「來吧，來吧。」夏普十分客氣地說道，要知道他可是個魔鬼。

「你在浪費我的時間，也可以說是在浪費你自己的時間，因為你只剩半小時了。」他的尾巴拍打了兩下。

「真的不是穿牆術？」伊西多爾·韋爾比思忖著問道。

「我已經說過不是了。」夏普說。

韋爾比第一百次看了看從四面八方圍住自己、沒有缺口的銅牆。魔鬼指著地板、天花板和四面牆壁，無恥地笑了（他還有別的笑容嗎？）。它們都是毫無特徵、兩英尺厚的銅板，被嚴絲合縫地焊接在一起。

這裡是封鎖最嚴密的房間，韋爾比只剩半個小時的逃脫時間，而魔鬼正帶著期待的神情注視著他。

離伊西多爾·韋爾比登上賊船那天，已過去十年了（自然是精確到了今天）。

「我們會預付，十年之中你想要的在合理範圍內的任何東西，」夏普誘惑道，「然後你會成為魔鬼，成為我們中的一分子，擁有一個有魔鬼氣勢的名字，以及眾多的特權。你幾乎不會注意到自己被詛咒了。如果你不簽字，你最終可能也會墮入地獄烈火中，如同常人的命運一樣。你永遠無法確定……好了，看著我。我過得不賴。我簽了字，過了十年，然後就成了現在的樣子。不賴。」

「要是我註定會被詛咒，那為什麼急著讓我籤？」韋爾比問道。

「招聘地獄的骨幹不容易啊，」魔鬼坦然地聳了聳肩，令空氣中淡淡的二氧化硫氣味又濃了一些，「所有人都希望賭一把，最後能進天堂。贏面很低，但總有人願意賭。我覺得你足夠理智，應該沒那麼傻。與此同時，我們手頭受詛咒的靈魂多得無法處理，管理處那裡的庫存越來越多。」

韋爾比剛從軍隊退伍，發現自己沒存下什麼東西，只有一條瘸腿和一個女孩的絕交信，他不知怎的依然愛著她。他扎破手指簽了字。

他當然率先讀了小字。在用血簽字之後，一定數量的魔鬼能力會被存入他的賬戶。他不會知道具體該怎麼利用這些能力，甚至不會知道它們的用途，但他依然會發現自己的願望被滿足了，且通過一種看上去完全正常的機制。

自然，那些涉及人類歷史更高目標和使命的願望不會被實現。韋爾比看到這裡後揚起了眉毛。

夏普咳嗽了一聲：「是……呃……是上頭要求的預防措施。你是個講道理的人。這條限制不會影響你。」

韋爾比說：「這上面好像還有一條兜底條款。」

「算是吧。畢竟，我們要檢查你是否具備崗位要求的能力。你看，它說十年到期之後，你要為我們執行一項任務，你的魔鬼能力應該能讓你很容易完成它。我們現在無法告訴你具體是什麼任務，但你有十年時間來學習使用你的能力。你可以把這整件事看成資格考試。」

「那如果我沒通過，會發生什麼？」

「那樣的話，」魔鬼說，「你就只是一個普通的受詛咒的靈魂。」因為他是個魔鬼，講到這裡，他的眼睛發出了兇光，爪子也繃緊了，彷彿它們已深入他人的內臟。但他又客氣地加了一句：「別擔心，考試很簡單。我們希望你成為骨幹，而不是我們手頭的又一個麻煩。」

那一刻的韋爾比沉浸在無法得到愛人的悲傷之中，並不關心十年之後會發生什麼。他簽字了。

然而，十年很快就過去了。伊西多爾·韋爾比的要求總是很合理，所以如同魔鬼所預計的那樣，過得也挺順利。韋爾比先是得到了一個職位，因為他總是在正確的時間出現在正確的地點，總是對合適的人說合適的話，他很快就被提拔到一個握有大權的位置。

他做的投資無疑取得了重大回報，更令他滿意的是，他的姑娘又回到了他身邊，帶著最真誠的歉意，表現出最令人滿意的可愛。

他的婚姻很幸福，並幸運地擁有四個孩子——兩個男孩和兩個女孩，都很聰明，也很有教養。在十年的最後時分，他站在權力、名譽和財富的最高點，而他的妻子也隨著年齡的增長變得越發美麗。

在簽約過後的第十年的最後一天（自然是精確到今天），他醒來之後發現自己不在臥室，而在一個可怕的銅屋內，銅屋顯得異常堅實，身邊也沒有別人，除了一個急切的魔鬼。

「你只要能出去，就能成為我們中的一分子，」夏普說，「利用你的魔鬼能力，應該很容易、很自然就能辦到。前提是你知道自己該做什麼，到了現在，你也應當知道。」

「我的妻子和孩子會因為我的失蹤而非常擔心。」韋爾比說，他開始後悔了。

「他們會發現你的屍體，」魔鬼安慰道，「你會看上去像是死於心臟病，你會有一個體面的葬禮。牧師會把你託付給天堂，我們也不會去擾亂他或那些聽他佈道的人。好了，韋爾比，你有一上午的時間。」

韋爾比在潛意識裡為這一刻已準備了十年，所以比理當表現的樣子要平靜許多。他四處打量了一番：「這個房間是完全密封的嗎？沒有隱藏的開口？」

「牆上、地板上或天花板上都沒有開口，」魔鬼對自己的手藝表現出了職業化的自豪，「這些表面的連線處也沒有縫隙。你放棄了？」

「沒有。沒有。給我點時間。」

韋爾比絞盡腦汁地思考著。房間看著不像是完全密封的，甚至能感到空氣在流動。空氣可能通過穿牆的方式進入房間。或許魔鬼也是這樣進來的，或許韋爾比也能這樣離開。他問了關於穿牆的問題。

魔鬼笑了：「穿牆不是你的能力。我也不是這樣進來的。」

「你確定嗎？」

作者「艾薩克·阿西莫夫」的其他小說

《基地》《復仇女神》《星空暗流》《神們自己》《基地與地球》《日暮》《第二基地》《基地與帝國》《曙光中的機器人》《奇妙的航程》《機器人與銀河帝國》《銀河帝國10:裸陽》《我，機器人》《基地邊緣》《邁向基地》《基地前奏》《繁星若塵》《阿西莫夫短篇小說集》《你知道嗎--現代科學中的100個問題》《基地與帝國-騾》