彭耶慈又輕聲說：「如果我得跟那個大公再度談判，我要了解整件事的來龍去脈。目前為止，我好像瞎子摸象一樣。只說了幾句溫和委婉的話，就令大公大為光火。」

「事情很簡單，」哥羅夫說，「為了增進基地在銀河外緣的安全，唯一的辦法就是建立由宗教控制的商業帝國。我們仍然無力強制實施政治控制。也只有仰賴這個辦法，我們才能控制四王國。」

彭耶慈點點頭。「這點我瞭解。同時我也知道，不肯接受核能裝置的星系，就絕不會在我們的宗教控制之下……」

「對，因此會成為引發獨立和敵對的焦點。」

「好吧，那我知道了。」彭耶慈說，「理論上的討論到此為止。現在請告訴我，究竟是什麼在阻擋我們的買賣？是宗教嗎？大公也曾經稍加暗示。」

「那是一種祖先崇拜。根據他們的傳說，在過去有個邪惡的世代，是一群良善而德行崇高的英雄祖先救了他們。這種傳說是對上個世紀無政府狀態的曲解，而帝國的軍隊就是那時被趕走的，獨立的政府也是那時所建立的。因此他們總是將先進的科學，尤其是核能，和記憶中恐怖的帝政混為一談。」

「是這樣的嗎？可是他們有精良的小型太空船，我在兩秒差距之外，就被他們輕而易舉盯上了。我覺得那些太空船好像有核動力。」

哥羅夫聳聳肩。「那些太空船無疑是帝國時代的遺物，的確可能具有核能發動機。原有的東西，他們都樂於接收。問題是他們不想革新，因而內部的經濟體系是完全非核的。那正是我們需要改變的狀況。」

「你打算怎麼辦？」

「在關鍵點上一舉突破。簡單舉個例子，假如我能把配備力場刀鋒的削鉛筆刀賣給一位貴族，他就會試圖修改法律，讓他自己能夠合法使用。說得露骨一點，也許聽來很蠢，但在心理學上是合理的：只要在戰略性的地點，實施戰略性的銷售，就能在宮廷裡建立起擁核的派系。」

「他們派你來，原來是為了這個目的。我是專程來這裡贖你的，等我離開後，難道你還要繼續一試再試？這樣不是本末倒置嗎？」

「怎麼說呢？」哥羅夫謹慎地問。

「我告訴你，」彭耶慈突然生起氣來，「你是一名外交官，並不是行商，你假扮行商也一點都不像。這件任務該由貨真價實的行商來進行——我的船上還滿載著快要生鏽的貨物，而且看起來，我的銷售業績將無法達成。」

「你的意思是說，你願意為一件與你無關的事冒生命危險？」哥羅夫笑了笑。

彭耶慈答道：「而你的意思是說，行商都沒有愛國心，不會有這種愛國行為？」

「行商是出了名的不愛國，所有的拓荒者都一樣。」

「好吧，我承認這一點。我並不是為了拯救基地或類似目的，才在太空中忙碌奔波。我跑碼頭只是為了賺錢，而這個機會十分難得。如果同時又能幫基地一個忙，那豈不是一舉兩得？即使是一點點的機會，我都曾經用生命下過注。」

彭耶慈站了起來。哥羅夫也跟著站起來，問道：「你打算怎麼辦？」

彭耶慈微微一笑。「哥羅夫，其實我也不知道——現在還不知道。不過既然問題的關鍵是做生意，那麼我就是最佳人選。我一向不喜歡自誇，但有件事我可以大言不慚，那就是我每次都能把存貨賣完。」

他敲敲門，厚重的牢門立時開啟，兩名警衛隨即走到他身邊。

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