當利瑪・彭耶慈從厚重的牢門進來時，躺在床上的艾斯克・哥羅夫立刻驚醒，並睜開一隻眼睛。接著牢門重新關上，發出一聲轟然巨響，此時哥羅夫已經站了起來。

「彭耶慈！是他們派你來的？」

「純粹是偶然，」彭耶慈以苦澀的口吻說，「或者是我自己身上的惡魔在作祟。第一，你在阿斯康惹了麻煩；第二，貿易局知道我的經商路線，而你出事的時候，我正在離此地五十秒差距的星系；第三，貿易局也知道我們以前曾經共事。光是這一點，我就無法推卸責任，對不對？由這幾點看來，答案就呼之欲出了。」

「小心點，」哥羅夫緊張地說，「隔牆有耳。你有沒有帶電磁場扭曲器？」

彭耶慈指了指戴在腕上的手鐲，哥羅夫這才放心。

然後彭耶慈環顧四周。這個單人牢房雖然沒有什麼傢俱，但是非常寬敞，而且照明裝置充足，也沒有令人不快的氣味。所以他說：「不錯嘛，他們對你相當友善。」

哥羅夫不理會，只是問道：「聽著，你是怎麼進來的？我被關禁閉快有兩個星期了。」

「那就是自從我來到這裡以後，嗯？這沒什麼，我只是摸到了大公那個老傢伙的弱點，他聽得進去虔誠的言語。我試著從這方面下手，結果就成功了。所以，我現在的身份是你的靈魂守護者。像他這種所謂虔誠的人都有一個共同點：為了自己的利益，他會毫不猶豫地割斷你的喉嚨，但是，他卻不敢危害你那不切實際、虛無飄渺的靈魂。這不過是經驗心理學的常識罷了。身為一名行商，無論什麼學問都得懂一點。」

哥羅夫露出挖苦的微笑。「此外，你還在靈學院待過。你實在不錯，彭耶慈，我很高興他們派你來。可是那個大公絕對不會單單關心我的靈魂，他提到贖金問題沒有？」

彭耶慈眯起了雙眼。「他暗示過——不過很技巧，他還威脅說要用毒氣處死你。我小心翼翼避開這個問題，因為很可能是個陷阱。所以你認為這是勒索嗎？他到底要什麼？」

「黃金。」

「黃金！」彭耶慈皺起眉頭，「他要這種金屬？為什麼？」

「那是他們的交易媒介。」

「是嗎？我要到哪裡去找黃金呢？」

「到你能去的任何地方。注意聽我說，這點最要緊，只要讓大公聞到黃金的味道，我就一定能毫髮無傷。不管他要多少，都請你答應他。必要的話，請你回基地去拿。在我獲釋之後，他們會護送我們離開這個星系，然後我們就分手。」

彭耶慈不以為然地盯著對方。「然後你要回來再試一次？」

「我的任務就是要把核能用品推銷給阿斯康人。」

「你折返不到一個秒差距，就會再度被捕，我想你應該心裡有數。」

「我沒有數。」哥羅夫說，「即使我真的心裡有數，也不會有任何不同。」

「第二次你就死定了。」

哥羅夫只是聳聳肩。

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