「你這麼做，是為了防止他們攻擊我們。在這個大規模的勒索把戲中，你一直扮演著傻子的角色，只知道不斷賄賂他們。你默許端點星被他們吃幹抹淨——結果，那些蠻子現在視我們為囊中物。」

「這話怎麼說？」

「因為你給他們能源、給他們武器，實際上等於協助他們維修星際艦隊，讓他們比三十年前強大得太多了。他們的胃口也越來越大，最後他們一定會用新式武器吞併端點星，一口氣滿足所有的需索。勒索行動的結局大都如此，對不對？」

「那麼你們的補救辦法呢？」

「趁著還來得及的時候，立刻停止賄賂。將你的心力用在強化端點星的武裝上，然後主動出擊！」

哈定用近乎詭異的目光，看著這個年輕人的金黃八字鬍。瑟麥克很有自信，否則不會這麼滔滔不絕。而他所提出的主張，無疑反映了相當多人的想法——一定相當多。

哈定的思緒稍微有些混亂，但他仍然裝得若無其事，聲音聽來滿不在乎。「你說完了嗎？」

「暫時告一段落。」

「那麼，你可看到我後面的牆上框著的那句話？勞駕你念一下！」

瑟麥克撇著嘴念道：「那上面寫著：‘武力是無能者最後的手段’。市長先生，這是老年人的信條。」

「議員先生，我在年輕時就奉行這個信條——而且非常成功。那時你正忙著從媽媽肚子裡爬出來，但或許你在學校裡讀過這段歷史吧。」

哈定緊盯著瑟麥克，以慎重的語氣繼續說：「當年哈里・謝頓在這裡建立基地，表面上的目的是編纂一套偉大的百科全書，我們為這個影子目標努力了五十年，然後才發現他真正的目的。那時，幾乎已經太遲了。當我們和帝國核心區域失去聯絡之後，我們成了由科學家聚集的單一城市所構成的世界，完全沒有任何工業。我們周圍是新興的野蠻王國，個個對我們充滿敵意。我們是蠻荒汪洋中的核能小島，當然成了鄰邦覬覦的珍貴目標。

「在四王國中，安納克里昂始終是最強大的。當年他們曾經要求在端點星建立軍事基地，不久也的確實現了。當時統治端點市的那些百科全書編者，完全明白那只是他們佔領整個行星的第一步。就是在這種情況下，我……嗯……實際接管了政府。換成你會怎麼做呢？」

瑟麥克聳聳肩。「這純粹是個理論上的問題，我當然知道你是怎麼做的。」

「讓我再說一遍，也許你還不瞭解其中的關鍵。當時誰都不禁會想到，最好集結所有的力量和敵人作殊死戰。這是最簡單的，也是最能滿足自尊的做法——但是，也必然是最愚笨的。換成你，很可能就會這麼做，正如你剛才所謂的‘主動出擊’。但是我的做法，卻是輪流拜訪其他三個王國，向他們指出，如果讓核能的機密落入安納克里昂手中，無疑等於割斷他們自己的喉嚨。然後，我又委婉地建議他們採取一個明顯的措施，如此而已。結果在安納克里昂的軍隊登陸端點星一個月之後，他們的國王就接到其他三國的聯合最後通牒。七天內，安納克里昂人就全部撤離了端點星。

「請你告訴我，又何嘗需要用到武力？」

年輕議員若有所思地盯著雪茄頭，然後將它丟進焚化槽。「我不覺得這兩件事能相提並論。糖尿病患可以用胰島素治療，根本不用開刀，闌尾炎卻一定需要動手術。這是誰都無法改變的。當其他辦法通通失效時，最後剩下的一條路，不就是你所謂的‘最後的手段’？都是由於你的錯誤，才把我們逼上這條路。」

「我？喔，又是指我的姑息政策。你似乎仍不瞭解我們當時的情況和基本需要。安納克里昂人離去後，我們的問題並未結束，而是剛剛開始。從此，四王國變得比以前更具敵意，因為每個王國都想奪取核能——由於害怕其他三國，才不敢對我們下手。我們在利刃的尖端保持平衡，倘若有絲毫偏差——例如某王國變得太強，或有兩個王國結盟——你懂我的意思嗎？」

「當然懂。那時就應該全力準備應戰。」

「正好相反，那時應該全力防止開啟戰端。我讓他們互相對立，並且分別協助他們，提供他們科學、貿易、教育、正統醫療等等。我使他們感到，讓端點星成為一個繁榮的世界，要比作為一個戰利品更有價值。這個政策維持了三十年的和平。」

「是的，但你被迫用最可恥的形式來包裝那些科援。你把它弄成宗教和鬼話的混合體，你還扶植了教士階級，並且發明繁瑣而毫無意義的儀典。」

哈定皺皺眉。「那又怎麼樣？我看不出它跟這個問題有什麼關係。我最初那樣做，是因為那些蠻子把我們的科學視為魔法，所以那種形式最容易讓他們接受。教士階級是自然形成的，若說我們出過力，也只是因勢利導而已。這實在是微不足道的小事。」

「但是由那些教士來掌管發電廠，就不是小事了。」

「沒錯，可是仍由我們來訓練。他們對於各種機器的知識全是經驗法則，對於包在機器外面的宗教外衣深信不疑。」

「萬一有人識破了宗教的外衣，並且超越了經驗法則呢，你又如何制止他學習到真正的科技，再兜售給出價最高的一方？那時候，我們對各王國還有什麼價值呢？」

「瑟麥克，幾乎沒有這個可能。你只看到了表面。四王國每年都選派最優秀的人員，來端點星接受教士培訓教育，成績最佳的還會留在這裡繼續深造。假如你以為那些留下來的教士——他們不但連一點科學基礎都沒有，更糟的是，所學到的還是刻意扭曲的知識——居然能參透核能工程、電子學和超曲速的理論，那麼你對科學的看法就太浪漫、太愚蠢了。要達到這種境界，必須接受一輩子的訓練，再加上一個聰明的腦袋才行。」

當哈定滔滔不絕時，約翰・李曾經突然站起來走出去，現在才又回來。哈定剛說完話，約翰便湊到這位上司耳邊，說了一句耳語，並交給哈定一根鉛筒。然後，約翰狠狠地瞪了代表團一眼，才坐回他的原位。

哈定雙手來回轉弄那根圓筒，又眯著眼看了看代表團的成員。然後他突然用力一扭，將圓筒開啟來。只有瑟麥克一個人忍住好奇心，沒有向滾出的紙卷瞄上一眼。

「各位，總而言之，」哈定說，「政府自認了解自己在做什麼。」

他一面說一面讀著。紙捲上寫滿許多行復雜而無意義的符號，但只有在一角用鉛筆寫的三個字，才傳遞了真正的訊息。哈定只瞄了一眼，就隨手將它丟進焚化槽。

「只怕會面該結束了。」哈定說，「很高興見到各位，謝謝你們的光臨。」他敷衍地跟四個人一一握手，他們便魚貫而出。

哈定幾乎忍不住又要哈哈大笑，但直到瑟麥克與三名年輕夥伴走遠之後，他才放縱地「咯咯」乾笑幾聲，並對約翰露出愉快的笑容。

「約翰，你喜歡剛才那場吹牛比賽嗎？」

約翰不高興地哼了一聲。「我可不認為他在吹牛。你得小心對付他，下次選舉他很可能會勝利，正如他所聲稱的那樣。」

「嗯，很可能，很可能——如果在此之前，什麼也沒發生的話。」

「哈定，這次要小心別弄巧成拙。我說過，這個瑟麥克擁有一批追隨者。萬一他在下次選舉之前就採取行動呢？你我也曾使用武力達到目的，雖然你口口聲聲反對武力。」

哈定揚起一邊的眉毛。「約翰，你今天非常悲觀。而且也非常矛盾，否則你不會提到武力。還記得吧，當年我們的小小政變，沒有令任何人喪命。那是在適當時機所採取的必要手段，過程平和、毫無痛苦，幾乎不費吹灰之力。至於瑟麥克，他反對的和我們當年完全不同。你我可不是百科全書編者，我們有萬全準備。老戰友，派你的部下好好盯著他們。別讓他們知道自己受到監視——但眼睛放亮點，明白嗎？」

約翰苦笑幾聲。「哈定，我如果事事要等你下令，那也太差勁了，對不對？瑟麥克和他的手下，已經被監視一個月了。」

市長咯咯笑了起來。「你先下手為強啊？很好。對了，」他又輕聲補充道，「維瑞索夫大使即將回到端點星，我希望他只是暫時停留。」

約翰沉默了一下子，似乎有點擔心，然後才問：「剛才收到的訊息就是這件事嗎？事情已經爆發了嗎？」

「我不知道。在沒見到維瑞索夫之前，我什麼都不清楚。不過，也許真的爆發了吧。畢竟，那些事必須在選舉之前發生。你怎麼臉色那麼難看？」

「因為我不知道事情會有什麼結果。哈定，你太深沉了，什麼事都藏在心底。」

「連你也這麼說？」哈定喃喃道，接著又提高音量說：「這是否代表你也要參加瑟麥克的新政黨？」

約翰只好勉強擠出笑容。「好吧，好吧，算你贏了。我們去吃午餐如何？」

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