泣的親屬們等著歡迎選手（喜悅或憂傷，取決於成績），記者等著採訪獲勝者，或是同鄉的小夥等著要簽名的，也有想要宣傳的，或純粹看熱鬧的。還有女孩，夢想能吸引獲勝者的注意，他們幾乎肯定會去往諾維亞（或者是得了低分的人，他們正需要安慰，而手頭剛好有足夠的現金）。
喬治躲在了後面。他沒看到熟人。舊金山離得這麼遠，應該不會有親屬大老遠地跑來為特里加油。
選手們出現了，疲憊地笑著，對著歡呼聲頻頻點頭示意。警察在人群中攔出了一條走道。每個高分選手都吸引走一部分人群，就像是穿行在一堆鐵屑裡的磁鐵。
當特里威廉出來時，現場已沒剩幾個人了（喬治感覺他可能故意拖延了一陣，等到人群散開）。他耷拉的嘴唇上叼著一根菸，目光低垂著離開了大門。
這是喬治在差不多一年半後第一次感覺到家鄉的氣息，而這一年半更像是過了十多年。令他驚奇的是特里威廉沒有任何變化，跟記憶中的特里一模一樣。
喬治衝上前去：「特里!」
特里轉過身來，驚呆了。他盯著喬治看了一會兒，隨後伸出了手：「喬治·普拉頓，你怎麼——」
臉上喜悅的表情就跟出現時那般突然就消失了。喬治還沒來得及抓住他的手，他就把手抽了回來。
「你剛才在裡面嗎？」特里衝著大廳揚了一下腦袋。
「是的。」
「為了看我？」
「是的。」
「我的表現不怎麼樣，是吧？」他丟下了香菸，把它踩滅了，目光看著街道的遠處。人群正在朝快艇站慢慢地挪動，而觀看下一場奧林匹克比賽的觀眾已然排起了長龍。
特里威廉重重地說：「那又怎麼樣？我只不過又錯過了一次機會。讓諾維亞後悔去吧，其他行星很快就會來找我的——不過，聽著，受教日之後我就沒再見過你了。你去哪兒了？你父母說你在執行一項特殊任務，但沒跟我說細節，你也從來不寫信。你該寫的。」
「我是應該寫，」喬治窘迫地說，「總之，我來是想跟你說我為剛才的事感到遺憾。」
「不必，」特里威廉說，「我跟你說了。讓諾維亞後悔去吧——我早該知道的。他們說了好幾個星期會用比曼。聰明人都在買比曼。他們給我輸入的教育磁帶卻是該死的漢斯勒，誰會用漢斯勒？傻瓜的世界才會用，如果他們稱得上世界的話。他們給我的這個安排真不怎麼樣。」
「你能申訴——」
「別傻了。他們會跟我說，我的大腦就適合漢斯勒。爭論結束。太倒霉了。我是唯一一位需要從別處取零件的。注意到了嗎？」
「不過他們把那部分時間扣除了。」
「是，沒錯，不過，當我注意到他們提供的零備件中沒有夾具時，我在懷疑我的診斷是否正確。他們並沒有扣除這部分時間。假如那是臺漢斯勒，我當場就能確定我是對的。我怎麼還能跟他們比呢？第一名是個舊金山人。接下來的四個當中有三個也是。第五名來自洛杉磯。他們有大城市的教育磁帶，還有最好的比曼檢測儀和其他一切。我怎麼跟他們比？我大老遠跑來，因為諾維亞贊助了我這個分類的奧林匹克，結果只是做了陪襯，還不如待在家裡呢。我早知道了，跟你說，結束了。諾維亞並不是太空中唯一的石頭。在所有該死的——」
他沒在跟喬治說話。他沒在跟任何人說話。他只是在自說自話。喬治意識到了。
喬治說：「假如你事先就知道了會用比曼，為什麼不先學一下呢？」
「它們不在我的磁帶裡，我跟你說了。」
「你可以看——書。」
最後這個字在特里威廉突然冷峻的目光中差點就沒能說出口。
特里威廉說：「你想笑話我嗎？你覺得這有意思嗎？你認為我看了書、記住了裡面的內容，就能跟其他已經懂的人比賽了嗎？」
「我認為——」
「你去試試看。你去試——」隨後，突然間，特里威廉問道，「話說回來，你是什麼職業？」他聽上去充滿了敵意。
「這個嘛——」
「說吧。如果你想在我面前裝聰明人，那就讓我見識一下。你還在地球上，這點我注意到了，所以你不是個計算機程式設計師，看來你的特別任務應該也不怎麼樣。」
喬治說：「聽著，特里，我還有別的事，快遲到了。」他往後退了一步，試圖露出笑容。
「不行，別想走。」特里威廉猛地伸手抓住了喬治的外套，「先回答我的問題。你為什麼怕告訴我？你怎麼啦？別在我面前裝大個兒，除非你有真本事。聽到了嗎？」
他猛烈地晃著喬治，他們兩個拉扯起來。正當他們相互角力時，一個警察大喝了一聲，在喬治聽來如同喪鐘敲響一樣。
「住手!住手!快分開。」
喬治的心沉了下去，雙腳也不聽使喚了。警察會問名字，要求出示身份證，而喬治沒有。他會受到質疑，他無業的身份也將立刻暴露，而且是在特里威廉面前。那傢伙正飽嘗失敗的痛苦，肯定會將這個訊息在家鄉傳開，作為對自己受傷心靈的慰藉。
喬治無法承受這一切。他掙脫了特里威廉，準備逃走，但警察的大手已經抓住他的肩膀：「別跑。請出示你的身份證。」
特里威廉手忙腳亂地找著自己的身份證，喘息道：「我是阿曼德·特里威廉，冶金師，非鐵類。我剛參加完奧林匹克的比賽。不過，你最好查查他是誰，警官。」
喬治看著這兩個人，嘴巴都幹了，嗓子裡說不出話來。
另一個聲音響了起來，聽著很有禮貌，很平靜：「我能說句話嗎，警官？」
警察往後退了一步：「什麼事，先生？」
「這位年輕人是我的客人。出什麼麻煩了？」
喬治驚訝地抬眼，是那個坐在他身旁的灰髮男人。他友善地對著喬治點了點頭。
客人？他瘋了嗎？
警察說：「這兩個人擾亂了公共秩序，先生。」
「有犯罪行為嗎？造成什麼破壞了嗎？」
「沒有，先生。」
「那好吧，我來負責。」他向警察亮了亮一張小卡片，後者立刻就退開了。
特里威廉憤憤不平地開口：「等等——」
「得了。你想告他嗎？」警察訓斥了他。
「我只是——」
「那就請便吧。其餘的人——散開吧。」周圍已經聚攏了一堆人，此刻他們都不情願地散開了。
喬治跟著灰頭髮來到了一艘快艇前，但在上艇時停下了。
他說：「謝謝，但我不是你的客人。」（有可能是一次荒謬的認錯人事件嗎？）
但灰頭髮笑著說：「你剛才不是，但現在是了。讓我做一下自我介紹，我是拉迪斯拉斯·伊根內斯庫，註冊歷史學家。」
「但是——」
「來吧，不會有事的，我向你保證。總之，我只想解決你在警察面前的麻煩。」
「為什麼？」
「你想要一個理由嗎？那好吧，這個怎麼樣，我們是名義上的老鄉，你和我。我們都為同一個人吶喊助威了，沒忘吧。老鄉就是要相互幫忙，即便只是名義上的。對嗎？」
喬治完全不知道伊根內斯庫這傢伙在打什麼主意，也不知道自己該怎麼辦。隨後，他發現自己已經稀裡糊塗地上了快艇。在他還沒能打定主意之前，他們已經升空了。
慌亂之中他想到了一點：這個人應該有點地位，連警察都聽他的話。
他幾乎忘了自己來到舊金山的真正目的，不是為了見特里威廉，而是要找到一個足夠有影響力的人，能給他一個機會，再次接受受教能力的測試。
伊根內斯庫可能就是這樣一個人。而他就在喬治的身邊。
一切都會順利的。然而，這個想法令他覺得有些不著邊際。他內心十分不安。
在短暫的飛行期間，伊根內斯庫一直不停地在跟他閒聊，指給他看城裡的地標，追憶之前看過的奧林匹克比賽。喬治心不在焉地應付著，在他停頓的間隙發出含糊不清的啊啊聲，同時焦急地觀察著飛行路線。
他們是要前往某個保護罩上的開口，然後一起離開這座城市嗎？
快艇停靠在一座旅館的天台上。等他下來之後，伊根內斯庫說：「能賞光跟我一起去我房間用晚餐嗎？」
喬治說了聲「好」，無動於衷地笑了笑。他錯過了午餐，現在已經感覺到餓了。
伊根內斯庫沒再說話，任憑喬治安靜地用完了晚餐。夜幕降臨，牆燈自動點亮了。（喬治心想：我出來已經快二十四小時了。）
在喝餐後咖啡的時候，伊根內斯庫終於又開口了。他說：「你看上去好像在懷疑我會傷害你。」
喬治的臉紅了，放下杯子想要否認，但老人笑著搖了搖頭。
「是這樣，自從我第一眼看到你，我就一直在仔細觀察你。我自信到現在對你已有很深的瞭解。」
喬治害怕地半站了起來。
伊根內斯庫說：「坐下吧，我只是想幫助你。」
喬治坐下了，但腦海裡的思緒一片混亂。假如老人知道他是誰，為什麼不把他交給警察呢？反過來說，他為什麼要主動幫助他？
伊根內斯庫說：「你想知道為什麼我要幫你？呵，用不著這麼緊張。我不會讀心術。只不過我受過訓練，能通過你的小動作來判斷你的想法，聽明白啦？」
喬治搖了搖頭。
伊根內斯庫說：「回想一下我第一眼看到你時的情景。你等在入場觀看奧林匹克的隊伍裡，而你的微反應並不符合你當時的情境。你臉上的表情不對，手部動作也有問題。這表明你遇到什麼問題了。有意思的地方在於，不管這問題是什麼，它肯定不是什麼普通的問題，也不是一眼能看出的問題。我認為它可能是連你本人都沒有意識到的問題。
「我忍不住跟上了你，坐在你身旁。當你離開的時候，我又跟在你身後，偷聽了你和你朋友之間的談話。我覺得你是一個非常有意思的研究物件——抱歉這種說法可能太冷血了——不能讓你被警察帶走。好了，現在跟我說說吧，你到底遇到了什麼麻煩？」
喬治陷入了掙扎和猶豫。假如這是個陷阱，為什麼非要搞得這麼不直接，這麼繞彎子呢？而且，他必須尋求別人的幫助。他來城市的目的就是找人幫忙，此刻援手就在眼前。感覺不妥的地方可能在於施捨的方式。來得太簡單了。
伊根內斯庫說：「我是個社會學家，你跟我說的都是被保密的。你知道這是什麼意思嗎？」
「不知道，先生。」
「意思是，假如我把你跟我說的說給別人聽，那我就違背了職業道德。而且，也沒人有權逼我說出來。」
喬治突然起疑了，說道：「你不是個歷史學家嗎？」
「我是。」
「剛剛你又說自己是個社會學家。」
伊根內斯庫突然爆發出一陣狂笑，停下之後他不住地道歉：「對不起，年輕人，我不該笑的，我並不是在笑你。我是在笑地球，這裡太過重視自然科學以及對自然科學的實際應用了。我敢打賭，你能說出所有建造技術或機械工程的子類別，卻對社會學一無所知。」
「那好吧，社會學是什麼？」
「社會學研究的是人類團體，它有很多極其專業的分支，就像動物學也有很多分支一樣。例如，社會學下面有文明學，研究的是文明機制，研究它們的出現、發展和衰亡。文明，」他補充道，預見到了喬治的下一個問題，「是生活方式的所有層面。例如，它包含了我們的謀生方式、我們相信和喜愛的事物、我們的好惡觀，等等。你明白了嗎？」
「大概吧。」
「經濟學家——注意，不是經濟統計師，而是經濟學家——專注於研究一個文明如何滿足其個體的生理需要。心理學家專注於社會中的個體以及該個體如何受到社會的影響。未來學家專注於規劃一個社會未來的走向，而歷史學家——現在說到我自己了。」
「是的，先生。」
「歷史學家專注於我們以及其他文明在過去的發展。」
喬治來了興趣：「過去會有不同嗎？」
「應該說有。在一千年以前，灌輸教育尚未面世。」
喬治說：「我知道。人們從書上一點一滴地學習。」
「嚯，你是怎麼知道的？」
「我聽說的。」喬治謹慎地說道，「研究很早之前發生的事有什麼用呢？我是說發生的都是過去式了，不是嗎？」
「哪有什麼過去式，孩子？過去能用來解釋現在。例如，我們的教育系統為什麼成了現在這個樣子？」
喬治變得坐立不安。這個人一直把話題朝這個方向引。他飛快地說道：「因為它是最好的。」
「哈，那為什麼它是最好的？現在你聽仔細了，我來解釋。然後你再來告訴我歷史是否有用。在星際旅行還沒實現之前——」他看到喬治一臉震驚的表情，不禁停了下來，「你不會以為我們一直都能星際旅行吧。」
「我從來沒想過這個問題，先生。」
「顯然沒有。但曾經有過這麼一個時期，在四千到五千年之前，人類被禁錮在地球的表面。即使在那個時期，地球文明也已相當技術化，人口增長也到達了一個點，任何技術上的失敗都會帶來大饑荒和瘟疫。為了維持技術水平，並在不斷增長的人口面前保持技術的不斷前進，需要訓練越來越多的技術員和科學家，然而，隨著科學的進步，訓練這些人的時間也變得越來越長。
「隨著行星間、星際間的旅行相繼成為現實，該問題變得越發突出。事實上，在那之後的一千五百年內，對太陽系外的行星殖民並未成功，因為缺乏受過適當訓練的人。
「隨著大腦儲存知識的機制被發現，轉折點來臨了。一旦瞭解清楚，人們便發明了能改變該機制的教育磁帶，使得將一整套知識植入大腦中變得可能，也就是說貨架式的知識。你應該懂的。
「上述辦法能夠成千上萬地量產受訓人員，我們得以開始人們稱之為‘填滿宇宙’的行動。到了現在，星系內已有一千五百個有人居住的行星，數目還在不斷增加。
「你看清其中的關聯了？地球出口低階別專業的教育磁帶，維持了泛銀河系文明的統一。例如，讀書磁帶確保了我們都使用同一種語言——別露出一副吃驚的樣子，其他語言當然也能存在，過去也曾被使用，有好幾百種呢。
「地球也出口高度專業的人才，以此將自己的人口維持在可承受的水平。因為我們以一比一的性別配比出口人才，他們能充當自我繁衍的單位，幫助有需要的外部世界擴大其人口數量。而且，磁帶和人才用於等價交換我們的經濟所需的原材料。現在你明白為什麼我們的教育是最佳方式了？」
「是的，先生。」
「你也能理解，如果沒有它，星際殖民不可能在一千五百年前實現？」
「是的，先生。」
「那你就看到歷史的作用了。」歷史學家笑了，「現在，我在想你是否明白為什麼我會對你感興趣？」
喬治一下子跳出了時間和太空，回到了現實。伊根內斯庫顯然並不是在閒扯。所有的長篇大論都是一個從新角度攻擊他的工具。
他再次變得警覺，猶豫地問：「為什麼？」
「社會學家研究的是社會，而社會是由人組成的。」
「好吧。」
「但人不是機器。自然科學專家的工作物件是機器。你需要掌握的有關機器的知識量總是有限的，專家們能完全掌握。而且，同一種類的機器都是相似的，所以他們不會對某臺機器有特別的興趣。但人，哈——他們太複雜了，而且個體之間的差異性太大了，因此社會學家不可能掌握所有應當掌握的知識，甚至連掌握其中的一大部分都辦不到。為了理解自己的專業，他必須隨時做好研究人的準備，尤其是對於不常見的樣本。」
「比如我。」喬治淡淡地說了一句。
「我不該稱你為樣本的，但你確實罕見。你值得研究，如果你願意給我這個特權，作為回報，我會幫你解決麻煩，如果我能辦到的話。」
喬治的腦海裡好似有個飛輪在飛快地旋轉——思考著這段有關人、有關教育使得殖民成為可能的談話。這段話彷彿一直被鎖在他腦子裡，直到此刻，鎖才被打破，它肆意地蔓延開來。
他說：「讓我想想。」他用手捂住了耳朵。
他將手放下，對歷史學家說：「你能幫我個忙嗎，先生？」
「能幫的話肯定幫。」歷史學家真誠地說道。
「我在這個房間裡所說的一切都是保密資訊，對吧？你自己說的。」
「當然。」
「那就安排我和一個外部世界的官員會面，要來自……來自諾維亞的官員。」
伊根內斯庫似乎嚇了一跳：「這個嘛——」
「你能辦到的。」喬治急切地說，「你是個大人物。你把卡片遞到警察的眼前時，我看到了他臉上的表情。如果你拒絕，我……我就不讓你研究我。」
連喬治自己都覺得這個威脅挺傻的，完全沒有力量。然而，它似乎對伊根內斯庫很有效。
他說：「這是個不可能辦到的條件。一個諾維亞官員，在奧林匹克月——」
「那好，讓諾維亞官員跟我通個電話，我自己來安排見面。」
「你覺得你能辦到？」
「沒問題。等著看吧。」
伊根內斯庫若有所思地看著喬治，隨後伸手去拿可視電話。
喬治等待著，被新出現的解決問題的希望和它帶來的力量燻得半醉。會成功的，會成功的。他仍然能成為諾維亞人。他仍將順利地離開地球，儘管有安東內利和弱勢大腦之家的一整群傻瓜從中作梗（他幾乎笑出了聲）。
喬治急切地看著螢幕亮了。它是一扇開啟諾維亞人房間的窗戶，一扇進入諾維亞地球聯絡處的窗戶。才過了二十四小時，他就已經取得了如此大的進展。
一陣笑聲過後，螢幕上的迷霧散去了，影像也變得更為清晰，但此刻看不清人臉，只能看到往各個方向迅速移動的男人和女人的身影。有個聲音傳了過來，在人聲嘈雜的背景中，聽得還挺真切的：「伊根內斯庫？他找我？」
然後他出現了，眼睛看著螢幕外。一個諾維亞人。一個真正的諾維亞人。（喬治沒有絲毫的懷疑。他身上有種屬於真正的外部世界的特質。他說不清那是什麼，但不可能有錯。）
他膚色黝黑，一頭黑髮整齊地往腦後梳著。稀疏的黑色小鬍子，還有硬楂楂的絡腮鬍，也是黑的，勉強在他尖下巴的最低處相接。不過，他臉上的其他地方卻非常光滑，彷彿經歷過永久脫毛一般。
他在笑：「拉迪斯拉斯，你也太過分了。我們料到在地球停留期間會被監視，這很合理，但讀心術的確過界了。」
「讀心術，閣下您在說什麼呢？」
「承認吧!你知道我打算今晚給你打電話。你知道我只是在等著喝完這杯酒。」他將手舉在眼前，眼睛躲在酒杯後面，酒杯裡裝著淺紫色的液體，「抱歉沒法請你喝一杯。」
喬治在伊根內斯庫的可視電話的視野之外，諾維亞人看不到他。他為此覺得輕鬆。他需要時間整理思路，情況緊急。此刻，他整個人彷彿只剩下不安分的手指，一直在敲著，敲著……
但他是對的。他沒有算錯。伊根內斯庫是個大人物。諾維亞人直接喊了伊根內斯庫的名字。
好的!事情進展順利。因為安東內利而失去的，喬治打算從伊根內斯庫身上討回來。有朝一日，當夢想終於實現之時，他會以一個諾維亞大人物的身份回到地球，然後像眼前這位諾維亞人一樣隨意地叫著伊根內斯庫的名字，對方卻只能尊稱他為「閣下」——當他回來時，他會找安東內利討回公道。他欠他一年半的時間——
他差點就墜入自己的白日夢之中，隨後一下子就驚醒了，因為他突然焦急地意識到，自己跟不上眼前的談話了。
諾維亞人正在說：「……沒有道理啊。諾維亞的文明跟地球上的一樣複雜和先進。畢竟我們不是塞斯頓。我們竟然需要來這裡挑技術員，真是太荒謬了。」
伊根內斯庫撫慰道：「只是為了新型號。還不確定是否真的會用到新型號。購買教育磁帶的花費跟購買一千個技術員的一樣，您哪能確定需要這麼多人手呢？」
諾維亞人一口喝乾了杯中酒，笑了。（這多少令喬治有些不快，一個諾維亞人怎麼能這麼失態呢？他不安地心想這位諾維亞人不應該喝光這杯酒的，說不定他之前已經喝了一兩杯了。）
諾維亞人說：「這是典型的偽善，拉迪斯拉斯。你知道舊型號對我們足夠了。今天下午我收集了五個冶金師——」
「我知道。」伊根內斯庫說，「我就在現場。」
「監視我!」諾維亞人叫道，「我來告訴你真相吧。我得到的新型冶金師跟老的那批相比，唯一的區別就在於懂得如何使用比曼。跟去年的型號相比，磁帶不用改那麼多，真不用。（他伸出了兩根手指，併攏在一起）你們推出新型號只是為了讓我們買，我們花了錢還要做出畢恭畢敬的樣子。」
「我們沒逼你們買。」
「是沒有，但你們把新型號的技術員賣給了蘭多諾姆，所以我們只好跟隨。你們把我們逼上了旋轉木馬，你們這些偽善的地球人，但瞧好了，說不定前面什麼地方就有個出口。」他的笑聲中藏著鋒芒，突兀地停了。
伊根內斯庫說：「我真心實意地希望有出口。話說回來，我打電話是為了——」
「噢，對，是你打的電話。好吧，我已經說完了我要說的，我猜明年還是會推出新的冶金師，為了讓我們付錢，可能配備了測量鈮含量的新花招，其他什麼都沒變。到了明年——算了，不說了。你有什麼事？」
「我這裡有個年輕人，我希望您能跟他談幾句。」
「哦？」諾維亞人看上去不是很有興致，「他想談什麼？」
「我不知道。他沒告訴我。實際上，他甚至還沒跟我說過他的名字和職業。」
諾維亞人皺起了眉頭：「那為什麼還要浪費我的時間？」
「他似乎很有自信，認為您會對他的話感興趣。」
「膽子倒是不小。」
「還有，」伊根內斯庫說，「算是幫我一個忙。」
諾維亞人聳了聳肩：「讓他說吧，告訴他說短點。」
伊根內斯庫讓到了一側，對著喬治耳語道：「要稱他為閣下。」
喬治艱難地嚥了口唾沫。成敗在此一舉。
喬治感覺自己渾身汗津津的。這個想法也就剛冒出來不久，他卻對此深信不疑。它起源於他跟特里威廉的交談，然後在跟伊根內斯庫的閒扯中發酵成形，最後諾維亞人本人的評論似乎將它變成了板上釘釘的事。
喬治說：「閣下，我來向您展示旋轉木馬的出口。」他故意引用了諾維亞人本人的比喻。
諾維亞人嚴肅地盯著他：「什麼旋轉木馬？」
「您自己說過的，閣下。就是您來地球購買技術員的旋轉木馬。」（他的牙齒禁不住開始打戰，因為激動，而不是恐懼。）
諾維亞人說：「你是說，你有辦法能讓我們擺脫地球的金屬超市。是嗎？」
「是的，先生。您可以控制你們自己的教育系統。」
「呃……不用磁帶？」
「是……是的，閣下。」
諾維亞人的眼睛一直盯著喬治，喊了一聲：「伊根內斯庫，過來。」
歷史學家挪到了喬治的身後。
諾維亞人說：「你怎麼回事？我又沒有透視眼。」
「我鄭重向您保證，」伊根內斯庫說，「不管這位年輕人想說什麼，都是他自己一個人的主意，閣下。不是我推動的，我跟它一點關係都沒有。」
「那好吧，你跟這位年輕人是什麼關係？為什麼你要替他打電話？」
伊根內斯庫說：「他是一個研究物件，閣下。他對我有價值，我在履行對他的承諾。」
「有什麼價值？」
「很難解釋，跟我的職業有關。」
諾維亞人短暫地笑了一聲。「好吧，各位職業代表，」他衝著螢幕外看不到的人點了點頭，「這裡有個年輕人，伊根內斯庫的門徒之類的，他會跟我們解釋如何不用磁帶也能實現教育。」他打了個響指，手裡又多了一杯淺色液體：「說吧，年輕人。」
螢幕上的臉已經多了好幾張，有男人，也有女人。他們擠在一起想看看喬治，臉上露出好奇和饒有興味的表情。
喬治想要表現出無所謂的樣子。他們中有地球人，也有諾維亞人，都以各自的方式審視著喬治，彷彿他是一隻被釘住的蟲子。伊根內斯庫此刻已坐進了角落，目不轉睛地盯著他。
一群傻瓜，他憤憤不平地想著，全都是傻瓜。但必須讓他們明白才行。他能讓他們明白。
他說：「今天下午我去了冶金師奧林匹克比賽的現場。」
「你也去了？」諾維亞人無動於衷地說了一句，「看來整個地球的人都去了。」
「並沒有，閣下，但我真的去了。我有個朋友在參賽，他表現得很糟糕，因為你們用的是比曼。他受到的教育只包括了漢斯勒，顯然是個舊型號。您說過其中的改動很小。」喬治舉起了兩根手指併攏在一起，故意模仿了諾維亞人先前的動作，「我的朋友事先知道比賽需要用到比曼的知識。」
「那又怎麼樣呢？」
「我朋友一生的夢想就是能夠前往諾維亞。他已經掌握了漢斯勒。他必須掌握比曼才有資格，而且他也知道這一點。要掌握比曼，只需學習幾個新知識點，瞭解些新資料，再加上少量的訓練。考慮到天平的另一頭是一生的夢想，這點辛苦算不了什麼——」
「他從哪裡能得到新知識和新資料的磁帶呢？或者教育在地球上已經變成了可以在家自學的東西？」
背景中的各張臉上露出了應景的笑容。
喬治說：「這就是他沒能學到的原因，閣下。他認為自己需要磁帶。沒有磁帶的話，他連試都不想試，無論獎賞是什麼。沒了磁帶，他拒絕去嘗試。」
「拒絕，嗯？跟那些沒了快艇就飛不了的人一樣？」更多的笑聲響起，諾維亞人也露出了笑容，說道，「這傢伙還挺搞笑的。接著說吧，我再給你點時間。」
喬治正色道：「不要以為我在說笑話。磁帶不是什麼好東西。它們教得太多，也太輕鬆。一個通過這種辦法學習的人，不可能再用別的辦法去學了。他會固化在磁帶給予他的框架之中。現在，想象一下，一個人不是通過磁帶學的，而是被逼著手動學習，而且是從一開始學的，那他就養成了學習的習慣，能一直學下去。這難道不合理嗎？等到他養成了習慣之後，可以給他少量的磁帶知識，用以彌補缺失的知識點或填補細節。然後他就能自我進步了。您可以用這種方法從漢斯勒冶金師中培養出比曼冶金師，不用來地球採購新型人才。」
諾維亞人點了點頭，喝了口酒：「那不用磁帶的話，你上哪兒獲取知識呢？從真空裡嗎？」
「從書裡。通過自己學習書中的知識，通過思考。」
「書裡？一個沒接受過教育的人怎麼可能看得懂書？」
「書是用字寫的。大部分的字您都能理解。專業詞彙可以讓您已經擁有的技術員來解釋。」
「讀書呢？你會用到讀書磁帶嗎？」
「我覺得讀書磁帶可以用，但沒理由限制您通過老辦法來識字。過去就是這麼幹的。」
諾維亞人說：「好讓你從一開始就養成好習慣？」
「是的，是的。」喬治高興地說道。這個人開始聽明白了。
「那數學呢？」
「數學是最簡單的，先生——閣下。數學跟其他技術課程不一樣。它始於某些簡單的原理，然後一步步地深入。您可以從一張白紙開始學習。它就是這麼設計的。然後，一旦您掌握了合適的數學工具，其他的技術書就變得相當好懂。尤其當您從簡單的開始時。」
「有簡單的書嗎？」
「當然。即使沒有，您的技術員也可以試著寫一些簡單的書。他們中肯定有人能把知識轉換成文字和符號。」
「上帝!」諾維亞人跟圍在他身邊的人說，「這個年輕的小鬼掌握了萬能鑰匙。」
「是的，是的，」喬治喊道，「考我吧。」
「你自己嘗試過從書裡學知識嗎？還是說這只是你的理論？」
喬治迅速瞥了一眼伊根內斯庫，但歷史學家沒什麼反應，臉上沒有什麼特別的表情，除了一副饒有興趣的樣子。
喬治說：「我學過。」
「你發現這辦法管用？」
「是的，閣下。」喬治急切地說，「帶我一起去諾維亞。我可以組織一個專案，指導——」
「等等，我還有幾個問題。你覺得你需要多長時間能成為一個會操作比曼的冶金師，假設你從零開始，也不使用教育磁帶？」
喬治躊躇著：「這個嘛，可能要幾年吧。」
「兩年？五年？十年？」
「我不知道，閣下。」
「這是個關鍵問題，而你卻沒有答案，是嗎？五年可以嗎？你覺得合理嗎？」
「我覺得可以。」
「好吧。假設我們有一個技術員在按照你的辦法學習冶金術。他要學五年，在這期間他對我們毫無用處，你承認吧，但我們仍需給他提供食物、住房和報酬。」
「但是——」
「讓我說完。等到他學完，可以操作比曼的時候，已經過了五年。你難道不覺得那時候的比曼又出了新型號，他卻操作不了？」
「但是，到了那個時候，他應該有學習能力了。他可以在短短幾天內就學會必要的新知識。」
「說得倒輕巧。舉個例子吧，假設你的這位朋友自學了比曼，他的技術會跟通過磁帶學習的對手一樣強嗎？」
「可能不會——」喬治開口說道。
「哈!」諾維亞人打斷了他。
「等一下，讓我說完。雖然他不像對手那樣精通，但重要的是他繼續學習的能力。他能想出東西來，新的東西，磁帶教育出來的人想不到的東西。您將擁有原創能力的儲備——」
「在你的學習過程中，」諾維亞人說，「你想出過什麼新東西嗎？」
「沒有，但我只是一個人，而且學的時間不長——」
「好吧——女士們、先生們，這場滑稽戲是不是該收場了？」
「等等，」喬治喊道，他突然慌了，「我想請求一次面談。這些東西不適合在電話裡解釋。有些細節——」
諾維亞人看著喬治的身後：「伊根內斯庫!我想我已經幫了你的忙。說真的，我明天還有很多事要做。再見!」
螢幕又變成了空白。
喬治朝著螢幕猛地伸出了手，彷彿下意識地想要把畫面再拽回來。他叫道：「他不相信我。他不相信我。」
伊根內斯庫說：「沒錯，喬治。難道你真以為他會相信嗎？」
喬治沒怎麼聽清他的話：「為什麼不相信我呢？我說的都是真的。對他也有很大的好處。沒有風險。只要找幾個人跟我一起工作，訓練十幾個人好幾年，其成本也超不過一個技術員。他喝醉了!醉了!他沒聽明白。」
喬治喘著粗氣四處亂看：「我怎麼才能找到他？必須找到他。辦法錯了，不應該用可視電話。我需要時間。面對面。我怎麼才能——」
伊根內斯庫說：「他不會見你的，喬治。即使見了，他也不會相信你。」
「他會相信的，我跟你說。在他沒喝酒的時候，他——」喬治轉身正對著歷史學家，眼睛都瞪大了，「為什麼你叫我喬治？」
「這不是你的名字嗎，喬治·普拉頓？」
「你知道我？」
「知道你的一切。」
喬治渾身都僵硬了，除了胸膛在隨著呼吸一起一伏。
伊根內斯庫說：「我想幫你，喬治。我跟你說過的。我一直在研究你，我想幫你。」
喬治尖叫道：「我不需要幫助。我不是弱勢大腦。整個世界都是弱勢的，只有我不是。」他轉身瘋了似的向門口衝去。
他一把開啟門，兩個警察突然從守候的位置上驚醒了，抓住了他。
喬治用盡力氣掙扎，但他感覺臉頰突然一麻，然後就動不了了。他記得的最後一樣東西是伊根內斯庫的臉，他正關切地看著他。
喬治睜開了雙眼，映入眼簾的是白色的天花板。他想起發生了什麼。但記憶顯得離他很遠，彷彿發生在了別人身上。他盯著天花板直到眼裡只剩下白色，頭腦也變得空白，似乎為新的想法、新的思維方式留下了空間。
他任憑自己的思緒在腦海中飄蕩，不知道自己在這裡躺了多久。
有個聲音在他耳旁響起：「你醒了嗎？」
喬治這才聽到了自己的呻吟。他一直在呻吟嗎？他試圖轉動腦袋。
那個聲音說：「你疼嗎，喬治？」
喬治低聲說道：「我真傻。我太想離開地球了。我一直都沒能理解。」
「你知道自己在哪裡嗎？」
「回到——家了。」喬治終於轉過了腦袋。聲音是歐瑪尼發出的。
喬治說：「我真傻，我沒能理解。」
歐瑪尼友善地笑了：「再睡會兒——」
喬治睡了。
再次醒來，他的頭腦清醒了。
歐瑪尼坐在一旁讀書，當喬治睜開眼睛時，他把書放下了。
喬治掙扎著坐起來說道：「喂。」
「你餓了嗎？」
「這還用說？」他好奇地盯著歐瑪尼，「我離開的時候有人跟著我，是嗎？」
歐瑪尼點了點頭：「你一直都處於觀察之下。我們想誘導你去安東內利那裡，讓你發洩完你的怒火。我們覺得這是你唯一能取得進步的方式。你的情緒阻礙了你進步。」
「我一直都誤會他了。」喬治說道，話語中滲出了一絲尷尬。
「現在已經沒關係了。當你在機場駐足看著佈告欄裡的冶金師名單時，我們的一個特工報告了那上面的名字。你和我聊得足夠多了，我知道特里威廉這個名字對你有重大意義。你詢問了前往奧林匹克的方向。我們所盼望的決定性時刻可能就此來臨。我們派了拉迪斯拉斯·伊根內斯庫前往大廳與你會合，接手接下來的任務。」
「他是政府裡的重要人物，是嗎？」
「是的。」
「你讓他來接手，說得好像我也是個重要人物似的。」
「你就是，喬治。」
有人送來了一碗濃湯，冒著熱氣和香味。喬治貪婪地笑了笑，推開被子空出自己的雙手。歐瑪尼幫他在床上架好小桌。喬治安靜地吃了一會兒。
喬治說：「我之前短暫地醒過一次。」
歐瑪尼說：「我知道。我就在這裡。」
「是的，我還記得。你知道嗎？一切都變了，就好像我太累了，感覺不到情緒。我不再憤怒，我可以思考，就好像我被下了藥抹掉了情緒。」
「沒有，」歐瑪尼說，「只是鎮靜劑。為了讓你好好睡一覺。」
「好吧，總之，我想通了，我感覺自己一直都知道，只是之前不願意傾聽自己。我在想：我想去諾維亞是為了什麼？我想帶領一批未受教的年輕人上諾維亞，教給他們書上的知識。我想設立一所弱勢大腦之家——和這裡一樣——地球上早就有了，有很多。」
歐瑪尼笑了，露出了潔白閃亮的牙齒：「高等研究學院才是這地方真正的名字。」
「現在我明白了。」喬治說，「從前的我怎麼能如此盲目，太不可思議了。畢竟，誰來發明需要新型技術員的新型機器呢？例如，誰發明了比曼？一個叫比曼的人，我猜得對嗎？他肯定不是磁帶教育出來的，否則他怎麼可能取得突破？」
「對。」
「還有，誰製作了教育磁帶？特殊磁帶製作師？那誰製作了用來訓練他們的磁帶呢？更高階的技術員？那他們的磁帶又是誰做的？你懂我想說什麼。總有一個盡頭。盡頭處是人，能夠進行原創思維的人。」
「是的，喬治。」
喬治躺了回去，看著歐瑪尼的頭，眼睛裡又出現了那種不安分的神采。
「為什麼不一開始就告訴我？」
「哦，能說的話我們肯定會說，」歐瑪尼說，「這能減少我們不少麻煩。我們能分析大腦，喬治，能判斷這個人適合當建築師，那個人會是個優秀的伐木工。但我們完全無法測量一個人的原創思維能力。它太微妙了。我們掌握了一些經驗方法用來標識出哪些人可能有這方面的潛質。
「在讀書日，這樣的人會被報告上來。例如，你就是其中一個。平均而言，數量大概是一萬個人中間有一個。到了受教日，這些人會被再次檢查，他們中十個有九個是錯誤訊號。最後剩下的那個會被送到和這裡一樣的地方。」
喬治說：「好吧，那為什麼不能公開宣佈，十萬個人之中只有一個來到了這種地方，有什麼問題嗎？那些被送來的人也就不會覺得難以接受了。」
「那被留在外面的人呢？九萬九千九百九十九個不能來這裡的人？我們不能讓那麼多人都覺得自己是失敗者。他們都有各自的目標職業，通過各種方式取得了成功。每個人都能在自己的名字後面加上註冊××。每個個體都能以這樣或那樣的方式在社會上找到自己的位置。這很重要。」
「但我們呢？」喬治說，「十萬分之一的例外？」
「你不能被告知。這是原則。這是最終的測試。即便在受教日上我們又提升了機率，但十個來到此地的人之中有九個並不具備原創天賦，我們沒辦法通過機器把這九個人跟第十個人區分開來。第十個人必須自己告訴我們。」
「怎麼告訴？」
「我們把你帶進弱勢大腦之家，那個無法接受這一稱呼的人就是我們要的人。這是一個殘酷的辦法，但它管用。跟一個人說「嘿，你能創造，快去創造吧」並不管用，而是要等著一個人說「我能創造，不管你是否需要，我都要去創造」更有效。總共有一萬個像你一樣的人，喬治，他們支撐著一萬五千個世界上的技術進步。我們不能錯過任何一個人，也不能在無法勝任的人身上浪費時間。」
喬治推開空盤子，端起一杯咖啡：「那些無法勝任的人都怎麼樣了？」
「他們最終還是接受了磁帶教育，成了我們的人文科學家。伊根內斯庫就是其中一個。而我是個註冊心理學家。簡單來說，我們是屬於第二層級的。」
喬治喝完了咖啡。他說：「我還有一個問題。」
「什麼問題？」
喬治踢開被子站了起來：「為什麼要起名叫奧林匹克？」
作者「艾薩克·阿西莫夫」的其他小說
《基地》《復仇女神》《星空暗流》《神們自己》《基地與地球》《我，機器人》《日暮》《第二基地》《基地與帝國》《曙光中的機器人》《奇妙的航程》《機器人與銀河帝國》《銀河帝國10:裸陽》《基地邊緣》《邁向基地》《基地前奏》《繁星若塵》《阿西莫夫短篇小說集》《你知道嗎--現代科學中的100個問題》《基地與帝國-騾》