歐南・巴爾是一位老人，已經老得無所畏懼。自從上次動亂之後，他就獨自一人住在這個偏僻的地方，陪伴著他的，只有他從廢墟中搶救出來的書籍。他從不擔心會丟失任何東西，尤其是這條苟延殘喘的老命。所以，他毫無懼色地面對闖進家裡的陌生人。

「您家的門開著。」陌生人解釋道。

他的腔調聽來很陌生，巴爾也注意到他的腰際掛著精鋼製成的隨身武器。在這個相當昏暗的小房間裡，巴爾還看得出陌生人周圍閃耀著力場防護罩的光芒。

巴爾以疲倦的聲音說：「我沒有需要關門的理由。你希望我幫什麼忙嗎？」

「是的。」陌生人繼續站在房間中央，他的體形很高很壯。他又說：「這附近只有您一戶人家。」

「這裡是很偏僻的地方。」巴爾說，「不過東邊有座城鎮，我可以告訴你怎麼走。」

「等會兒吧。我可以坐下來嗎？」

「只要椅子支撐得住你。」老人嚴肅地說。那些傢俱也都老了，早就該報廢了。

陌生人說：「我名叫侯伯・馬洛，來自一個遙遠的地方。」

巴爾點了點頭，微微一笑。「你的舌頭早就洩露了這個秘密。我是西維納人歐南・巴爾——曾經是帝國的貴族。」

「那麼這裡的確是西維納。我不確定，是因為我只有一些舊星圖作參考。」

「那些星圖一定很舊了，連恆星的位置都不對。」

巴爾一直靜靜坐著，馬洛則將目光轉到一側，好像在想什麼心事。巴爾注意到他周圍的核能力場已經消失，明白這代表馬洛——不論是敵是友——已經不再像剛才那樣提防自己。

巴爾又說：「我的房子很破舊，物資也極為貧乏。如果你咽得下黑麵包和幹玉米，歡迎你和我分享一切。」

馬洛搖搖頭。「謝謝您，我已經吃飽了。我也不能久留，只想請您指點去政府中樞的方向。」

「雖然我窮得一無所有，但是這個忙對我而言還是很簡單。你指的是這顆行星的首邑，還是本星區的首府？」

馬洛眯起眼睛。「這兩個地方不同嗎？這裡難道不是西維納？」

老貴族緩緩點了點頭。「這裡是西維納沒錯。但是西維納已經不是諾曼星區的首府，你被那些舊星圖誤導了。星辰也許幾個世紀都不會改變，可是政治疆界卻始終變幻無常。」

「那就太糟了。事實上，簡直是糟透了。諾曼星區的新首府離這裡很遠嗎？」

「在奧夏二號行星上，離此地二十秒差距，你的星圖上應該有。這星圖有多舊了？」

「一百五十年。」

「那麼舊了？」老人嘆了一口氣，「這段時間的歷史非常熱鬧。你可略知一二？」

馬洛緩緩搖了搖頭。

巴爾說：「你很幸運。過去一百多年，這裡經歷一段邪惡的時代，唯有斯達涅爾六世在位時例外，而他崩逝也有五十年了。從那時候開始，就不斷發生叛亂謀反、燒殺擄掠；燒殺擄掠、叛亂謀反。」巴爾擔心自己是不是太囉唆，但是這裡的生活孤單寂寞，這個說話的機會太難得了。

馬洛突然尖聲問道：「燒殺擄掠，啊？聽您的口氣，好像這個星省已經一片荒蕪。」

「也許還沒有那麼嚴重。想要耗盡二十五顆一級行星的資源，得花上很長一段時間。不過，和上個世紀的富庶相比，我們已經走了好長的下坡路——而且，至今沒有任何好轉的跡象。年輕人，你對這一切為何那麼有興趣？看你全身充滿活力，目光也神采奕奕！」

這些話令馬洛幾乎面紅耳赤。老人雖然雙眼失去光采，卻仍然能看透對方的內心，彷彿正在發出會心微笑。

馬洛說：「讓我告訴您吧。我是一名行商，來自——來自銀河的邊緣。我發現了一批舊星圖，來到這裡打算開發新市場。所以一提到荒蕪的地區，我自然就渾身不舒服。在一個沒有錢的世界，我怎麼可能賺到錢呢？西維納這個地方，目前的情況究竟如何？」

老人身體微微向前傾。「我也說不準。也許，還算過得去吧。但你居然是一名行商？你看起來更像一名戰士。你的手一直緊挨著佩槍，下顎還有一道疤痕。」

馬洛猛然抬起頭來。「我們那個地方法律不張，打鬥和掛彩都是行商成本的一部分。不過只有在有利可圖的時候，打鬥才算有意義；假如不用動武就能賺到錢，那豈不是更妙。我能否在此地找到值得一戰的財富呢？我想打鬥的機會倒是很容易找。」

「太容易了。」巴爾表示同意，「你可以加入紅星地帶的威斯卡餘黨，不過我不知道，你會管他們的勾當叫打鬥還是打劫。或者你也可以投效我們的現任總督，他很仁慈——在幼年皇帝的默許下，他可以隨意殺人、盡情劫掠，不過那位皇帝當然也被暗殺了。」

老貴族瘦削的雙頰轉紅，他將眼睛閉上再張開，目光變得如鷹隼般銳利。

「巴爾貴族，聽來您對總督似乎並不很友善。」馬洛說，「萬一我是他的間諜怎麼辦？」

「你果真是間諜又如何？」巴爾挖苦道，「你能從我這裡得到什麼？」他用枯瘦的手，指了指殘破而幾乎空無一物的屋子。

「您的性命。」

「生命隨時會離我而去，我已經多活了五個年頭。但是你絕非總督的人，否則，也許只是出於本能的自保心理，就會讓我閉上嘴巴。」

「您又怎麼知道？」

老人哈哈大笑。「你好像很多疑。我敢打賭，你以為我試圖引誘你誹謗政府。不，不，我早已脫離政治了。」

「脫離政治？人脫離得了政治嗎？您用來形容總督的那些話——是怎麼說的？隨意殺人、盡情劫掠等等，聽來並不客觀，至少不完全客觀，不像是您已經脫離政治。」

老人聳聳肩。「過去的記憶突然浮現，總是令人感到痛苦。聽好！然後你自己判斷！當西維納仍是星區首府的時候，我是一名貴族，並且是星省的議員。我的家族擁有光榮悠久的歷史，曾祖那一輩曾經出過……不，別提了，昔日的光榮如今於事無補。」

「我想您的意思是，」馬洛說，「這裡曾經發生過內戰，或是一場革命？」

巴爾臉色陰沉。「在如今這個人心不古的世代，內戰可說是家常便飯，不過西維納仍能僥倖避免。斯達涅爾六世在位期間，這裡幾乎恢復了昔日的繁榮。但是後繼的皇帝都是懦弱無能之輩，使得總督一個個坐大。而我們上一任的總督——就是剛才提到的那個威斯卡，他仍然率領餘黨盤踞在紅星地帶，時常出沒搶劫路過的商人——當年曾經覬覦帝國的帝位。他並不是第一個具有如此野心的人，即使他當初成功了，也不會是第一個篡位的總督。

「但他最後失敗了。因為當帝國的遠征艦隊兵臨城下之際，西維納人民也開始反抗這位反叛的總督。」說到這裡，他悲傷地停了下來。

馬洛發覺自己緊張得快要從椅子上滑下來，於是慢慢放鬆些。「老貴族，請繼續說下去。」

「謝謝你，」巴爾有氣無力地說，「你真好，願意讓一個老人開心。他們開始反抗，或者我應該說，是我們開始反抗，因為我也是領導者之一。結果威斯卡逃離了西維納，只差一點就被我們抓到。然後，我們立刻開放這顆行星，以及整個星省，歡迎遠征艦隊的司令官駕臨，以此充分表現我們對皇帝陛下的忠心。至於我們為何這麼做，我自己也不確定，也許，我們即使不認同那位皇帝——他是個既殘忍又邪惡的小鬼，仍然想對皇帝這個象徵效忠。不過也有可能，是我們害怕被帝國軍隊攻下。」

「後來呢？」馬洛輕聲追問。

「後來啊，」老人感傷地回答，「我們這麼做，仍然不能讓那位艦隊司令滿意。他此行的目的，就是要立下征服叛亂星省的彪炳戰功，而他的部下都在等著征服之後大肆劫掠戰利品。因此當許多民眾仍然聚集在各大城市中，為皇帝和司令高聲歡呼之際，那位司令竟然佔領所有的武裝據點，然後下令用核炮對付那些平民。」

作者「艾薩克•阿西莫夫」的其他小說

《永恆的終結》