安塞爾姆和洛倫茲一時間陷入了沉默。黛拉伸出一隻手輕輕放在賈裡德的額頭上，「我們正在給你準備吃的東西。你還有什麼事情需要我做嗎？」
他心神一亂，不禁支稜起一隻耳朵對準這個女孩——她之前還從未說過這麼貼心的話呢。
「好了，我的孩子，」安塞爾姆一邊往外走一邊說，「剩下的日子裡，你都不用操什麼心了——直到你準備好回家，去進行聯姻前的閉關冥想。」
隔簾一擺，他和諫官離開了。
「我要去聽聽食物怎麼樣了。」黛拉說著，也跟著他們走了出去。
賈裡德躺回石鋪，繃帶下的傷口隱隱作痛。他和那隻怪物的遭遇記憶猶新——或者說是怪物們。它們出現的時候，他所體驗到的與在原始世界所經歷的別無二致。有那麼一會兒，他回憶起投射在臉上的那種可怕的壓力，似乎是他的眼睛承受了絕大部分的壓力。但是為什麼？而且令他很困惑的是，歐文並沒有體驗到那種怪異的感覺。難道是因為他的那位朋友喜歡緊閉雙眼的習慣嗎？這與感覺不到那種心靈壓力之間又有什麼關係？
黛拉回來了，他聽到她端著一隻果殼做的碗——他聽到濃稠的液體，聞到了淡淡的香味——盛滿了嗎哪塊莖熬的粥。但是他感受到的不止於此。她的另一隻手裡還拿著什麼東西，他分辨不出。
「來點這個感覺會好些吧？」她伸手把碗遞過來。
她的話裡帶著些許關切，他摸不準為什麼她的態度突然有了這種變化。
熱乎乎的東西滴到他的手上。「裡面的粥，」他提醒道，「你灑出來了。」
「噢，」她把碗端平，「真抱歉。」
但是他仔細聽著女孩。她甚至都沒聽到液體流出果殼邊沿，就好像她是聾的！
他心念一動，故意壓低聲音咕噥了一句：「這是什麼粥？」
她沒有回答。她的聽力根本就不好！然而，在那次正式的宴會之後的相處中，她的耳音顯得那麼好，把那麼小的一汪水當作靶子投石子，那一小汪水靜得連他都聽不出所在。
她把碗放在旁邊的擱架上，遞過另一隻手裡的東西，「你對這東西有什麼想法，賈裡德？」
他探察了一番。上面還散發著怪物的氣味，是管狀的，就像是兩端都切齊了的嗎哪稈。粗的那頭表面光滑，但是有些破碎。他伸出一根手指摸到碎裂的地方，感覺到裡邊有一個硬硬的圓形的東西。抽出手指的時候，他被什麼鋒利的東西割了一下。
「這是什麼？」
「不知道。我是在入口處找到的。我敢肯定是一隻怪物掉落的。」
他又摸了摸藏在破碎的表面後邊的那個圓形事物。這讓他想起了……某個東西。
「在我撿起來的時候，粗的那頭……是暖的。」她坦言說道。
他仔細地讓耳朵關注著女孩。為什麼她在說「暖的」之前會猶豫？她是不是知道了，炁刜者炁刜到的是熱量？她是不是偷偷摸摸拿來這個東西，好聽聽他的反應？也許沒準兒是在試探諫官那個含沙射影的猜測，說他可能是炁刜者？如果她是這麼打算的，那可真是隱藏得太好了。
他心中一驚，挺身坐起。現在他記起來了，管狀物碎裂的一端裡面，那個圓形的東西讓他想起了什麼！那就是一個縮小了的、在宗教儀式上用的聖球泡！
他一陣困惑，又搖了搖頭。這愚蠢透頂的悖論能意味著什麼？難道聖球泡不是光明的代表麼？不是善良和美德的象徵麼？怎麼會與醜陋而邪惡的怪物為伍？
在上層世界剩下的時段裡，他的生活波瀾不驚，單調無味。他發現人們一點都不友好。與怪物的遭遇讓他們惶惑不安，愈加疏遠。不止一次，他說的話對方都恍如不聞，回應他的只是一陣因為恐懼而加速的心跳。
如果不是因為黛拉的存在，他可能不等到議定的時間結束，就早早回家去了。儘管如此，那個姑娘仍然是一個充滿了挑戰味道的謎團。
她一直都跟隨在他左右。她展示出的友好情誼甚至讓他覺得，是她的手主動滑進他的手裡，帶著他遊走在這個世界，將他引見給這裡的人們。
有一次，黛拉停下腳步神秘兮兮地悄聲問他：「賈裡德，你是不是隱瞞了什麼事情？」
「我不懂你說的是什麼意思。」
「我是個神投手，你不覺得嗎？」
「扔石頭……沒錯。」他決定引她繼續說。
「而且只有我發現了被怪物丟下的那個東西。」
「那又怎樣？」
她的面孔猛地轉向他，他仔細聆聽著她在中央投聲器下的聲影。他沒再多說一個字，卻聽到她的呼吸因為惱怒變得粗重起來。
她轉身便走，可他一把拉住了她的胳膊，「你覺得我隱瞞了什麼，黛拉？」
但是她的情緒已經變了，「你究竟會不會宣佈聯姻意向。」
她是在顧左右而言他，這再明顯不過了。
然而在最後的兩個時段裡，她似乎對他說的每一件事都津津有味，彷彿他要說的下一句話正好就是她想要聽到的那句話。甚至在他就要離開的時候，她滿腹期待的樣子簡直溢於言表。
他們站在嗎哪種植園旁邊，他的扈從人員候在入口那邊，這時候她氣鼓鼓地說：「賈裡德，私藏不露可不公平。」
「比如什麼？」
「比如你為什麼……聽力那麼好。」
「首席倖存者費了老大的功夫訓練我……」
「這些你都告訴過我，」她不耐煩地說，「賈裡德，如果在撤銷暨決意儀式之後我們心思一致，那我們就會聯姻。到時候再保守秘密可就不對了。」
就在他揣摩她言下之意的時候，洛倫茲走了過來，肩頭上掛著一把弓。
「在你離開之前，」他說，「我想請你指點指點我的箭術。」
賈裡德接過弓和箭筒，他不明白洛倫茲為何會突然想要提高一下自己的武藝。「很好，我聽到這片地方沒有人。」
諫官倒不那麼認為，「哦，不過幾次心跳之後，會有孩子們在那邊玩耍。先聽聽種植園，你能不能聽到那棵很高的嗎哪植物？就在你正前方，大概四十步遠。」
「我聽到了。」
「最高的枝幹上有一顆果子。那應該是個不錯的靶子。」
遠遠避開最近處那口沸騰井的蒸氣，賈裡德叩響了叩石。「對付固定的目標，」他口中解說著，「你首先要用聲響清晰地辨出它。中央投聲器是無法給你精確影像的。」
他又搭上一支箭，「然後，保持腳下不要移動，這一點至關重要，因為只有保持位置你才能定向。」
弓弦一響，他聽到羽箭從果殼上方超過兩臂遠的地方飛了過去。
他很驚訝，自己不應該差這麼多的，他又叩了叩石頭。但是在耳朵的餘音裡，他察覺到了洛倫茲的反應。諫官的臉上流露出難以剋制的興奮，黛拉的面容神色則近乎狂喜。
他並沒有擊中果子，為什麼他們會這麼興奮？他心中有些不解，卻又射了一支箭出去。
羽箭偏出同樣的距離。
現在，諫官和那個姑娘聽上去更加高興了。不過洛倫茲是喜形於色，而黛拉聽上去似乎十分欣慰。
他又射失了兩箭，然後對他們這個莫名其妙的把戲有些惱了。一氣之下，他丟下弓和箭筒朝著出口走去，扈從正等在那裡。走了幾步，他猛然意識到為什麼自己丟了準頭。這裡標準的弓弦張力比他那個世界的要大！就這麼簡單。他現在甚至都能想起來，那弓弦摸上去更硬一些。
然後他足下稍稍一頓，一切突然在他耳中豁然開朗。他知道洛倫茲為什麼在他射失目標之後會有如此反應了——甚至也明白了為什麼箭術演示一開始要安排在那個地方。
為了保住自己諫官的地位，洛倫茲打定了主意要讓他和黛拉的聯姻做不成。除非證明他是個炁刜者，還能有什麼更好的辦法？
諫官肯定知道，炁刜者在種植園的熱泉區無法炁刜。而且，由於賈裡德已經在這裡連續射失目標，洛倫茲現在肯定更加確認他就是炁刜者了。
但是，那姑娘的關注點又是什麼？顯然她知道炁刜者的侷限性。她也早就意識到了這測試的目的，即便她可能並不全然知曉這番安排的真正用意。
可那樣的話，他沒射中果殼時，她的欣喜之情卻又是確鑿無疑的。這都是為什麼呢？
「賈裡德！賈裡德！」
他聽到黛拉跑上前來截住他。
她抓住他的手臂，「你現在不必告訴我。我懂。噢，賈裡德，賈裡德！我從未夢想過真會有這樣的事情！」
她一把摟住他的腦袋，吻上了他。
「你懂……什麼？」他問道，一把將她推開。
她迫不及待地接著說道：「你沒聽到嗎？我總是在懷疑你。從你投出長矛的那一刻就開始了。當我拿給你怪物丟下的那根管子，我幾乎就是直截了當地說，我是靠著熱量發現它的。我沒法主動邁出第一步，儘管……除非我確定你也是一個炁刜者。」
他心中一陣驚懼，迷亂之中他張口結舌地問道：「也是？」
「是的，賈裡德。我是炁刜者——跟你一樣。」
官方扈從的隊長從入口處過來了，「我們準備好了，隨時恭候大駕。」
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