穹窿中準備的椅子遠超過六張，彷彿準備迎接許多人。哈定注意到這一點，便找了一個儘可能遠離五位理事的座位，慵懶地坐下來。

理事們對這個安排似乎不在意。他們先是彼此低聲交談，然後話講得越來越少，變成每次只吐一兩個字，最後終於通通閉上嘴。在他們五個人當中，只有裘德・法拉似乎比較鎮定。他掏出表來，表情嚴肅地看著時間。

哈定也瞄了瞄自己的表，然後望了望那個佔據室內一半面積的玻璃室——裡面空無一物。這個玻璃室是穹窿中唯一不尋常的物件，除此之外，看不出哪裡還能受電腦控制。等到某個預定的準確時刻，緲子流就會觸發電腦接通開關，然後……

燈光暗了下來！

電燈並沒有完全熄滅，只是突然變得昏黃，卻讓哈定嚇得跳了起來。他吃驚地抬頭望著天花板的電燈，等到他的目光回到玻璃室，裡面已經不再空虛。

玻璃室中出現一個人形——一個坐在輪椅上的人！

人形起初沒有說話，只是將放在膝上的書合起來，隨手把玩了一會兒。然後它微微一笑，面孔看起來栩栩如生。

它說：「我是哈里・謝頓。」聲音蒼老而低弱。

哈定差點要起身向他致意，還好及時攔住自己。

聲音繼續不斷傳來：「你們看到了，我被禁錮在這張椅子上，無法起身向各位打招呼。在你們祖父輩抵達端點星幾個月後，我就不幸癱瘓了。當然，我看不見你們，所以不能正式歡迎你們。我甚至不知道今天到場的有多少人，所以一切都不必太拘泥。如果有任何人站著，請都坐下來；如果有人想抽菸，那我也不反對。」接著是一陣輕笑，「我何必反對呢？我又不是真的在這裡。」

哈定自然而然想要掏一根雪茄，隨即又改變心意。

哈里・謝頓將手上的書放到一旁，好像是擱到身旁的書桌上。當他的手指移開後，那本書就消失了。

他繼續說：「基地建立至今已有五十年——五十年來，基地的成員都不清楚他們的真正目標。過去必須瞞著他們，現在卻沒有這個必要了。

「首先我要說，‘百科全書基地’根本就是個幌子，而且一直都是如此！」

哈定身後傳來一陣喧譁，還有一兩聲刻意壓低的驚歎，但他沒有回過頭去。

哈里・謝頓當然不為所動，他繼續說：「我說基地是個幌子，意思是我和同僚們根本不在意百科全書能否出版。百科全書的計劃自有它的目的，因為藉著這個計劃，我們從皇帝那裡弄來一紙特許狀，並且吸收了真正計劃所需的十萬人，同時還利用編纂百科全書的工作，讓這些人在時機成熟前有事可忙，直到任何人都無法抽身為止。

「這五十年來，你們為了這個幌子而努力工作——現在我可以直言不諱——你們的退路已被切斷了。你們已經別無選擇，只有繼續投入另一個重要無數倍的計劃，也就是我們真正的計劃。

「為了這個真正的計劃，我們設法在選定的時刻，將你們帶到這顆選定的行星上。當時就安排好了，五十年之後，你們的行動會變得沒有選擇的自由。從現在開始，直到未來許多世紀，你們的未來都將是必然的歷史路徑。你們會面臨一連串的危機，如今的危機就是第一個。今後每次面臨危機之際，你們所能採取的行動，也會被限制到只有唯一的一條路。

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