喬茂本有神偷之名，胠篋開鎖，確有手法。無論什麼鎖簧，只要他捫一捫鎖門，看一看鎖孔，不用百寶鑰匙，也能用一根鐵絲捅開。現在既有鐵絲在手，喬茂心想：「這一定手到鎖開。」他卻忽略了這鐵鎖在脖頸之下，他只摸得著，卻看不見鎖孔，而且也不好用力。鼓搗了一會，鎖還沒開，心越急，越覺不投簧，覺得這根鐵絲似乎太粗了。喬茂抓耳搔腮，一時無法可施。只可先將鐵鏈那一頭的鐵環釘，設法先除下去。隨後站起身來，打算再偷一家，好歹找個趁手的傢俱。他便用手輕輕拉門，竟沒有拉開。喬茂吃了一驚，忙一用力，那門「吱吱」的發響，依然拉不開，原來門閂被人掛上了。
喬茂忙向外一張，外面並沒有人。看本宅各房門，也沒有開。喬茂驚惶已極，急將斧頭拿在手中，將門扇往上一託，幸而應聲託開。他急急竄身出來，向四面一望，慌不迭地跳牆跑去。喬茂情知暗中有人綴著他，逃出村外實在更險；藏伏村內，項上這根萬惡的鎖鏈真真累人不淺。仗他頗有急智，急急地翻牆循壁，遁入人家院後。從這家溜到那家，避了一會，幸而沒人尋來。看見院隅有一個糞筐、一把糞叉。喬茂忙將偷來的褲衫穿在身上，項上的鐵鏈都掩在衣內。脖頸上搭著那塊包袱，腰間繫著搭包，用布手巾包上髮辮。又將餘物和通條、斧頭放在糞筐內，抓一把碎草蓋上。樣樣打扮利落，就把糞筐一背，糞叉一扛，公然開了街門出來，回身將門倒帶，直向村巷走去。黎明時分，但看外表，倒也象個起五更拾糞的鄉下人。
喬茂且走且側目四顧，此時太陽尚沒出來，朦朦朧朧，並無行人。喬茂暫為放心，走出村一看，西南面地勢高低起伏，恰可隱身。喬茂直投西南，約走出一里多地，找到舊年莊稼人看青的一間草棚，四顧無人，忙走進去。他不敢往高鋪上坐，蹲伏在地上，取出應手的傢俱，便來開鎖。被他用那小刀、鐵絲、通條、斧頭，沉下心慢慢地擺佈。直經過了小半個時辰，居然將鎖開啟，他的脖頸也被鏈子磨擦紅了。
鐵鏈離開脖頸，真個如釋重負。喬茂深深呼吸了一口氣道：「我這就可白晝見人了。現在衣服也有了，錢也有了，我可以公然投店了。先在附近借宿一夜，探準了地名，訪實了盜窟，就連夜折回海州，報信請功，查鏢捕盜，報仇雪恨……」
喬茂真個是越想越高興。身上的零整傷痕，雖沒忘掉疼，眼前的隱患，他卻丟在腦後了。喜極生倦，餓也來了，渴也來了；喬茂站起身來，暗道：「我先找口水喝，吃點鍋巴，再找個地方一睡。只是還得小心，剛才在柴棚，門閂忽然倒掛，大是可慮，我還得留神!……我這樣打扮，就遇見他們，也未必認得出來。」
喬茂隨將全身仔細看了看，自己衣褲上頗有血跡，穿在裡面雖然不顯，究竟不甚妥當。他便全身衣裳脫下來，把褲子撕成碎條，光著身子，將傷口重新紮好；然後將血跡之衣，卷做一團，用通條掘地，連鐵鏈都埋了，外面重穿上偷來的衣服。只可惜他人太瘦小了，這衣服雖是平常身量，在他穿著，仍覺肥大。好在用搭包一紮腰，再將袖子挽上，也不很顯。收拾停當，他仍背起糞筐出來。
曉風習習，晨光曦曦。喬茂精神一爽，方舉目擇路，忽從草棚後面轉過一個人來，說道：「相好的，別走!」喬茂不禁一哆嗦，回頭一瞥，拔腿便跑。那人比喬茂身法更快，頓足一躍，早已阻住去路。喬茂把糞筐一放，說道：「你幹什麼追我？」那人冷笑道：「你幹什麼跑？相好的不用裝傻，跟我走吧。」喬茂將那人渾身上下看了一遍，是一個二十來歲的少年男子，內穿短裝緊褲，外罩綢長衫，看不透是作什麼的；只是雙目炯炯，頗露英光，看樣子手下必有功夫。
喬茂心裡慌張，表面鎮靜著說：「我沒有為非犯歹呀，你教我跟你上哪裡去？」那人冷冷說道：「沒有為非犯歹？你一個人大清早鑽到看青棚子裡做什麼？你是幹什麼的？」
喬茂忙說：「我拾糞，我是拾糞的!我到草棚裡麼？……這個，我的褲子屁股後面破了，我要掉換到前邊來，這也不算是歹事呀，我又沒偷你的莊稼。」那人哼了一聲道：「你就少說廢話，但凡穿著靴子拾糞的，就得跟我走。來吧，別麻煩!」
喬茂聞言，低頭一看：「可不是糟了！」他滿以為自己改裝得很好，匆忙中忘了自己穿著一身老藍布褲衫，腳下卻穿著薄底燕雲快靴。這穿著靴子拾糞，真真豈有此理!喬茂忙掩飾道：「這靴子是我揀人家的，又不是偷的。」那人哈哈大笑，往前進了一步，說道：「你不用支吾，靴子不是偷來的，衣服可是偷來的。趁早跟我走，前邊有人等著你呢。」喬茂往旁一閃身道：「你別動手!跟你走就跟你走，怕什麼!你可是鷹爪麼？」
那人道：「拾糞的還懂得鷹爪，什麼叫鷹爪？」喬茂口中還是對付著，冷不防從糞筐取出斧頭、通條來，掄糞筐照那人便砸。那人略一閃身讓開，喬茂撥轉頭便跑。那人喝道：「好東西，哪裡跑!」伏身一竄，已到喬茂背後，飛起一腿，「登」的一聲響，將喬茂踢躺在地上。喬茂懶驢打滾，一翻身爬起，亮斧頭便砍。那人略略一挪身，又飛起一腿，正踢中喬茂手腕，斧頭凌空而起。喬茂甩手待跑，早被那人趕到前面，使個拿法，把喬茂掀翻在地，照腰眼踩住。立刻奪去通條，將雙腕一拿，倒剪二臂捆上；隨往肋下一挾，奔向面前樹林而去。
到得林之深處，只聽林中有人問道：「怎麼樣了？」這少年男子答道：「抓來了。」把喬茂往地上一扔，喝道：「不許動，動一動要你的命!」那個林中人說道：「等我看看，是他不是？」過來俯身一看，道：「不錯，是他!」伸手便給喬茂幾個嘴巴道：「好奴才，你敢愚弄我，今天姑娘非打死你不可!」打得喬茂「哎哎」的叫喚，那少年男子忙攔道：「不用打他，先審審他到底幹什麼的？」
林中人恨恨地住了手，又踢了一腳道：「你這小子太可惡了。我問你，你到底姓什麼？是那一門子的賊人？從實說來，姑娘教你死個痛快。你若再搗鬼，我活剝了你的皮！」
喬茂左半邊臉被打得通紅，齒齦也破了，順口角流血。仰面看這林中人，是個男裝的少年；生得細腰扎背，手腕白嫩，團圓臉，柳葉眉，直鼻小口，兩隻大眼皂白分明；語音清脆，江南口音。喬茂看出是個改裝的少年女子，身穿著深青綢長衫，墨綠綢褲，腳登窄靴，馬蘭坡的草帽沒戴在頭上，由左手捏著；露出頭頂，綠鬢如雲，結成雙辮，盤在頭頂上。看年紀二十二三歲，頗顯著英姿剛健而婀娜；兩耳沒垂耳環，也沒有扎耳朵眼。喬茂心說：「糟了！冤家路窄。」又遇見那個刺他一劍的女恩公了！
這女子眉橫殺氣，面含嗔怒。喬茂心知昨夜說謊潛逃，大觸女俠之怒，此時一定難逃公道。轉念一想，這究比陷落賊手強甚，總還可以情求。喬茂便低聲訴告：「這位女俠客，恕小人無禮。我實在有偌大為難的心事，方才從虎口中逃脫出來。我不敢愚弄人，我委實有萬不得已的難處。」
那男子請這女子坐在小樹根下，他自己坐在另一邊，看住了喬茂；也教喬茂坐下，但不釋縛，催喬茂趕快實說。喬茂再不敢掩飾，從實供道：「我不叫喬老剛，我實是海州振通鏢局的一個保鏢的。」少年女子道：「什麼，你是振通鏢局的鏢頭？別不要臉了，振通有你這樣的鏢頭，真真丟透了人。我問你，振通的總鏢頭是誰？」喬茂道：「是鐵牌手胡孟剛，我們是患難的弟兄。」女子道：「呸，你還敢胡吹！我問你，胡孟剛今年有多大歲數，什麼長相，他師父是誰？」喬茂正在回答，那少年男子勸道：「姑娘不要著急，您教他說完，再審他的虛實。」轉對喬茂說：「你只老老實實的講，你要睜開眼睛，不要拿我們當秧子。」喬茂道：「我再不敢。只因我們振通鏢局和江寧的安平鏢局，雙保鹽課，由海州解往江寧。不幸在范公堤遇見綠林勁敵，我們鏢師全數負傷，鏢銀二十萬被劫。是我感念胡孟剛多年相待之情，雖然受傷，我仍從小道繞綴下去，以致犯險覓鏢，遭擒被囚。……」
那女子杏眼圓睜道：「胡說八道！你們是在范公堤失的鏢，還是在高良澗失的鏢？你這東西一虛百虛，滿嘴說謊。你說你是被綁票，教我替你拼了半夜的命，你反倒溜了!」說著站起來，又要過來打，並且道：「你們這些男人，沒有一個好東西，我算恨透你們了。」這一句話，說得那少年男子嘻嘻直笑。
喬茂忙說：「姑娘不要生氣，我有下情。我們實在是在范公堤中段，鹽城前站丟的鏢銀。我夜間被擒，教他們給擄走，我只知道他們把我裝在車上，又搬在船上，走了三四天的路，把我囚在這裡。我直到現在，還不知我存身何地呢，我實在連這裡的地名都說不清。」
少年女子還是氣忿不出。少年男子道：「姑娘請坐，且聽他往下說。」喬茂說：「我兩眼被蒙，被運到此地，直囚了好些天，我也記不清準日數了，大概足有二十幾天了。我被他們鎖在一間囚室內，日夜有人看守。近來稍微鬆緩，想是他們日久生厭了，所以被我拔起綰鐵鏈的釘子，乘夜逃出。當時就被監守的賊人發覺，他們許多人縱狗追捕我。我本負傷，又迭受毒刑，被囚多日，實在支援不住了。路遇恩公見救，我本當實話實說，無奈我倉促被你老傷了一劍，實不知你老是江湖上的女俠。唯恐或與劫鏢的綠林有些瓜葛，所以我只好說是被綁出逃的肉票，這也真是實情。況且我頭髮長，很象逃犯，我若不說是肉票，你老必定動疑。後見你老與賊交手，我本不該袖手旁觀；再不，也當候命。但又因恩公要教我領路尋賊，我自顧無能，又負重傷，實不敢再探虎穴。」
喬茂喘了一口氣，接著說道：「我所以乘隙溜走，不是忘恩負義，實在我本領太不濟了。並且我們鏢銀被劫，便是傾家蕩產，一敗塗地。我既好容易冒死犯險，受盡毒刑，得著準信，我恨不得一步飛回海州，好回去報信，搭救我們胡鏢頭，以免他陷入重罪。小人是有這一片私心，所以舍下恩公，昧良逃走。我又見恩公武藝出眾，必能戰勝那夥賊人。我就出去，也是白饒；所以我就對不住，先行一步了。」
那女子瞪著眼聽著，那男子在旁暗暗點頭，覺得這些話尚近情理。那女子復又厲聲喝問：「你小子的話，十句有八句信不得。我問你，你逃走了以後，又上哪裡去了？」喬茂心說：「這回更得說實話。」他低頭答道：「實不瞞二位俠客，我因項帶鎖鏈，白晝難行，所以我摸到那邊小村裡，打算找個應手的傢俱，把這鎖弄開。……」女子道：「以後呢？」喬茂道：「以後，因為衣裳上有許多血跡，我信手拿了人家兩件衣服。……」那男子道：「往下說呀!」
喬茂道：「我又拿了人家兩串錢，為的是做盤川，好趕回海州。此外，取了一把小刀、一根鐵絲。我費了好大工夫，才弄開了鎖，摘去鐵鏈。」男子道：「你在什麼地方開的鎖？」喬茂道：「就在那個看青的茅棚裡。」男子哼了一聲道：「不只在那裡吧？」喬茂忙道：「我還藏在一戶人家的柴棚內，鼓搗了半天，沒有弄開。後來門閂被人倒掛上了，就把我嚇跑了。」男子笑道：「這還不假。」
喬茂也心知這門閂定是這一男一女所掛的。他還不知當他假裝拾糞的，掩入茅棚，設法破鎖時，這男女雙俠已然跟蹤追到。他在棚內擺佈，人家就在旁邊偷窺。後來喬茂脫得上下赤條條的，脫血衣，綁傷口，換藍衣時，那女子啐了一口，連忙閃開。她自己不便捉赤身的男子，便竄入林中，命這少年男子截住喬茂：「務必拿來見我。」於是喬茂重遭這一番挫辱。
當下男女雙俠反覆地盤詰喬茂；喬茂更不敢搪塞，一一如實的答對。女子漸漸息下怒火，可是一雙星眼仍瞅著喬茂。看喬茂的貌相，實在猥鄙，不帶一點人緣。振通鏢局怎麼竟會有這樣一個鏢師？想了想，問道：「你到底姓什麼？」喬茂道：「我是姓喬，我叫喬茂。」少年男子忽然插言道：「振通鏢局有一位姓沈的鏢頭，你可曉得麼？」喬茂道：「那是沈明誼沈師傅，我們相處也六七年了，他外號叫金槍沈明誼。」少年男子點點頭道：「你的外號呢？」
喬茂最怕人問他的外號，到此又不敢不答，囁嚅道：「他們管我叫九股煙，其實我沒有外號。」
少年女子把手一拍道：「哦，九股煙就是你呀!你不是還叫‘瞧不見’麼？」喬茂臉一紅道：「是他們這麼嘲弄我。」
少年女子忽然嬉笑起來，對少年男子道：「鄭捷，你聽聽，原來他就是大名鼎鼎的九股煙！久仰，久仰！我聽說振通鏢局的人，沒一個不跟他拌嘴吵架的。真是聞名不如見面，這一見面，我可就明白了。好啦，喬茂喬大師傅，這可真是冒犯虎威，多多得罪，我先給你賠個罪吧!」
喬茂臊得無地自容，口頭上還得謙遜著回答道：「不敢當，多謝姑娘搭救，姑娘貴姓？」這女子只顧嬉笑，並不回答。鄭捷見狀，便對那女子道：「既然是熟人，就解了縛吧！」站起來，要動手給喬茂松綁。女子把杏眼一張道：「住手！鄭捷你可不知道，久聞這九股煙馳名江湖，善能開關脫鎖。你不用解釦，人家自己就有縮骨法。喬師傅，露一手給我看看！」
喬茂不知是為免死驚喜，還是為被辱而恚怒，那臉上神氣十分難看，不住央告道：「姑娘不要取笑了，你老既知賤名，想是同道，就請你恕過我，開了綁吧!」鄭捷轉身說：「姑娘算了吧！喬師傅人家只賠不是，咱們快給人家解開吧！」說著鬆開了綁。喬茂含愧拜謝，隨後請問二人姓名。女子道：「九股煙喬師傅，你不用問我，你回去打聽，有一個叫柳葉青的，那和我不是外人。我們也很忙，你不是要趕回去送信訪鏢麼？你就請吧，我犯不上多事，不耽誤你的工夫了。」女子且說，且站起來，對少年說：「鄭捷，咱們走咱們的。」
這女子很難說話，喬茂深深打了一躬，又謝少年鄭捷。鄭捷道：「喬師傅不要過意，我們這位姑娘向來是這種衝脾氣。見了沈師傅，請你替我問好，就說白鶴鄭捷致意了。如果有用我們之處，請他賞個信，寄到鎮江城內大東街路南第五大門，交魯鎮雄魯大爺代轉。我們現在還有點瑣事，咱們改日再會。」說罷抱拳行禮，將右手一伸道：「喬師傅請吧!」
喬茂重複施禮，轉身要走。只聽那女子說：「鄭捷，拿出十兩銀子來。」鄭捷道：「做什麼？」女子不耐煩道：「送給這位喬師傅，好做盤川呀，省得他在路上偷偷摸摸，再生枝節。」鄭捷含笑答應，果然拿出一錠銀子，送給喬茂。喬茂接了，揣在懷內，又謝過了，低聲問鄭捷道：「鄭爺，這位姑娘貴姓？」鄭捷道：「你不用問，沈師傅自然知道。」喬茂又歉聲說道：「鄭爺，不瞞你說，我真不知道此處是什麼地方，也不知我被囚之所，是哪家綠林道的垛子窯。你老如果知道，還請費心指示一條明路。」鄭捷道：「此地是洪澤湖東畔高良澗的一個小村。我們也是打這裡路過，也不知道近處有何強人潛伏，你自己打聽吧。」說完，轉身走入林中。
喬茂這才知道，自己竟被賊人擄出二三百里以外。當下將矇頭手巾，往下扯了扯，約摸方向，向北走去。找到一處村鎮，叫做苦水鋪的地方，尋著一家旅舍，入店投宿。把附近地名打聽明白，方知被囚之處，大概是在李家集附近一帶。又訪問了一些情形；恐被賊人碰見，喬茂立即取道北上，給胡孟剛送信去了。
那白鶴鄭捷隱身在林後，直望著喬茂低頭疾行，投北去遠，這才轉身，走到那少年女俠的面前，說道：「姑娘，咱們走吧。」
女俠把頭一扭道：「哪裡走呀？你回去你的，我決計不回去了。」白鶴鄭捷央告道：「姑娘不要慪氣了，你老只顧跟楊姑爺生氣，豈不教師祖為難？況且這裡面很有些個情節，不盡是楊姑爺貪戀女色。」
女俠臉一紅道：「啐！我是傻子，就是你們精明!你們信他這些屁話，我才不信呢!你回去告訴你師祖，我這一輩子反正不嫁人了，我也犯不上為他姓楊的當尼姑去。我只仗著我這一柄劍，闖蕩到哪裡，就是哪裡。多咱遇見能手，把我宰了，我這一生也就完結了，你去吧!」
白鶴鄭捷搓著手說道：「姑娘，姑娘！你老消消氣！你老請想楊姑爺如果真是荒唐人，憑我師祖豈肯輕饒了他？這裡面實在真有別情。那李家的女子，實在是個難女，被楊姑爺搭救出來的。她已無家可歸，她自願為婢為妾。楊姑爺他那樣氣傲，現在也很覺理虧，再三向師祖賠罪。他如今很願面見姑娘，訴一訴衷情；姑娘怎麼說怎麼好，他一定照辦。就是那李家女子，也跪在師祖面前，再三訴說楊姑爺本不欲娶她，是她不願失身於他人，所以才有這事。她說姑娘如果憐惜她，就留下她，給你老做個侍婢。如不願見她，她情願投到尼姑庵去，決不肯恩將仇報，破壞了楊姑爺和你老的美滿姻緣。那話說得至情至理，很是可憐。現在楊姑爺已然追來了，李家女子也來了，師祖和我師父也都來了。你老一回去，滿天風雨全完。你老總不回去，那可教我怎樣交代？姑娘再不回去，我可就給你老磕頭了。」
這女俠把身子一扭道：「磕頭就磕頭，姑娘還受得住你幾個頭，告訴你吧，就教姓楊的一步磕一個頭，來請我回去，我也不回去了。我今夜就去探莊殺賊，遇見武藝高強的賊人，給我一刀，我就一了百了，不管他什麼李家張家的女子了。再教我看他們的眉眼，我至死也不幹了。」說著站起來便走，道：「你回去吧!」
白鶴鄭捷急得滿頭冒汗，又不敢攔阻，只好搶行一步，跪下道：「姑娘可憐可憐我吧！楊姑爺得罪你老，我可沒有啊!你老回去一趟怕什麼？你老願意聽他們的話就聽，不願聽就不聽。你老請想，師祖偌大年紀了，你老這一走，他老人家如何受得住？這門親又是他老人家給您定的，您這麼傷心，豈不教他老人家懊悔難堪麼？你老念在師祖他老人家年逾六旬，並沒有子嗣，只有您一個。你老一天不回去，他老一天不安心。這幾天他老人家唉聲嘆氣，連飯都吃不下去。不是心疼你老，又心疼楊姑爺麼？」
女俠悽然嘆息，眼含淚點；聽到末一句，忽又怫然道：「他老人家越老越糊塗了，讓他心疼姓楊的去吧！」鄭捷咳道：「您還教我說什麼？他老心疼楊姑爺，也是推女及婿呀！現在師祖和楊姑爺跟那李家女子，都等著你老哩。人家說得好，一切由您主持，願意怎樣就怎樣。臨來時，楊姑爺私自告訴我們幾個人，從前他少年氣盛，言語之間常與姑娘拌嘴，其實一顆心全在姑娘身上。教我們尋見姑娘時，務必請回來。他說對於這李家女子，只是一種孽障；當時為情勢所拘，擺脫不開，搭救了她，她就賴上了。其實這也是李氏女子貞烈之處；如今她已經剪斷頭髮，決計出家修行。只要姑娘回去，一切都可迎刃而解。」
女俠低頭說道：「他可捨得麼？」鄭捷道：「唉，姑娘！你老一回去就知道了。楊姑爺對你老，實在是念念在心，哪能和李家女子相比呢？」
女俠長嘆一聲，把鄭捷拉起道：「你這孩子真是我的一塊魔！這麼辦吧，我先同你回寶應縣；你若教我再回淮安府，你就宰了我，我也不去。我豈能跑出來，反又跑回去，給他們賠禮不成？」
白鶴鄭捷還是再三央告。這女俠眉峰一皺，面含怒氣道：「鄭捷，你還敢羅嗦麼？」一雙星眼直注著鄭捷，嚇得鄭捷把沒說完的話咽回去了，低聲說道：「姑娘，咱們就先回寶應，可是咱們住在哪裡呢？」
女俠不耐煩道：「寶應縣沒有店是不是？」鄭捷忙道：「是，是，咱們住店，咱們住店。」立刻兩人啟程，徑投寶應而去。
這個女俠，便是那威鎮兩湖、聲名赫赫的大俠鐵蓮子柳兆鴻的愛女，有名喚做江東女俠「柳葉青」的柳研青。