賈裡德躡手躡腳來到洞廳入口，側身駐足一邊，確保自己不會遮擋來自投聲器的聲音。那樣的話會暴露自己，哪怕是最不敏感的耳朵都聽得出來。
首席倖存者用指甲心不在焉地敲著檯面，製造出一些瑣碎的迴音。
「然而，」他說道，「我們還是有些事是可以做的。」
「嗯？什麼事？」長老哈弗迪問道。
「我們自己可沒法做，那計劃太龐大了。但是我們可以將其作為一個合作專案，與上層世界一起進行。」
「我們以前從未與他們有過合作。」長老麥克斯威爾的聲音加入了討論。
「的確沒有過，不過他們知道，我們將不得不分享我們的資源。」
「目前什麼情況？」哈弗迪問。
「有一條通路我們可以封閉起來，上層和底層的氣流迴圈都不會受影響。不過，據我們所知，這還是能將我們與炁刜者世界隔開。」
「主通道吧。」麥克斯威爾猜道。
「正是。那可是個大工程。但是由兩個層級世界共同進行，我們大概用半個孕期就能完成。」
「那炁刜者呢？」哈弗迪想要知道，「他們對此難道會沒有意見？」
賈裡德聽到首席倖存者聳了聳肩膀才開口說：「兩個層級世界的人口遠遠超過炁刜者。我們會讓障礙物這一側填料增加的速度，遠遠超過他們從另一側挖走的速度。最終他們會放棄的。」
臺子周圍一陣沉默。
「聽上去不錯。」麥克斯威爾說，「現在我們要做的，就是說服上層同意這個想法。」
「我認為我們做得到。」首席倖存者清了清嗓音，「賈裡德，進來吧。我們一直在等你。」
賈裡德邁步進去的時候不由暗想，首席倖存者的歲數也許是有點大了，但他的耳朵和鼻子可一點都不顯老。利用始終都沒有間斷的指甲敲擊聲，賈裡德聽出圍坐在臺邊的每一張面孔都轉向了他。首席倖存者身後還站著一個身影，他感覺得到。
那個人挪到了清晰的位置，賈裡德立刻辨清了他的身形——身材不高，有點駝背，與他那頗顯年輕的呼吸聲不太相稱；長髮從前額垂下，很隨意地散在臉頰周圍，露出雙耳和鼻孔。這張面孔算得上底層世界被長髮遮蔽得最嚴實的面孔了——這位是洛梅爾·芬頓－庶子，他的哥哥。
識別見禮已畢，首席倖存者清了清喉嚨，「賈裡德，差不多是時候申請你的倖存者資格了，你覺得呢？」
賈裡德一陣衝動，想要將眼前這套無聊的事務拋在一邊，直奔主題說說在原始世界發現的那個潛在威脅。但是他的講述必須要令人信服，於是他只得先不提這茬。「我想是的。」
「考慮過聯姻嗎？」
「輻射啊，沒有！」然後他壓住聲調，「不，我還從未考慮過這事。」
「當然，你很清楚，每一個人都必須成為倖存者，而倖存者最根本的責任就是要存活下去。」
「那正是我所受到的教誨。」
「而存活並非意味著僅僅維持你自己的生命，更要使其一代又一代傳承。」
「我對此瞭然於胸。」
「而你卻尚未找到一個你樂於聯姻的人？」
他考慮過澤爾達，但她喜歡垂髮掩面。他也考慮過露易絲，在叩石面前她能大睜雙眼，而且她也裸露著面龐，但她總是喜歡傻笑。「還沒有，倖存者大人。」
洛梅爾嗤笑一聲，像是在看笑話，臺子周圍對此流露出不滿的聲音。對於賈裡德來說，這個嘲諷的笑聲讓他回憶起早些時候的日子。洛梅爾常常喜歡惡作劇，比方從一塊礫岩後邊甩出一條繩子，纏住他的腳踝把他絆倒。這種兄弟間作對的情緒還在，只不過現在是以另一種成年人——好吧，算是成年人——的形式表現出來。
「太好了！」首席倖存者大喜過望，站起身來，「我想我們已經為你找到了一個聯姻的伴侶。」
賈裡德心頭一窒，緊接著不顧尊重破口而出：「別做我的主，你們不能這樣！」
他怎麼跟他們講呢？他可沒時間去聯姻。他必須無牽無掛地繼續做那件在許久之前就已經開始做的事情。而且，他對於他們的宗教信仰也心存疑慮。他想要窮盡一生去證實光明是某種實質的東西，在現實世界中是可以獲得的——而不是要到來世才能知曉的神秘之物。他要怎麼開口？
洛梅爾笑了，說道：「那要由長老們決定。」
「你又不是長老！」
「你也不是。而且，賈裡德，你要好好想想《資歷法典》。」
「去他輻射的法典！」
「夠了！」首席倖存者喝道，「正如洛梅爾所說，你的聯姻要由我們決定。長老們意見如何？」
麥克斯威爾提出自己的看法：「讓我們先具體聽一聽這個方案。」
「很好。」首席倖存者繼續說道，「我和舵手都尚未對此做出決定，不過我們倆對於兩個世界聯手的想法所見略同。舵手認為，賈裡德和他侄女聯姻有助於此項成果。」
「可我不想那樣！」賈裡德堅定地說，「舵手就是想安插個親戚做探子！」
「你親耳聽過她嗎？」首席倖存者問道。
「沒有！那您呢？」
「沒有，不過舵手說……」
「我才不在乎舵手說什麼！」
賈裡德一撤身，側耳聽著。長老們不耐煩地發出聲響。他的頑固讓他們挺不高興。如果他不趕快做點什麼——任何事都行——他們就會把他架去聯姻了！
「在原始世界有一隻怪物，」他脫口而出，「我當時追一隻惡靈蝙蝠跑了出去，而且……」
「原始世界？」長老麥克斯威爾滿腹狐疑地問道。
「沒錯！而且這東西……它就像輻射一樣散發著惡臭，而且……」
「你知不知道你都幹什麼了？！」首席倖存者肅然說道，「越過屏障是嚴重的罪行，僅次於謀殺和錯置巨物！」
「但是那個生物太可怕了！我想要告訴你們，我聽到了十分邪惡的東西！」
首席倖存者的怒吼甚至蓋過了中央投聲器的聲音：「以光明無上士之名，你究竟想要在原始世界發現什麼？你認為我們為何要有法令？要有屏障？」
洛梅爾說道：「這要處以嚴厲的刑罰。」
首席倖存者怒喝一聲：「你別多嘴！」
「懲戒井?」麥克斯威爾立刻補充道。
「嗯？什麼？」哈弗迪聲音乾脆，「我想用不著。聯姻的方案懸而未決呢。」
賈裡德還想開口，「這東西……它……」
「判處七個活動時段的隔離與奴役如何？」哈弗迪繼續說道，「如果他再犯……那就判處入井兩個孕育期。」
「夠寬大了。」麥克斯威爾表示同意。但是他並沒有提及一件眾所周知的事情，一個囚犯只有先在井裡關押超過十個活動時段，再被捆綁整整一個孕育期，才會變得正常起來，不再有危害。
首席倖存者開口了：「我們將對賈裡德實施象徵性的懲罰，視其對於聯姻接受與否而定。」
長老們迫不及待地拍打著檯面，以示通過。
「在服刑期間，」首席倖存者告訴賈裡德，「你可以讓自己適應一下，要前往上層世界進行為期五個時段的拜訪，做聯姻意向宣佈的預備。」
洛梅爾·芬頓－庶子一直竊笑不止，跟著長老們出去了。
等到旁人走盡，賈裡德對首席倖存者說：「這是在用你的親生兒子搞他輻射的鬼把戲！」
老芬頓只是聳了聳肩。
「為什麼要跟上邊那夥人拉關係？」賈裡德惱怒地繼續說道，「一直以來我們都是自己跟炁刜者戰鬥的，不是嗎？」
「但是他們的人數正在激增，他們的食物儲備正在增加。」
「我們要設定陷阱！我們會生產更多食物！」
賈裡德聽到對方鬱郁地搖了搖頭，「恰恰相反，我們的生產正在減少。你忘了，那三眼熱泉在三十個時段之前就枯竭了。那意味著，嗎哪植物會死掉——牲口和我們自己的食物也都不充裕了。」
賈裡德對首席倖存者有了幾分關切。他們現在站在洞廳的入口處，父親反射來的聲音勾勒出他枯瘦的四肢，在之前那些欣欣向榮的日子裡，他可算得上是肌肉頗為強健的。他頭髮稀疏，但仍然很自豪地往後梳著，顯然是很頑固地拒絕對面部的保護。
「那不必非得是我不可。」賈裡德咕噥著，「怎麼不是洛梅爾？」
「他是庶子。」
賈裡德不明白私生子在這種情況下會有什麼不同。但是他沒再糾結於此，「好吧，那隨便什麼人都行啊！還有蘭戴爾和瑪尼，還有……」
「舵手和我商討，覺得要有更近一層的關係，而你有這個身份。而且我已經在他的權衡中把你捧得很高，讓他認為你幾乎相當於一個炁刜者。」
寂靜也許是對賈裡德最嚴酷的懲罰。
寂靜，還有苦役。
從幼年蝙蝠生活的世界歷盡艱辛地把糞便搬運到蟋蟀區，用以收集昆蟲的身體，以此作為嗎哪園的肥料。將沸騰井湧出的熱水引流改道，讓灼人的蒸汽用於生產過程。照料家畜，親手餵養小雞，直到它們能自己摸索著找吃的。
而在這整個期間，絕不允許說一個字。也沒有一個字傳進他的耳朵裡，除非是予以指導。不允許用叩石帶來清晰的聽覺。完全與其他人隔絕聯絡。
第一個時段就像是永久；第二個時段，變本加厲；第三個時段他照料園子，還要聽命於該死的輻射的每一個人，他們來就是為了下命令的——只有一個除外。
那就是歐文，他傳達指示，要開始挖掘一座公共洞廳。賈裡德聽到了他臉上愁眉不展的線條。「如果你認為自己應該在我身邊工作，」賈裡德違反了禁語規定，說道，「那你最好別再自尋煩惱了，是我讓你越過了屏障。」
「我一直也在為那事兒擔心，」歐文心神不定地應著，「但是最近，有些別的事情更讓我不安。」
「什麼？」賈裡德在嗎哪植物的根部又撒上一層肥。
「要成為倖存者，我一點戲都沒有。在外面那個原始世界有了那麼一番經歷之後，我覺得自己徹底沒戲了。」
「忘掉原始世界吧。」
「我忘不掉。」歐文離開的時候，聲音裡充滿自責，「越過屏障之後，我的勇氣就蕩然無存了。」
「該死的笨蛋！」賈裡德柔聲罵了一句，「那就離那邊遠點兒！」
第四個時段他幾乎就是在孤獨中煎熬，甚至都沒有人來傳達一句指示。第五個時段他苦中作樂，慶幸自己至少沒進懲戒井。但是在整個第六時段裡，他累得渾身痠痛，幾乎無力支撐，他意識到自己寧可承受更嚴厲的懲罰。在讓人痛不欲生的苦役就要結束之前，他向輻射許願：他寧願被判處入井！
他費盡力氣，終於為一座新洞廳安置好最後一張臺子。這時投聲器被夾住，不再發聲，以示進入睡覺時段。筋疲力盡，渾身麻木，他拖著疲憊的身軀走向芬頓洞室。
洛梅爾已經入睡了，但是首席倖存者仍然醒著，他躺在那裡說：「終於結束了，我很為你高興，兒子。」他安慰道，「現在好好休息吧。明天你要被護送到上層世界，去進行為期五個時段的拜訪，為聯姻意向的宣佈做準備。」
賈裡德已經沒有力氣爭辯，他一頭癱倒在自己的石鋪上。
「有些事情你得知道，」他父親繼續嚴肅地說，「炁刜者可能還會抓俘虜。歐文在四個時段之前出去採集蘑菇，從那之後就杳無音訊。」
賈裡德猛然醒了過來，他的疲勞一下子煙消雲散。等首席倖存者沉沉入睡之後，他找出叩石偷偷溜出了底層世界，歐文不長腦子、自以為是的行為讓他怒不可遏，可他卻更掛念朋友的安危。
一路上，他努力剋制著想要倒身便睡、一覺不起的衝動，一路走過先前遇到那個炁刜者女孩兒的地方，順著蒸汽繚繞的那道堤壩走進那條更小些的隧道里。依著聲音映出的路上每一口深淺不同的井，他到了屏障，毫不停歇徑直翻了過去。剛到另一面，他的腳就觸到了什麼熟悉的東西——歐文的箭筒！
箭筒旁邊是一根折斷的長矛和兩支羽箭。至於那張弓，他的叩石告訴自己，就撇在牆邊，幾乎斷成兩截。原始世界生物的氣息繚繞在鼻端，他趕緊朝著屏障退了回去。
歐文幾乎都沒機會讓他的武器派上用場。
作者「《銀河邊緣》編輯部」的其他小說