艾法金走過來，向蓋爾點了點頭，然後彎下腰和謝頓耳語。休庭的鈴聲忽然響起，法警馬上走來將他們分開。蓋爾立刻被帶走了。

第二天的情況完全不同。除了哈里・謝頓與蓋爾・多尼克之外，就只有委員會的成員出席。他們一起坐在會議桌前，五位法官與兩位被告之間幾乎沒有隔閡。法官甚至還招待他們兩人抽雪茄。塑質雪茄盒表面散發著暈彩，像是一團不停流轉的液體；雖然它的確由堅硬幹燥的固體制成，卻會令眼睛產生運動感的錯覺。

謝頓拿了一支雪茄，蓋爾則婉謝了。

謝頓說：「我的律師並不在場。」

一位委員答道：「謝頓博士，審判已經結束了。我們今天是來和你討論國家安全問題。」

凌吉・陳突然說：「我來發言。」其他委員立刻正襟危坐，靜待主委的高見。室內變得分外寧靜，只等陳主委開口了。

蓋爾則屏息等待。事實上，精瘦結實、外表超過實際年齡的陳主委才是銀河帝國真正的皇帝。目前那個具有皇帝頭銜的小孩子，只不過是他所製造的傀儡，而且還不是第一個。

陳主委說：「謝頓博士，你騷擾了京畿的安寧。生活在銀河各地的千兆子民，沒有任何人能再活上一百年。那麼，我們為何要關心三個世紀以後的事？」

「我自己還剩不到五年的壽命，」謝頓說：「可是我對未來關心至極。你可以說這是一種理想主義，也可以說我個人認同了‘人類’這個神秘而抽象的概念。」

「我不想浪費精力去了解什麼神秘主義。請你直截了當告訴我，為何不能今晚就將你處決，順便將我自己見不到、既沒用又煩人的三世紀後的未來，跟你的屍體一起拋在腦後？」

「一個星期之前，」謝頓輕描淡寫地說，「您這樣做，也許還有十分之一的機率活到年底。到了今天，這個機率已經降為萬分之一。」

此時喘息聲四起，眾人變得騷動不安。蓋爾甚至感到後頸的汗毛直豎起來，陳主委則微微垂下了眼皮。

「怎麼會呢？」他問。

「川陀的覆滅，」謝頓說，「是任何努力都無法阻止的。然而，要使它加速卻非常容易。這場審判半途終止的訊息很快會傳遍整個銀河，人們會知道這個試圖減輕浩劫的計劃橫遭破壞，因而對未來失去信心。現代人已經對祖父輩的生活充滿羨忌，今後還會目睹政治革命的升溫和經濟蕭條的惡化。整個銀河會蔓延著一種情緒，認為到了那個時候，自己能搶到些什麼才是最重要的。野心家一刻都不會等待，亡命之徒更不可能放棄這個機會。他們將採取的行動，每一步都會加速各個世界的傾頹。假如將我殺掉，川陀覆滅的時刻將提前到未來五十年；而您自己的生命，則會在一年之內結束。」

陳主委說：「這些話只能嚇唬小孩子，不過將你處死並非我們唯一的選擇。」

他將壓在一疊檔案上的細瘦手掌抬起來，只剩兩根指頭按在頂端那張紙上。

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