包紮好傷口，他們開始去覓食。
「天機」素來講究聯絡訊號的，萬一有個什麼風吹草動，發現敵眾，即可放出旗花箭號、青蚨錢鏢，他們就會盡速回援。
他們本來以為找食的不是什麼困難的事兒。
——他們打過最難打的仗，殺過最難殺的人，曾在三千大軍中刺殺一名敵將，曾星夜越過遍佈蛇蠍的大沼澤，曾在數百敵騎下僕身斬蹄，曾在箭雨槍林中盜取印璽。
可以說，沒有什麼事，是他們不敢為的，也沒有什麼事，是他們辦不到的。
可是，今天卻叫他們去找吃的。
霸州一帶，早因貪官採辦「花石綱」，而弄得餓莩遍野，民不勝擾，豪強專制，寡弱受凌，又逢大旱，慘不堪言。
這一眾奇士俠客，找來找去，找到入夜，還找不到可吃的。
山邊還有幾戶人家。
他們只好硬著頭皮去討食。
「我們自己都沒有可吃的，還會給你！」有些農戶以為他們是強盜，既畏懼又防範，不過見總算不是官兵，才比較放心。他們就算有貯糧，也早給官兵搜刮一空，留下性命已算僥倖了。
在他們心目中，強盜不過是狼，而軍兵卻厲於猛虎，遇上則屍骨全無。
他們想下田偷點瓜薯，但田裡一片枯焦，荒涼龜裂。
「唉，此地竟那麼貧瘠。」張三爸浩嘆道，「可恨的是，我們看那些狗官卻每餐大排筵宴，千名陪客，數百美女作伴，一個五品小官每一餐浪費的，至少夠三百個這些無告苦民吃上一年，就算我們平時大吃大喝，說來也太不知儉省了！」
梁小悲道：「所以我們‘天機’更不能給撂倒，更要為這些苦民伸張正義，奮鬥下去！」
「可是」，張一女再也忍不住了，「我們再沒食物入口，只怕馬上得要倒下去了。」
他們拍門，獵戶人家都不敢應門。
這幾人餓瘋了，只好踢門而入，裡面的男女老幼都跪地叩頭哭號：
「軍爺，軍爺，我們都沒吃的了，小三子前天已餓死了，但軍爺要獻予聖上的兩尾獒，我們還好好的奉養著呢！不敢有失。」
張三爸只見圍欄裡一隻似野豬又似鼠又似鹿般的怪物，長有兩條毛刷子一般的「尾巴」，正在吃著肉骨和菜葉，而那圍欄也是這戶人家裡漆髹得最體面的事物了，頓時心知，這些人寧願自己餓死，也不敢稍有「薄待」這要獻給聖上的「奇獸」，萬一這異獸死去，全家不是盡遭抄斬，就是發配邊疆世代為奴，實在是「人不如獸」。
然而張一女卻聞到香味。
肉香味。
她過去灶口把鍋蓋一揭，果然烹著盤肉。
「有肉！」張一女發現這戶人家不老實。
「那是小三子的肉。」那老嫗呆呆的說，「我的三兒子快死了，我就跟他說，你可以死，靈物不能捱餓，於是我就煮了他，給靈物吃，呶，它現在吃著的就是了。」
張一女瞧瞧那隻醜陋怪物正咻咻地嚼著的肉骨，還霍霍的向眾人伸出一條像它尾巴一樣開叉的舌頭，而灶上還蒸著那一盤少了一大塊的人形，哇的一聲，掩面出去，嘔吐。
嘔吐不已。
「我們不能在乞丐裡搶飯碗，」於是張三爸毅然道，「我們不如趁還有點氣力時，越過疑嶺，先赴滄州，去想辦法。」
「對」，蔡老擇也點頭稱是，「滄州辛家兄弟、‘八字刀’還有‘天機’盟友‘止戈幫’都在滄州，他們都財雄勢大，沒理由不助我們一臂之力的。」
他們話是這樣說。
希望是這樣抱持著。
——不過自逃亡以來，一路知交盡掩門，世上是真的有患難見交情、一貴一賤交情乃見的事兒。
所以在翻山越嶺，一面在閃躲追兵，一面奔赴滄州之際，「天機」連張三爸在內的八名成員，都不免憂心忡忡。
「天機」八俠好不容易才突破萬難，攻破了官兵的封鎖線，奪了一名官帶的乾糧，八個人勉強算是有食物進了口，強忍到晚上，越城投奔「止戈幫」。
經過通傳，久未見人出迎。
從前，以「天機」龍頭張三爸之尊，來到此地，「止戈幫」的幫主「指天金戈」武解為首，無一不雀躍萬分，倒履相迎。
而今卻十分冷落。
張三爸忍辱負重，一再請管事傳報，自己等人是有急事，渴見武幫主一面。
然面陳笑和何大憤已抑壓不住怒火了：
「去他的，擺什麼架子，不見就拉倒！」
「昔日他要我們助他復位，又是怎麼一副嘴面，就算不知恩圖報，也不必這樣拒人於千里之外！」
張三爸長嘆道：「此一時也，彼一時也，我們現在是什麼遭遇、什麼環境！就看開點吧，是我們求人，不是人求我們。」
又等了一陣，月已中天，才有人把他們叫了進去。
大廳裡倒是殺氣騰騰的。
「止戈幫」的六名當家都金刀大馬地坐在那兒，趁手兵器也不離身，火光獵獵晃動，像一條條著了火亂騰的蛇。
張三爸拱手笑道：「武幫主，怎地如此大陣仗？」
但當家們都沒有笑容。
武解鐵著臉道：「張三爸，你犯了王法，而今已是‘黑人’。我們‘止戈幫’可是尊奉朝廷忠於聖上的正當幫派，也幫不了你，你走吧。」
陳笑和何大憤都待發作，張三爸都制止了，只說：「我來這兒，幹冒奇險，也不敢奢望各位破家相容，只不過，當日貴幫遇上叛變時，平亂復位一節事上，咱們也出過力，捐過八百兩銀子，卻不知能否退還一二，只求不必沿途乞討，已不勝感荷。」
「止戈幫」的人都笑了起來，武解道：「有這回事麼？誰看見我借你銀子了？我也說你借了我三千兩銀子，怎麼？今日可有得還？」
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