楔 子
某些訊息特別靈通的人都知道，江湖中有一個神秘的賭局，主事的是兩位老先生和一位老太太，行蹤詭秘，潛力雄厚，而且有一種頑童般好奇與冒險的特性。
所以他們不但接受各式各樣千奇百怪的打賭，也接受各種賭注。其中最大的一項，當然還是金錢，大量的金錢，有時簡直大得令人難以想象。
這一次他們接受的賭注是黃金五十萬兩。
這一次他們賭的是一場決鬥的勝負，當世兩大劍客的決鬥。其轟動的程度，幾乎已可與昔年「白雲城主」葉孤城和西門吹雪的決鬥前後輝映。
有關這一次的決鬥，他們已經有了一份很詳細的資料。這一份資料此刻就擺在他們面前一張帶著異國宮廷風味的茶几上，封面上只簡單地寫著：
日期：四月十五，子時。
地點：黃鶴樓。
賭注：黃金五十萬兩。
盤口：一比一。
決鬥人：薛滌纓、柳輕侯。
決鬥專案：劍。
薛大先生的劍
這柄劍完全是遵照干將莫邪和徐夫人遺留下來的標準規格鑄造的，尺寸的長短、劍柄的寬厚、劍鍔的形式，甚至連劍鞘所用的皮革和銅飾，都帶著濃厚的古風，沉穩樸實、深藏不露，就像它的主人一樣。
薛大先生名冠人，號滌纓，身長六尺九寸，瘦長筆挺，雖然已經五十四歲，腰畔仍無一絲多餘的贅肉；衣著很樸素，鬍髭和指甲都修剪得很整齊，除了一雙炯炯有神的眼睛外，其他的地方都在儘量地隱藏著鋒芒，也正如寶劍仍在匣中，雷霆仍在天外。
這裡是「無鶴山莊」後園中的一間敝軒，今天是四月初八。
春殘日暖，置酒的小櫃旁有一個小小的條幅，寫的是風情酥軟的歐字：
陌上花發，可以緩緩醉矣。
字有酒意，人卻未醉。
除了薛大先生外，雅室中還有兩個人。一個禿頂如鷹的中年人，負手站在窗前；一個看起來非道非俗的黃衫老者，正在輕撫著酒櫃旁的劍鞘，用一種優雅而低沉的聲音問薛大先生：
「這柄劍已有多久未曾出鞘了？」
「十三年。」薛大先生的目光也在窗外，遠方正有一朵白雲飄過，「說得精確一點，應該是十三年零三個月十一天。」
停頓一下，他又慢慢地接著道：「你也應該知道，平日使劍，我是不用這把劍的。」
「我知道。」老者說，「這是柄殺人的劍，只要出鞘，就一定要見血，昔年雁蕩一戰，單劍誅群魔，聲名動八表，距離現在也應該有十三年了。」
薛大先生黯然一笑，淡淡地說：「只是鮮血滌纓，卻不知染血了的是誰的冠冕？」
「不是你的？」
「我的？」薛大先生長長嘆息，「自從那一戰之後，我只想終身不再動用此劍。」
「這一次呢？」
「這一次我好像已別無選擇的餘地。」
「為什麼？」
「柳輕侯目空一切，視人命如草芥，我不拔劍，他還是一樣會殺了我的。」薛大先生苦笑道，「我若走避，這一片地方恐怕就要被別人的鮮血染紅了。」
「聽說他三月十八就已經啟程動身了，可是直到今天還未到鄂境。」
「是的。」薛大先生苦笑著，「這位柳侯爺是位非常講究的人，一生中從不乘馬騎驢，行路時坐的都是厚絨軟轎，而且一路上都有人先行替他安排佈置當夜的宿處。」
「他從不急著趕路？」
「絕不。」
「看起來他真是個絕頂聰明的人。」老者也苦笑，「至少他明白，無論殺人還是被殺，都不必著急。」
春風吹動柳輕侯
柳輕侯的確一點也不著急，轎子走得極慢，他也不著急。
他有的是時間，他知道他的對手無論在任何情況下都會等著他。
更重要的是，對於這一戰，他有把握，四月十五日的子夜時，薛滌纓必將死在他的劍下。
他那柄無論誰只要碰上，都難免要多看一眼的劍，而且只要看過一眼就永難忘記的劍。
這一點，也和他的人一樣。
這柄劍的確是完全與眾不同的，從劍鍔、劍柄到劍身，從長度到重量，每一點都打破了前人鑄劍的所有規格。
四尺九寸七分長的劍，重三十三斤三兩三錢，以白金為劍鍔，黃金為劍匣；上面所鑲的珠玉，價值在十五萬兩以上，華麗輝煌，無與倫比，劍未出匣，就已經足夠懾人心魄。
最重要的一點是，要一個什麼樣的人，才能施展開一柄這麼重的劍？這個人要有多麼大的臂力和腕力？柳輕侯這個人究竟是個什麼樣的人呢？近年來，每當三四月間春暖花開時，柳輕侯都會找一位成名的劍客，來試一試他的劍。
「嚴寒酷熱，宜靜不宜動。」他說，「風和日麗，才是殺人的好天氣。」
陌上花發，金劍出匣，曾經縱橫一時的名劍客，流出來的血也和常人一樣，很快地就幹了。
他的聲名卻已被染紅。
可是見過他的人並不多，見到他拔劍的人更少。
「拔劍殺人，雖然只不過在一剎那間，但卻是件非常嚴肅的事。」他說，「那絕不是為了給別人看的。」
他這個人當然也不是給別人看的，幸好他畢竟總有讓人看見的時候。
八條寬肩窄腰的壯漢腳步漸緩，那頂巍峨的紅絨大轎終於慢慢地停了下來，停在內外都已粉刷裝潢一新的尚賓客棧大門前。二十四名早已在此候駕的精健少年雁翅般分列在道旁，道上早已鋪上紅氈。
捧劍的波斯奴身高九尺，緊隨轎後，穿鮮紅紮腳褲、金黃象鼻靴，一身鐵打般的肌肉上一顆顆汗珠子比珍珠還亮，左耳垂上倒掛著的一枚碗大金鈴，在春風中不停地「叮叮叮」直響。
轎中人終於走了出來。
鈴聲清越，又有風吹過，這個人彷彿也被風吹動了。
「他就是柳輕侯？」
「是的。」
「他這麼樣一個人，竟能施展那柄重達三十三斤的黃金巨劍，將那些縱橫江湖的高手刺殺於劍下？」
「是的。」
這一天是四月十二日，柳輕侯終於在這一天的日落前到了漢陽。
財神上門
在「賭局」中，有關柳輕侯的資料，主要的部分可以分為幾點：
他是世家子，祖先有戰功，所以他有世襲的爵位，且以此為榮。他自號「輕侯」，不過是一種姿態而已，而且在有意無意間點出了他所襲的爵是「侯」。
他的身高只有五尺三寸，體重只有四十八公斤，面貌姣好如幼女，穿著打扮極講究，美食、美酒、美女、華服都是他所喜愛的；卻極少洗澡。
他練的劍法是以「氣」「勢」和「力」結合成的「霹靂雷霆十三式」，剛烈威猛，天下無雙；可是他平時卻好像連一張椅子都搬不動。
他自命風雅絕俗，有關錢財的事，他從來不聞不問，卻最喜愛黃金。
「只有黃金才是永恆不變的。」他說，「世上絕沒有任何東西比黃金更真實、更可靠的了。」
他從不殺生，甚至連一隻螞蟻都不願去踩死。
「我只殺人。」他說，「世上絕沒有任何事比殺人更嚴肅、更神聖。」
同樣的資料，薛大先生也取得了一份。無論誰看過這份資料，都會覺得這個人的性格不但複雜，而且充滿了矛盾。
「這個人就像是兩個極端不同的人絞碎混合後再做出來的。」黃衫老者又嘆息又微笑，「只可惜做得不太好而已。」
「聽說他不但體弱多病，怕見陽光，兩條腿也一長一短，所以生平極少走路。」
「但是他卻能揮舞三十三斤重的巨劍，殺人於瞬息間。」薛大先生沉思著道，「如果沒有天生的神力和艱辛苦練，怎麼能做到這一點？」
這不是假的。
高手決戰，生死一瞬，其間絕不容半分虛假。
「不管怎麼樣，天生體能的限制，有些地方總是無法突破的。」老者說得極有信心，「以他的身材使用那樣的巨劍，轉折變化間，總難免有生硬艱澀處，也就難免會有空隙和破綻。」
老者又在微笑：「你那綿密細膩、變化無窮、滴水不漏卻又無孔不入的‘破雲摘星九九八十一劍’，豈非正好是他的剋星？」
那禿頂如鷹、氣勢凌人的中年壯漢忽然笑了笑。
「鬥智曲金髮，知劍杜黃衫。」他笑著道，「連杜先生都這麼說，就難怪賭局肯接下這筆五十萬兩黃金的賭注了。」
「黃金五十萬兩？」薛滌纓悚然問，「誰下的賭注？賭誰？」
「財神下的注，賭細腰勝。」
「細腰」當然就是柳輕侯，「財神」卻是一個集團，山西的大地主和錢莊老闆組織成的集團，有財力，有魄力，什麼樣的生意都做，什麼樣的錢都賺。
「可是這一次財神只怕看走了眼。」禿鷹說，「賭局肯接下這筆賭注，當然是十拿九穩，坐贏通吃，就好像莊家手裡抓了副至尊寶。」
禿鷹霍然轉身，一雙精光灼灼的鷹眼，釘子般盯著杜黃衫：「杜先生，你當然早就看清了你手裡拿的是副什麼牌。」
「我？」杜先生淡淡地笑了笑，「這些年來，我手裡既不握劍，也不抓牌，我已經是個無用的老人！」
禿鷹大笑。
「對的對的，很對很對，一個人手裡若已握滿了黃金珠玉，哪裡還有興趣去抓別的？」
他的笑聲驟然停頓：「杜先生，賭局的三位莊家，身份雖然隱秘，可是我至少已經知道其中一位是誰了，因為這幾年每逢有賭局的時候，這位不但知劍而且知人的老先生總是會在附近出現。」
「這位老先生就是我？」
「好像是。」
杜黃衫笑了，笑眼中也有精光閃動，盯著禿鷹。
「那麼閣下呢？」他問，「閣下是不是財神之一？」
禿鷹又大笑：「我若是財神，殺了我的頭，我也不會去賭那個白臉細腰的怪物。」他慢慢地接著說：「只不過我知道，財神大廟裡現在已經有人來了。」
來的是三個人，三個人看起來都沒有一點財神的樣子。
這裡是後園，園後是山坡，山坡上一片嫣紅，開的也不知是山茶？是桃花？還是杜鵑？花事雖已闌珊，山坡上的花紅卻仍如昨夜的胭脂，還留在少女的面頰上。
這三個人就是從山坡上走下來的，後牆的小門未鎖，無鶴山莊本來就不是個禁衛森嚴的地方，他們就從山坡上的花紅中走入了後園的紅花裡，穿過了落花片片的青石小徑。
其中兩個人都已將近中年，中等身材，中等衣著，中等臉，腰圍都已比十年前大了十寸，穿一身青緞子夾袍，藍緞面坎肩，看來就像是一個模子鑄出來的。隨便你走到街上哪一家像樣一點的店鋪，都可以看到這麼樣一個人坐在櫃檯後面打算盤。
他們攙扶著走過來的一個老人，就不是容易看得到的了，能活到這麼老的人世上已不多了。
他的身材本來應該很高，可是現在已經像蝦米一樣萎縮佝僂，滿頭白髮也已經快掉光了，蠟黃的臉上全是皺紋，身上居然穿著件比紅花還紅的大紅袍子，而且是純絲的，剪裁和手工都考究得要命。
禿鷹的瞳孔忽然收縮，薛滌纓的眼神也變得跟平常有點不太一樣了。
他們都沒有見過這老人，卻又彷彿見過，那種感覺就好像忽然見到一隻傳說中已絕跡的洪荒異獸一樣，雖然明知它已不能傷人，卻還是感受到一種說不出的壓力。
杜黃衫已經迎上去，態度恭謹而尊敬，他雖然也是個一向受人尊敬的老人，在這位紅袍老人面前，卻變得像是個學生，恭恭敬敬地請安問好。
紅袍老人卻不停地咳嗽嘆氣搖頭。
「我不好了，一點都不好了，連脫光了的小姑娘我都沒興趣了，做人早就連一點意思都沒有了，還有哪一點好？」
他又搖頭咳嗽嘆氣。
「其實你也不必問我好，我也不想問你好，我知道你不想看到我，我也不想看見你。」
他忽然問：「你們這裡有沒有姓薛的？」
「有。」
「你就是薛滌纓？」
「是。」
「那好極了，我來看的就是你。」
紅袍老人上上下下地打量著薛滌纓，然後又開始咳嗽嘆氣。
「其實你也沒有什麼好看的，可是他們都說你劍法很不錯，幾乎可以比得上昔年的葉孤城了。」他嘆息著道，「西門吹雪的劍是空前絕後，無人能及的，能夠和葉孤城比一比已經很不容易了，所以他們一定要請我來看看，我也就忍不住來了。」
「他們？」禿鷹忽然插口，問那兩個中等人，「‘他們’就是你們？」
「是的。」一個人賠著笑，笑得很和氣，「‘他們’就是我們。」
「你們就是財神？」
禿鷹又大笑，自己回答了自己問的話：「你們當然就是財神，若不是財神，怎麼能請得動大紅袍？」
不管在什麼時候、什麼地方，「大紅袍」這三個字說出來，一定都會讓人嚇一跳。
「大紅袍？」薛滌纓悚然問，「銷魂小青衣，奪命大紅袍！」
「好像是的。」老人眯起了眼睛，喃喃地說，「小言青衣，大李紅袍，郎才女貌，豺狼虎豹。」
他嘆了口氣：「只可惜那已是多年前的事，現在銷魂的小言已經又老又醜，人見人跑，奪命的大李也已變得只能奪一個人的命了。」
「誰的命？」
「我自己的命。」
這一問一答當然都是他自己一個人在自問自答，因為他自己覺得很好玩。
所以他自己問自己答自己笑，等到他自己覺得好笑夠了，才說：「所以這次我只不過是來看看的。」
「看花？不好看。看人？更不好看。看劍？」禿鷹也學他自己問自己答，「劍也看不得。」
「哦？」
「劍是殺人的，不是看的。」這次搶著回答的是薛滌纓，「劍也不想見人，只想見人的血。」
他已走過去，面對李紅袍：「殺過人的利劍只要出了鞘，就想殺人，連它的主人都控制不了，那種感覺，想必前輩能體會得到。」
風吹花動，花動花落，天地間又不知有花落多少。過了很久，李紅袍才慢慢地點頭。
「是的，是這樣子的。」他說，「利劍通靈，善用劍的人也一樣，人劍合一，心劍合一，運用時才能揮灑自如，發揮出人與劍的所有潛力。」
「是的，就是這樣子的。」
「所以劍的本身如果有殺氣，握劍的人心裡也會動殺機。」李紅袍說，「殺機一起，出手間就再也不會留容人活命的餘地了。」
「是的。」薛滌纓的態度也漸漸變得更嚴肅、更恭謹，「殺機一現，雙方都不宜再留餘地，所以高手相爭，生死一彈指，善用劍者死於劍，正是死得心安理得。」
「好，說得好。」李紅袍道，「我若年輕三十歲，你若沒有後約，今日能與你一戰，倒真是快慰生平的事，只可惜現在……」
他的豪情又變為嘆息：「現在我只想看看你胸中的劍意，已不想看你劍上的殺機了。」
「那就好極了。」
風吹花動，花動花落，不管他天地間又平添落花幾許，也都是尋常事。
花落人亡，天地無情。
天地本來就無情。若見有情，天早已荒，地早已老。
李紅袍慢慢地站直身子，用一隻乾癟枯瘦的手，扶住他身旁一個人的肩，用另外一隻手，折下了一段花枝，也不知是桃花？是山茶？還是杜鵑？花將落，人已老。可是花枝到了這個老人手裡，一切都忽然變了。
死的味道
李紅袍的左手已經離開了那人的肩，以拇指和小指及無名指，成劍訣式，左腳探前半步，以腳跟對右足尖，手裡的花枝平舉，斜指薛滌纓的胸。
就在這一瞬間，已將枯落的花枝就好像受了某種魔法的催動，忽然有了生氣。
衰老垂死的李紅袍，彷彿也在這一瞬間忽然有了生氣，一雙半眯的老眼中竟似有寒星閃動，佝僂的身子漸漸直了，蠟黃的臉上漸漸有了光澤，已將乾枯的血液又開始流動。
生命竟是如此奇妙，沒有人能解釋一個人怎麼會在一瞬間發生如此神奇的變化。
難道這就是劍客獨有的特質？
——失勢已久的雄主重新掌握到權力、痴情的女子忽然見到離別已久的情人、倚閭的慈母忽然見到遠遊的愛子歸來、對人生已完全絕望了的人忽然有了希望時，豈非也是這樣子的？多麼奇妙的生命，多麼令人感動。
薛滌纓卻好像漸漸在萎縮。
李紅袍的光芒增強一分，他的氣勢就會跟著萎縮一分。
一種看不見的巨大壓力就像山嶽般壓著他。「啵」地，他腳下小徑上的青石碎了，他的腳已漸漸陷入了泥土中。
奇怪的是，他的神色看來依然很平靜，他雖然沒有反擊抗拒，可是也沒有退。
也不知道過了多久，忽然又有奇怪的變化發生了。
花枝上本來已將復甦的殘花，忽然一瓣瓣飄落，落到地上時，已完全枯死，本來猶帶嫣紅的花瓣，竟在一瞬間變成死黑色。
李紅袍輕叱一聲，手裡的花枝飛出，竟在半空中一寸寸剝落。
最後一枝枯枝落下時，李紅袍又已是個衰弱佝僂的老人了。
剛才那一瞬的燦爛光輝，就像是流星一樣，悄然逝去，無影無蹤。
李紅袍又開始喘息嘆氣咳嗽。
「好，很好。」他用一種奇怪的眼神看著薛滌纓，「物極必反，盛極必衰，你以不變為變，避開了極盛時的鋒銳，以不戰為戰，以靜觀變。」
他嘆了口氣：「想不到你竟已從劍中悟出了兵法的真義，已經是大將，不是小卒。」
不但劍法與兵法的真義相通，無論做什麼事，到了巔峰時，道理都是一樣的。
禿鷹忽然也嘆了口氣。
「我不懂。」他說，「我真的不懂，這兩位財神爺在幹什麼？」
他知道別人大概也不懂他在說什麼，所以自己解釋：「要請動大紅袍絕不是件容易事，你們把他請來，為的只不過是要請他來看看薛大將的劍法如何，看看你們這一次賭注有沒有押準，可是看過了之後又怎麼樣呢？難道你們還能把賭注收回來？」
兩位財神的臉還是像年畫上的財神一樣，胖乎乎的，笑眯眯的，完全沒有一點反應。李紅袍卻說：「我也不懂，真的不懂。」
「你也有不懂的事？」
「我不懂的就是你。」李紅袍問薛滌纓，「你知不知道他是誰？」
「不知道。」
「他不是你的朋友？」
「他不是。」薛滌纓道，「他是跟杜先生一起來的，應該是杜先生的朋友。」
「你錯了。」李紅袍說，「他也不是小杜的朋友，這個世界上有一些很特別的人，他們幾乎什麼都有，就是沒有朋友，連一個朋友都沒有。」
他看看禿鷹，眼角的皺紋更深，深如刀刻。
「我知道你就是這種人，所以我才奇怪，你為什麼會到這裡來？」紅袍老人說，「哪裡有人將死，兀鷹就會飛到哪裡去，可是這裡並沒有將死的人。」
禿鷹又笑了，大笑。
「紅袍老鬼，這次是你答錯了。」他大笑著道，「哪裡有人將死，只有兀鷹才知道；死，有一種特別的味道，也只有兀鷹才嗅得出來。」
禿鷹又說：「紅袍老鬼，這種事你是不會懂的，這個世界上你不懂的事大概還不少。」
他的笑聲又震落了一片殘花，他的人已在落花中揚長而去，走著走著，忽然像一隻黑色的蝙蝠般滑翔飛起。
沒有人阻攔他，大家心裡都在問自己：
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