斷送
霧不散，霜瀰漫。
這天早上整衣出發的軍士都覺得霧濃霜重，料峭春寒。
他們都有上戰場的感覺。
雖然他們只是押著犯人上刑場。
一般而言，重犯都是在午時抄斬的。
選在午時，尤其在菜市口，正是人多，特別收儆尤之效。
但今天比較特別。
他們隊伍在卯初已然押著犯人步向菜市口。
他們都知道，今天是一次特別的「斬首示眾」。
因為將給處決的人很特別。
押這對將給處斬的人也很特別。
真正的軍士衙役，只二十二人，其他的，大多是高官、大內高手、武林人物。
這等陣仗自是非同小可。
軍士捕役心中暗暗叫苦，知道這一趟行刑不好走，說不好，自己這些人只是給擺上了道，可能要比問斬的人還早一步人頭落地哩。
他們都好奇，也都不敢好奇——你就別說軍人只聽命令，不惹事不好奇，其實，他們好奇的方法往往是用刀劍槍箭（武器）去問清楚（而不是用語言）而已。
他們不敢好奇的原因是：
今天「主事」的，肯定不是他們。
連同監軍塗競和劊子手老李，今天只怕都話不得事。
今天主事的是騎在馬上紫冠蟒袍的長鬚老太監，人叫他為米公公，聽說他在朝在野，都很有名望，很多高宮、權貴和將士、江湖人物，都跟他密切往來。
監斬的人在隊伍之後，坐在轎子裡而不露面、長相俊俏的年輕人。
聽說他就是方小侯爺。
聽說他才是「有橋集團」裡的「寶」，比起來，米蒼穹只不過就像是藏寶的匣子。
除了這一老一少，還有許多人，是他們完全不認識的。
但這些人給他們的感覺都是一樣：
殺氣。
——騰騰的殺氣。
——要是隻殺兩人，殺氣不可能如許之盛，盛得使這些兵士捕役走在清晨的霜田地，雙腳不由得有點打顫。
他們除了有點擔憂受怕，還有百般不解。
初時，他們奉命集合的時候，他們這一隊人，總共有四十五人，而今，在出發的時候，卻只剩下了二十二人——其他二十三人去了哪兒？
其實這疑惑完全是不必要的。
因為這一組才離開八爺莊不久，另一隊人又自深記洞窟那兒展開陣勢，整然步出，那一隊人，主領的是龍八，押後的是多指頭陀，而且，隊伍明顯地雜有更多的武林好手、大內高手，隊伍中也押著兩架囚車！
他們的取向，是往破板門那一帶去。
那兒，是除了瓦子巷底街市口外，另一處繁華要塞。
劊子手老李砍人的頭，砍得手都老了，臉皮老了，歲月也老了，但從不似今天那麼特別，那麼緊張。
從來，只有犯人驚怕，而不是他。
砍人頭的永遠不必怕，怕的只是那些要給砍頭的。
可是今天卻不一樣。
他看得出情勢非同尋常：這個押死囚的隊伍每走一段路，彷彿隨時已準備好，隨時都要跟劫囚的強敵血濺長街似的。
他臨出八爺莊前，還不知會發配到哪一隊伍去（他比其他軍役們「好」一些，在出發前一陣子總算知道分有前後兩隊的事），任勞卻過來跟他擠一隻眼睛，跟他約賭：
「看你今天斬得了囚犯的首級，還是由我們兩人來下手？或者你給人砍了頭！你猜猜看？」
劊子李可不敢猜。砍了多年多少英雄好漢流氓雜種的頭了，他自然知道：有些事雖然很想知道，但還是不知道比知道的好。
這些年來，他當上了劊子手後，就連扒飯的時候，都會感到一股血腥味，徐徐嚥下；就連洗澡的時候，他從井裡打出來的水照頭淋下，閉眼的一霎，彷彿也覺得自己是沐在豔幽幽的血水中。
他的頭也常常疼。
裂骨蝕髓似地疼。
他常常認定這是一種報應。
他知道每次斷送別人生命的同時，他也在斷送自己的福廕。
自從他跟他的老爸，入了這一「行」，雖然無人敬之，但亦無人敢不畏之。
因為刀在他手裡。
頭在別人身上。
生殺大權卻在自己的刀下。
——就算上妓院嫖，細皮白肉的騷娘們也不一定敢問他要錢；就算到街市買半斤豬肉，那臉肉橫生的傢伙也不敢少給他八兩，有時還多添一二兩當是「買個交情」。
這年頭，誰也不知道有一天會落在誰的刀口上。
要是落在他的刀下，可一切聽己由命了：
他下刀是要斷送生命，但要如何斷送法，則由他控制、隨意，如何下刀，也由他決定。
有時候，一刀死不了，頭沒斷落，人一直在喊，血一直在冒，監斬官沒下令，他也抱刀旁觀，只乾耗苦等血流盡人才死。
有時，一刀（可能故意）砍歪了，先斷一根琵琶骨，或削去一隻耳朵，夠犯人痛入心肺，也夠他受的了。因而，有的犯人是嚇死的、痛死的。
也有腰斬的，他斬過一刀兩斷（段），但人卻不死，對著下半截肢體，喃喃自語近一個時辰，血給曬得凝固了，這才嚥了氣。
有次他故意一刀一刀地砍一個才十七八歲的小夥子，一手把他一口飯一口飯養大的爹、媽、公、婆，瞪著眼捂著心一刀一刀地心痛，那一回他可砍得心軟手不軟——因為誰叫這小夥兒的家人曾經得罪了監斬的塗競！
他曾一刀下去，腦袋瓜子去了半片，腦漿東一片、西一塊，溢了滿地，那人氣可足的，居然不死，趴在地上，寫了許多個「苦」字「慘」字，但字字都沒了頭：可能失去了上半片頭顱，寫字也就寫不全了吧？
所以許多人都怕他，待斬囚犯的家屬，諸多討好他。有送銀子的，也有請吃酒的，甚至也有女子來獻身的，只求他快刀利鋒，一刀斷頭，還要留一層皮，好讓其家人得以「全屍」收殮，討個「吉利」。
要不然，他李二有一次火冒著，一刀下去，身首異處，滑漉漉的頭一路滾了出去，隨著血印子，像貓腳沾過了血水到處亂蹓，但尋了個半天，卻偏找不到那一顆人頭。
到而今，那個人頭也始終沒找著，不知到哪兒去了，這當殃的家人也只好收葬他那沒頭的死屍，他的寡母娘也哭嗆了天，只悔沒事先答允給他李二舒服一個晚上。
但今天，他可威風不來了。
囚車裡的，一點都沒有求情的意思。
甚至對他連瞧都沒瞧得上眼。
而別人對他的眼色，他意會得出來。
——砍吧，你砍吧，這一刀下去，兩刀之後，你每個晚上不必睡了，白天都不必上街了！
——整個江湖的好漢，都等著剜你的心來送酒呢！
這囚犯也沒有哭哭啼啼的親人來送行，但他又偏生覺得：濃霧裡，有的是牛頭馬臉、三山五嶽，誰送誰先上路，現在還難說得緊！
當然他也不敢得罪任勞、任怨這種人。
他知道，他手上砍的不少冤得六月降雪的漢子，其中有不少都是因為不小心或太大意招致這「兩任」不悅，以致從此腦袋分家，有冤沒路訴。
他現在已沒有辦法。
頭是要砍的。
他只好見一步走一步。
他相信監斬官塗競跟他的處境很相似。
——向來，寡婦美孀、黃金白銀，他索取得遠比自己多，誰教他官比自己高？
但都一樣，在心情上，今天只要過了這一關，以後再遇砍頭、監斬的事，卻是寧可掛冠而去，落荒而逃了。
冷灰色
隊伍到了菜市口，霧很大，連牌坊上橫著「國泰民安」的四個大字，也看不清楚。
這時分，主婦們都該起身到街市買菜的買菜，購物的購物，好命的，大可以叫婢僕老媽子什麼的代辦代勞，代走這一趟。
奇怪的是，今天的人似乎特別少。
特別冷清。
這天早晨的霧，冷灰色，聚散就如靈魂一般輕柔。
雪，始終沒有下，或者早在前昨天的幾場猛雪裡早已下完了，而今只剩下神出鬼沒、要命的霧和霜。
問斬的時辰要到了。
但什麼都沒有發生。
米蒼穹捫捫須角，看著自己白花花的翹髯，他覺得自己像霜，方應看就像霧。
霜是寒的。
霧是摸不清的。
想到這兒，一口濃痰忽而毫無來由地湧上了喉頭，他不禁激烈地咳嗽了起來。
耐心聽他嗆咳了一陣，方應看微湊身過去，問：「要不要喝點酒？」
米蒼穹抹去了鬚髯間沾著的唾沫子，「這時候能喝酒嗎？」
方應看依然問：「要不要吃點花生？」
米蒼穹一聽花生，彷彿已聽到齒間啵的一聲嚼碎這相思豆的清脆聲響，於是情不自禁地點了點頭。
方應看居然就真的遞過來一大把花生。於是，在這氣氛凝縮，霧影詭秘的問斬刑場裡，就隱約聽到啵啵有聲，細碎拉雜地響著，那是米有橋口裡咀嚼發出的聲。
米公公很能享受花生米的味道——他更能享受這咀嚼的聲響：因為，不住地、不斷地、不停地，有事物在他已老邁危齒的口裡給崩碎且研成粉末了，他覺得那是很有「成就」的一件事。
方應看也許是因為本來就打算問，也許是知道他吃花生時心情特別好（但吃了之後可能運氣特別壞）而故意問：
「公公，你說他們會不會來？」
「很難說。‘七大寇’沈虎禪他們在千里之遠，來不及聽到訊息；‘桃花社’賴笑娥等也未必趕得及入京。要救，就只有‘象鼻塔’、‘發夢二黨’和‘金風細雨樓’這些人，但以王小石的智慧，且有諸葛這個老狐狸，沒道理看不出這是個局的。」
方應看發現這老人的眼神也是冷灰色的——就跟今天的天氣一樣。
「所以公公認為王小石這些人不會來？」
「剛好相反。他們明知道是局，早知道是計，卻還是一樣可能會來。聰明人常常會做糊塗事。他們自稱是‘俠’；一個人一旦給套上了‘俠名’，翻身難矣，餘不足觀，亦不忍觀之矣！」
然後他反問：「你說他會不會來？」
方應看的回答只一個字：
「來。」
他的眉宇眼神，又掠過一陣少見的浮躁之色。
他甚至按捺不住猝然地用手比劃了兩下，削削有聲，霍霍生風。
米蒼穹側視著這一切，第一次，眼裡有了擔憂之色。
任勞的臉色就像是任怨的服色也就像是這天色和米公公的眼色：
冷灰色。
他顯然有點擔心。
聽以他等了一會，「正法」的時辰將屆未屆的時候，他忍不住向任怨問了一個米蒼穹剛剛問過方應看的問題。
「師弟，你說王小石那班人會不會來？」
任怨不答卻笑。
他的笑猶如過眼雲煙。
別人幾乎難以覺察到他的笑：
他的眼裡沒有笑。的確。
他的嘴唇也沒有綻開笑意。確然。
但他在這瞬息間而且的確在那細皮白肉的臉上，法令紋深了一深、寬了一寬。——如果這也算是笑了，那麼這笑絕對是陰惻惻的，不但帶著險，而且奇，甚至不懷好意。
任勞是極熟悉他的笑，所以十分證據確鑿地肯定他曾笑過了。
他笑了也就是答了。
而且反問了一句：「你好像很擔憂？」
任勞本想搖頭，但到頭來還是點了頭。
因為他不敢隱瞞。
他敢遮天瞞日，騙父訛母，賣祖叛宗，背叛師門……都不敢隱瞞任怨。
因為根本就瞞不了。
「你擔憂什麼？」
「官家高手、大內好手、禁軍猛將……好像都來得很少、很少。」
「你沒看錯。」
任怨居然讚了一句。
任勞幾乎感動得流淚：因為他在這年紀比他要輕四十歲的「師弟」面前，一向又老又蠢又無能，幾乎連當他的「徒弟」都不如。
「可是……為什麼？」
「我問你：昨晚‘金風細雨樓’權位之爭裡，白愁飛為何會死？」
「因為……因為他不知道王小石實力會如許強大！」
「次要。」
「……因為蘇夢枕未死！」
「不是最重要。」
「莫非是……他不該輕視了雷純？！」
「還不是主因。」
「……」
「他慘敗乃至死的主因系在：他不該令相爺覺察出他的野心太大、志氣太高、不可信任、無法倚重，為了免其坐大，相爺才擢拔雷純這一個女流之輩，較好縱控，用她來挾持蘇夢枕復出，並在他身邊佈滿內奸，在他的生死關頭，出賣背叛了他，以致他只有戰死一途。」
「我明白……所以說，白愁飛是死於相爺的計劃中的……」
「只是，相爺也有計算失誤的時候。蘇夢枕居然自戕，雷純便失去了威脅王小石的法寶，而且哀兵勢盛，雷純不敢輕攫其鋒，只好身退。‘金風細雨樓’便拱手讓了給王小石。」
「我明白了。」
「你還不明白。」
「不明白？我……」
「你不明白昨夜一戰和今晨人手調派有絕大關係。」
「是的，是的，我的腦筋不及師弟您快，老是轉不過來……」
「今天來的主要都是武林中人，主因有三，你不妨猜猜看。」
「我……我頂多只想到一個可能。」
「你說說看。」
「諸葛先生在武林中和禁軍裡德高望重，他暗示支援他的派系勿來蹚這趟渾水，那麼，自然有許多大內高手都不敢插手了。」
「這確是其一。」
「其餘的……我就想不出來了。」
「另一個原因是：相爺也受皇上節制。聖上雖然看似十分信重蔡大人，但也有暗中留意宮中京裡的風吹草動的。相爺要全權排程京中宮內的高手出馬，只怕驚動甚大，也不是他一個人就可以翻雲覆雨的。」
「對對對。不然，他怎會在近期極力拉攏我們，無非也是要把那朱胖子趕下臺去而已……」
「相爺不欲皇上太過留意此事，也不想太顯他在軍中的實力，所以，軍方高手的排程，自然就不敢太明目張膽了。」
「那麼，還有一個理由呢？」
「我看，相爺這次有意來一場‘京師武林各門各派各幫各會勢力互相消弭對決’。」
「——京師武林各門各派各幫各會勢力互相消彌對決？」
「對。」
「——他……為什麼要……」
「嘿哼。」
「……我還是想不明白。」
任怨沒答，卻顧左右而言他：「今天，這一戰可嚴格得很呢！沒有相爺親發的‘通運金牌令’，誰也不能放走欽犯、強盜，否則，罪與劫囚同！這樣一來，京裡的武林人士，就只有作殊死、背水一戰了。」
任勞聽了，越發有點緊張起來；他當然武功高強，對敵無算，但近年來，入了刑部升了高職之後，已很少在江湖上出手肉搏、拼命搏戰的了。多是暗算得成，或在車裡施刑，犯人武功再高，也斷無對抗餘地，可是，今天這一戰，就明顯沒這個利便了。
人生裡，就算兄弟朋友手下再多，有些時候，總是要自己親自出手、拼個存亡的。
人，總是以有限的生命與無盡的時空搏鬥：
王小石如是。
蘇夢枕如是。
白愁飛也如是。
——就算今天問斬的唐寶牛和方恨少以及監斬的任勞、任怨：亦如是。
塗競和李二也在等。
等時辰到。
等意外。
——等人劫法場！
「時——辰——到——」
到了。
塗競雖然見過許多大場面，但已等得心驚肉跳。
李二雖然砍了不少惡人頭，卻也等得手心發汗。
而今，時辰終於到了。
囚車裡的犯人已給押出來，強迫跪下。
塗競大聲宣讀方恨少、唐寶牛二人罪狀，然後，擲下了斬立決之令。
立即，就要人頭落地。
李二舉起了大刀，迎空霍地舞了一道刀風，刀鋒在晨霧中漾起了一道刀光，劊子李這一手起刀落——
但他也十分警惕，極之留意：
他生怕突然有一道暗器飛來，要他的命，或射向他的手和他手上的刀。
——通常，劫法場都以這一招為「序曲」。
所以他早有提防。
他想好了怎樣躲開這第一道暗器，怎麼格開劫囚人的攻襲，以及如何轉移劫法場兇徒的注意力——假使真有人要救走這兩名欽犯的話。
一切是假保命要緊。
也許，從來沒有一個斬人頭的人會如此狼狽，既怕暗器打到，又恐有人猝襲，甚至已在等待有人劫囚，一面要執行處斬令，一面又要保住自己的項上人頭。
另一方面，他又不能不砍那兩個人犯的頭。聽說他們犯下了彌天大禍，竟打傷了皇帝和宰相；另一方面又擔心這一刀砍下去，會為自己惹上一身禍亂血仇：這兩人連天子、相爺都打，為他們報仇的同黨還有什麼不敢做？
沒想到，連專砍人頭的人都有這種難過的關頭。
其實誰都一樣。
就連當今國家最有權的官員、最富有的人物，總有些生死關頭，使他跟常人一樣顫抖驚栗，令他與凡人一般擔憂害怕。
誰都一樣。
刀下留人
刀揚起。
刀光漾起。
斥喝陡然響起：
「刀下留人！」
來了！
——果然來了！
方應看和米蒼穹馬上交換了一個眼色。
任勞和任怨也交換了一個手勢。
阻截李二下刀的，果然是暗器。
劊子李已鐵了心，只要一見有人出現、有兵器攻到、有暗器打到，他立刻舞刀護住自己，退開一邊再說。
但事實上，完全沒有可能。
因為李二避不開暗器。
——不是那件暗器，而是那些暗器。
如果是一件、兩件、三件暗器，那是可以擋格、閃躲的。
但這兒不止是一件、兩件，也不是七件、八件，而是一大蓬、一大堆、一大把的暗器，向李二身上招呼過去。
準確來說，總共有三百一十七件，大大小小的暗器，都算了在內。
這些暗器，都來自高手手裡，有的還是使暗器的專家打出來的。
你叫劊子李二怎麼閃？怎麼躲？怎麼避？
要不是跪在地上給反銬著的方恨少滾避得快，他也必然跟李二一樣，一大一小——一個成了大馬蜂窩，一個成了小馬蜂窩。
來了。
霧中，人影疾閃急晃。
許多名大漢，青巾蒙面，殺入刑場。他們都不知來自何方，卻都幾乎在同一時間出現；又像他們本是這街上的幽靈，多年前經過大軍的鎮壓烽火的屠城，而今又陡然聚嘯湧現，為他們生前的冤情討回公道，過去的血債求個血償。
這些人，雖包圍著刑場，但似乎不著緊要救走方恨少與唐寶牛，他們只在寒刀閃動中，解決了好些守在外圍的官兵與公差，進一步把包圍縮小。
米蒼穹不慌不忙，沉聲喝道：「你們要幹什麼？」
為首一名青巾蒙臉漢子，手上全沒兵器，也沉聲斥道：「放掉兩人，我們就放你們。」
另一個人也青布蒙面，長得圓圓滾滾矮矮的，像只元寶，手裡抱著一把偌大的鬼頭刀，足比他本人高了一個頭有餘，笑嘻嘻地道：「好機會，別放過，我們就當做好事，放生！」
方應看咧齒一笑，牙齒像編貝般的齊整白晰，「誰放誰？嘿！」
他一拍手。
他拍手的方式很特別：就像女兒家一般，他把右手除拇、尾指外的三指並伸，輕輕拍打在左手掌心，在濃霧裡發出清脆的掌聲。
然後，人，就乍現了。
也不知有多少，他們就像一直都藏身在濃霧之中，而且都是高手。
他們反包圍了原先出現的江湖人物。
這些人，都是武林高手，其中包括了「八大刀王」，另有「核派」何怒七、「突派」段斷虎等人。
方應看道：「投降吧，你們已給包圍了。」
那空手的人忽然一仰首。
他的眼竟然發出藍色的光芒。
他雙手突然發出暗器。
不是向方應看。
也不是向米蒼穹。
甚至不是向任何人。
而是向天。
他竟向天發出了暗器！
他的暗器很奇特。
一像飛鈸。
一像鞋。
「鞋」與「飛鈸」，飛得丈八高遠時，忽而撞在一起，發出轟隆、轟隆、轟隆一列聲響，並爆出藍星金花來！
然後，街市各路、各衖、各巷、各處（包括了：紅布街、紫旗磨坊、黑衣染坊、藍衫街、半夜街、黃褲大道、三合樓、瓦子巷、綠巾衖、白帽路等地）都有人閃出來，奇怪的是，這些都不蒙面，但連熟透京師各幫各會各路人馬的任勞、任怨，也認不出這些一個個陌生的臉孔。
這些人反包圍了那些「有橋集團」和官兵高手，而且，各處街角，還傳來戰鼓、殺聲。
方應看冷哼一聲，徐徐立起。
他鮮豔的紅衫在濃霧裡特別觸目。
他秀氣的手已搭在他腰間比紅衫更賁賁騰紅的劍柄上，銳聲道：「我倒忘了：‘天機組’也會來蹚這渾水。不過，說來不奇，張炭是‘龍頭’張三爸的義子，他是‘金風細雨樓’的人，沒道理請不動人來送死。」
米蒼穹忽然扯了扯他的衣袖，壓低聲音道：「小侯爺，今天咱們在這兒只是幌子，犯不著跟道上的人結下深仇吧？」
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