倘若不算理事會成員與道爾文大人所作的非正式會談，今天是哈定第二次參加理事會的會議。不過哈定市長心知肚明，在此之前他們還舉行過少則一次、多則兩三次的理事會，但他就是沒有接到開會通知。

哈定還猜得到，若非因為那份最後通牒，這次的會議仍舊沒他的份。

那份儲存在顯像裝置中的檔案，表面上看起來，好像是兩位領導者之間友善的問候函件。然而至少在實質上，它是一份不折不扣的最後通牒。

哈定用手指輕撫著那份檔案。它的開頭是華麗的問候語：「神聖權威的安納克里昂國王陛下，致他的好友與兄弟——百科全書第一號基地理事會主席路易・皮翰納博士。」結尾處則更是誇張，蓋了一個巨大的、五顏六色的國璽，繁複的符號幾乎讓人眼花繚亂。

但無論如何，這仍然是一份最後通牒。

哈定說：「事實證明，我們的時間原本就不多——只有三個月而已。但即使只是這麼一點時間，還是被我們浪費掉了。這份檔案只給我們一週的期限，我們要怎麼辦？」

皮翰納顯得愁眉苦臉。「這裡頭一定有什麼不對勁。道爾文大人向我們保證過皇帝陛下和帝國對此事的態度，這點他們明明知道，竟然還會採取這種極端的手段，簡直令人難以相信。」

哈定立刻跳起來。「我明白了。你把所謂的‘皇帝陛下和帝國的態度’知會了安納克里昂的國王，對不對？」

「我是這麼做了——但是在此之前，我曾經把這個提議交付理事會表決，結果大家一致贊成。」

「表決是什麼時候舉行的？」

皮翰納恢復了主席的尊嚴。「哈定市長，我想我並沒有義務回答你這個問題。」

「沒關係，反正我也沒有太大的興趣。我只是認為，你那份傳達道爾文大人珍貴意見的外交信函，」他咧開嘴角，做出皮笑肉不笑的表情，「是我們收到這個‘善意回應’的直接原因。否則他們可能還會拖得更久一點——不過根據本理事會一貫的態度，我想即使還有時間，對端點星仍然不會有什麼幫助。」

葉特・富漢發言：「市長先生，你又是如何得出這個驚人的結論？」

「方法其實相當簡單，只是用到一點普遍遭到忽視的東西——常識。你們可知道，人類知識中有一門學問稱為符號邏輯，能將普通的語言文字中混淆語意的所有障礙物一一排除。」

「那又怎麼樣？」富漢追問。

「我利用了這個工具。我在百忙之中，抽空以符號邏輯分析了這份檔案。其實對我自己而言，根本不用這麼麻煩，因為我很清楚它的真正意義。可是我想對於你們五位科學家，利用符號解釋要比我直說來得更容易。」

哈定將原先壓在手肘下面的幾張紙攤開來。「順便說一聲，這不是我自己做的。」他說，「你們可以看到，在這份分析下面簽名的，是邏輯部的穆勒・侯克。」

皮翰納靠著桌子傾身向前，以便看得清楚一點。哈定繼續說：「安納克里昂的這封信所透露的真正訊息，其實非常容易分析，因為寫信的人不是搖筆桿而是拿槍桿的。所以它很容易蒸餾，讓赤裸裸的陳述顯露出來。若用符號表現，就是你們現在所看到的；倘若翻譯成普通語言，大意就是：‘一週之內將我們所要的全數奉上，否則我們就要訴諸武力。’」

五位理事開始逐行研究這些符號，維持了好一陣子的沉默。然後皮翰納坐下來，憂心忡忡地乾咳。

哈定說：「皮翰納博士，沒有什麼不對勁吧？」

「似乎沒有。」

「好的。」哈定將那幾張紙收起來，「現在放在你們面前的，是帝國和安納克里昂所簽定的條約副本——代表皇帝陛下籤署這份條約的，正巧就是上週蒞臨本星的道爾文大人——旁邊這張是它的邏輯分析。」

那份條約用細小字型印了滿滿五頁，分析卻只有將近半頁龍飛鳳舞的手稿。

「各位理事，你們看到了，經過分析之後，這份條約的百分之九十都被蒸餾掉，因為那些全都沒有意義。而剩下來的內容，可以用很有意思的兩句話來總括：

「安納克里昂對帝國應盡的義務：無！

「帝國對安納克里昂可行使的權力：無！」

五位理事再度焦急地研讀著分析，還拿著條約原文對照檢查。當他們忙完後，皮翰納以惴惴不安的語氣說：「這似乎也很正確。」

「那麼你承認，這份條約不折不扣就是安納克里昂的獨立宣言，並且還附有帝國的正式承認？」

「似乎就是如此。」

「難道安納克里昂不明白這一點嗎？他們現在一定急著強調獨立的地位，因此對於任何來自帝國方面的威脅，自然都會感到如芒刺在背。何況目前的態勢很明顯，帝國根本無力對他們構成威脅，否則也絕對不會默許他們獨立。」

「可是，」瑟特插嘴道，「道爾文大人保證帝國會支援我們，這點哈定市長又要如何解釋？這些保證似乎——」他聳聳肩，「嗯，似乎令人滿意。」

哈定坐回椅子裡。「你可知道，這就是整個事件最有意思的一個環節。我承認剛剛見到那位大人的時候，曾經認為他是全銀河最蠢的笨驢——後來事實證明，他其實是一位老練的外交家，而且再聰明不過。我自作主張，將他說的話都錄了下來。」

會場中立刻一陣慌亂，皮翰納嚇得連嘴巴都合不攏。

「這有什麼了不起？」哈定反問，「我瞭解這樣做非常有違待客之道，也是正人君子所不為的。而且萬一當場被大人抓到，還會發生很不愉快的後果。不過他終究沒有發現，所以說我成功了，事實就是如此。我將錄音複製了一份，一併送到邏輯部，請侯克幫我分析。」

盧定・克瑞斯特問：「分析報告呢？」

哈定答道：「結果可是非常有趣。毫無疑問，這個錄音是三份檔案中最難分析的。侯克不眠不休工作了兩天，終於成功地除去所有無用的廢話和修詞，以及沒有實質意義的言論。簡單地說，就是抽絲剝繭。結果他發現沒有任何東西剩下來，所有的命題都互相抵消了。

「各位理事，在整整五天的討論中，道爾文大人等於一個屁也沒放。他卻說得天花亂墜，把你們全部唬得一愣一愣的。這就是你們從偉大的帝國所得到的保證。」

哈定講完這番話之後，立刻爆發極大的騷動，即使他在會議桌上再擺一枚臭彈，也不會讓場面變得更加混亂。他耐心地等待騷動消退，越等越不耐煩。

他終於開始下結論：「你們向安納克里昂傳達道爾文大人的訊息，也就是說，你們故意拿帝國來威脅他們，唯一的結果，就是激怒了那位更瞭解現況的國王。他當然只好立即採取行動，馬上送來這份最後通牒——這就兜回到我原來的問題。只有一週的時間，我們要怎麼辦？」

瑟特說：「我們似乎別無選擇，只好答應安納克里昂在這裡建立軍事基地。」

「這點我同意，」哈定答道，「但是一旦時機來臨，我們要如何把他們踢走？」

葉特・富漢的八字鬍抽動著。「聽來好像你已經下定決心，一定要用武力對付他們。」

「武力，」哈定反駁道，「是無能者最後的手段。可是我也絕不打算為他們鋪上紅地毯，把他們迎為上賓。」

「我還是不喜歡你這種說法，」富漢很堅持，「這是一種很危險的態度，而且我們近來還注意到，有大批群眾似乎在盲從你的提議，所以這就更加危險了。哈定市長，我可以告訴你，本理事會對於你最近的活動，可不是完全一無所知。」

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