郄桓度抵上蔡的十七日後，一隊人馬緩緩入城。

在開路的楚軍後，兩騎並排前行。

左邊一人瞟了一眼，形象威猛，獨眼神光懾人，正是名列楚國四大劍手第三位的費無極，當日攻打郄氏山城一戰中，若非囊瓦親自出手，他已被郄桓度父親郄宛以同歸於盡的手法擊斃，但仍不免失去左目。

右邊一人形貌醜陋兇惡，眼中電芒閃動，氣勢威猛深沉，赫然是郄桓度此行的目標之一，襄老。他的氣度大勝從前，在劍術的修養上，顯然更上一層樓。

郄桓度和卓本長的擔心不是多餘，他們要在同一時間內，完成這幾乎是不可能的任務，當然充滿困難和危機。

襄、費二人身後是一批高手將領，襄老手下著名的高手鄭樨和萬悉解也在其內，至於並稱襄老座下三大高手的另一人龍客，早喪命於郄桓度之手。

這些人和郄桓度均仇怨甚深，郄桓度只要一露蹤跡，他們絕對不會將他放過。

費無極道：「令尹這次把蔡昭侯和唐成公這兩個庸才軟禁，豈知兩人毫不識相，居然誓死不獻上寶物。致使晉定公以周室名義，號召諸侯會於召陵，密謀攻我，魯、宋、衛、陳、鄭、齊等國都準備與會，於我方形勢大是不利。」

在旁邊策馬而行的襄老面不改色地道：「北方諸國，外強中乾，並且令尹早已佈下暗招，包保他們不能完成合攻的形勢。」

費無極問道：「不知我可否與聞？」

襄老兇猛的面容不見絲毫變色地道：「晉國內政混亂，貪汙賄賂，無所不行，我們投其所好，自然有人為我們從中辦事。」

費無極搖頭嘆道：「自濮城一戰後，晉國與我之爭，時勝時負，先後有邲、鄢陵、湛阪多次大戰，及後宋國大夫向戍做中間調人，在宋都召開‘弭兵大會’，自此晉國一蹶不振，於我大大有利。現在我反而擔心南方的吳國，闔閭這人野心極大，又得伍子胥和孫武的助力，可能成為大患。」

襄老哂道：「吳國人少力弱，縱有明主、名將，卻是先天貧弱，兼之據說巫臣由晉使吳，教習車戰之術，如此倉促操練，何能成事？」

當說到巫臣這個奪愛之人，他深沉的臉上肌肉不斷跳動，似要擇人而噬。

費無極也覺他神態可怕，急轉話題道：「我近日得到一批美酒，不知連尹可否賞臉？」

襄老恢復平靜道：「我自與郄宛之子一戰後，戒掉酒色，專志劍術，若不能手刃郄桓度和巫臣兩人，這兩樣東西，是再也不會沾上了。」臉上現出堅決的神色。

費無極心中一凜，原來襄老心中的仇恨到了這樣的地步，如此看來，他的劍術在這種決心的驅策下，一定有驚人的發展。

這時大街上有一隊人馬迎來，當先一人，是上蔡的守將也是楚國的名將武城黑。

他身旁另一個身材高大的將軍，赫然是在卓本長臉上留下疤痕的叛徒中行。

這一刻，郄桓度的獵物都集中在一起了。

但這些獵物，卻隨時可反過來變成獵人。

上蔡城一片平靜，底子裡卻是暗湧橫生。

形勢像一條繃緊的絃線，一髮千鈞。

雄壯如山的武城黑策騎而來，見到費無極和襄老，眼中光芒大盛，沉聲喝道：「好，費將軍的長戈三十六騎，襄連尹的座下高手，盡來上蔡，必然有一番好戲上演了。」

武城黑一向不大賣囊瓦的賬，與費、襄兩人面和心不和，中行給安插在他身邊，隸屬囊瓦那一路，正是要從旁對這當朝武將加以牽制。

費無極暗罵一聲，我要帶什麼人來便帶什麼人來，幹你何事？表面卻客氣地道：「令尹見近來邊防多事，十八國會於召陵，密謀攻我，囑我倆帶來精銳，一來壯武將軍的聲威，凡有用得著我們之處，請隨時吩咐。」

襄老高坐馬上，神情無喜無樂，令人見而心寒。

武城黑眼光掃過眾人道：「費將軍好說，我看倒是令尹怕我武城黑辦事不力吧？」

費無極心下對這軍權極大的武城黑頗為忌憚，一愕後不怒反笑道：「武將軍言重了，將軍戰功彪炳，天下皆知，令尹倚為右臂，何出此言？」

中行連忙上來打圓場道：「將軍府內已備下酒宴，特為襄連尹、費將軍洗塵，請這邊走。」

勒轉馬頭揮手，整隊隨武城黑和中行來的楚兵，霍地齊齊策馬轉身，向長街另一邊緩緩馳去，旗幟飄揚，隊形整齊，煞是動人，表現出楚軍優良的軍事傳統和訓練。楚國能在諸霸爭雄中，百年來屹立不倒，自有因由。

禮鼓敲響，莊嚴有氣勢。

一直不哼聲的襄老，對武城黑不客氣的說話，沒有一點波動。這些年來他精研劍道，到了古井不波的境界。劍術到了某一階段，每每達到了體能的極限，這時講求的，便是心靈和意志的鍛鍊和修養。

襄老正要隨大隊馳出，驀地感到一對銳利的目光罩射在他的背脊上，在毫無先兆下，襄老身形閃電般從馬背上彈起，向後側斜斜躍去，落在大道旁的人叢內。

事起突然，一時人叢間路人目瞪口呆，不能動彈。襄老落地時同時轉身，眼角似乎有人影一閃，沒入橫巷裡。襄老身形如行雲流水，倏地跟上，只見一條窄巷，兩面高牆，襄老身形一動，躍上牆頭之上，民房鱗次櫛比，卻不見敵蹤。

路旁的人群這時才驚醒過來，登時引起一片混亂，紛紛避往其他橫巷裡。

整隊人馬停了下來，費無極、武城黑一齊回頭引頸張望。

襄老知道追之不及，躍回地上，淡淡道：「這人身法之快，本尹平生僅見。」

費無極臉色有點煞白，剛才襄老顯示的身手，比他以往熟悉的襄老更為驚人，自己和他的距離，拉遠了不少，心中暗自惴惴。

武城黑默然不語，在他的地頭出現了這樣的高手，他也顏面無光。

中行道：「可能是晉國派來的高手？」

襄老搖頭不語，並不回答。

山雨欲來風滿樓！

郄桓度返回隱藏的大宅，立即召來包括卓本長在內最重要的十名家將，進行重要的商議，道：「我剛才往窺探襄老和費無極進城隊伍，見到襄老和中行兩人。」

說到這裡，臉上現出驚異的神色道：「襄老功力遠勝從前，居然能感應到我投向他的注視，幸好我及時離去，否則後果不堪設想！這人現在的武學修養，遠遠高於我最初的估計，看來我們必須改變計劃了。」

卓本長喟然道：「我當時在長街的另一邊，直至襄老躍上半空，才驚覺過來，那時主公剛閃進橫巷，比襄老快了一線，不知主公如何察知襄老的行動。」

郄桓度道：「當襄老生出感應，我心中立現警兆，所以在襄老躍起的同時，也是我閃退的剎那，只不過我離開的路線較短，才似乎比襄老快上一線，這下較量，勝負難分。」

郄桓度光明磊落，一點不肯在這些地方佔便宜，眾家將露出尊敬的神色。

另一家將斜常道：「我們素知襄老的厲害，刻下只要多加人手，加強對付他的力量就行，為何要改變全盤計劃呢？」

這斜常年約四十，身材瘦長，驟看像位眉清目秀的書生，但他手中長矛展開，有萬夫不當之勇，近年來為了家族仇恨，勤修苦練，武功超越了卓本長，隱為郄氏家將中第一高手。

郄桓度微微一笑道：「暗殺在於出其不意，攻其無備，襄老的修為，達到了一個不能暗殺的境界。今早我只是眼露殺氣，便引來他的反應，所以我早先定下的暗襲之法，對他毫不管用，看來只好真刀真槍和他大幹一番了。」

另一個短小精悍的家將吉杆道：「敵勢遠勝我方，只是他手下萬悉解和鄭樨兩人便不好對付，何況還有費無極和他的長戈三十六騎，加上上蔡駐有楚國重兵，我方以弱擊強，如何還有勝算？」

眾人一齊點頭，吉杆說出了他們心內的想法，若連唯一的暗殺也此路不通，如何還可達到目標，怕連逃命都來不及呢。

郄桓度緩緩立起身，在室內踱著方步，心內盤算著孫武的十三篇兵法，看看有哪一招管用。想起孫武在他的「勢篇」有言道：「凡戰者，以正合，以奇勝。故善出奇者，無窮如天地，不竭如江河。終而復始，日月是也。死而復生，四時是也……味不過五，五味之變，不可勝嘗也。」

這是說，天下千變萬化，其實可歸結為幾個最原本的因素，例如日月江河，五色五味，經不同的組合調校，致生無窮的變化。現在刺殺這兩人的方法，便在於「奇」和「正」的運用，對不同的情形，配以不同的調校，才可發揮威力，所謂「戰勢不過奇正，奇正之變，不可勝窮也。奇正相生，如環之無端，孰能窮之」？

自己現在以弱擊強，若能製造某一種形勢，或可化弱為強。譬之一塊圓石，在平地上推動，費力而不遠，若能置於高山上，只須半點力，就能直滾而下，一瀉千里，兩者不可同日而語，這就是造勢。所謂「故善戰人之勢，如轉圓石於千仞之山者，勢也」。

郄桓度止步回身，掃視著手下家將，眾人露出期待的神色。

郄桓度微笑道：「我們有兩條魚餌，可以引襄老上鉤，第一條餌，就是中行，第二條餌，就是我。」

中行在校場練兵完畢，和十多個親隨策騎返回府第，同行還有襄老座下高手萬悉解。襄老、費無極和武城黑三人正在將軍府密議，招呼萬悉解的責任落在他肩上。另一高手鄭樨另有任務。同行的還有幾個費無極座下長戈三十六騎的高手。

中行一直以來，都擔心郄氏族人的報復，餘者他並不懼怕，獨對郄桓度懷有極大的恐懼，這人確是厲害，居然能在天羅地網中逃逸無蹤，有鬼神莫測的奇能。

二十餘騎緩緩而行，慢慢轉入通往市集的大街，時值正午時分，街上行人熙來攘往，過路的騾車，要呼喝路人讓開才得通過。當然路人一見中行等的聲勢，自要讓開一條通路。

中行和萬悉解一邊談笑，一邊緩緩前進。

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