激戰中霍天都忽地感到一股奇寒之氣，從他的劍柄上傳到掌心，不由得打了一個冷戰。霍天都本來知道他修羅陰煞功的厲害，兩人在上山之時，都已預先服下了天山雪蓮所制煉的靈丹，這雖然不是對症的解藥，但天山雪蓮能解百毒，最少也可以減輕那股陰毒之氣，不致妨礙真氣的執行，當時心想，只要不被喬北溟的魔掌直接擊中身體，料想還可以抵禦得了。想不到喬北溟的修羅陰煞功已經突飛猛進，練到了第八重的境界，厲害之處，遠遠超出了他們的意想之外！
幸而他們的劍法也已練成，每出一劍，都是精妙異常，喬北溟處處都要小心應付，修羅陰煞功的威力尚不能儘量發揮，而霍天都的內功在這一年中也大有長進，再加上有碧靈丹可以防範毒氣攻心，喬北溟只是運用「隔物傳功」，在一時三刻之內，還不能奈得他何。凌雲鳳功力較弱，本來是禁受不起的，幸而她曾得張丹楓指點她上乘內功的心法，又讀了張丹楓借給她那本《玄功要訣》，也是大有進境，論深厚雖然不及丈夫，論純正則還在丈夫之上，因此雖感遍體冰涼，卻也還支援得住。
喬北溟暗暗稱奇，尤其是凌雲鳳的功力大增，更令他吃驚不已。當下心念一動，將修羅陰煞功的威力時而加強，時而減輕，試探他們二人的反應。
修羅陰煞功是每進一重，就比原來的功力加強一倍，霍、凌二人的劍法雖然亦已是突飛猛進，但功力卻尚未相應的加強，時間一久，終是喬北溟佔了上風。但在招數上喬北溟卻只有防守的份兒，因此在表面看來，反而好似霍天都夫婦得了優勢。
厲抗天裹好傷後，挾著一根柺杖，掙扎著出來觀戰，他起初見霍天都夫婦雙劍如虹，著著進迫，亦不禁暗暗驚心。但他究竟是個武學行家，也練過修羅陰煞功的基礎功夫，再看一會，就看出霍天都夫婦已漸漸支撐不住，雖然仍是狂風暴雨般地攻擊，其實已呈現了外強中乾之象，估量再過半個時辰，師父便可以完全獲勝，這對夫婦不死也得大病一場。厲抗天暗暗歎息，心中想道：「霍天都呀霍天都，誰叫你不聽我的話？現在我只有準備收拾你的骸骨，將你們夫婦合埋，來報答你的不殺之恩了。」
厲抗天正在暗暗嗟嘆，忽聽得師父哈哈一笑，叫道：「住手！」跳出圈子，停了下來。厲抗天非常詫異。他師父已是即將獲勝，不知道何以要突然住手？
霍天都正感到難以支援，喬北溟忽然喝止，他當然更感到奇怪，只聽得喬北溟哈哈笑道：「長江後浪推前浪，世上新人換舊人。想不到老夫在張丹楓之外，今番又逢勁敵，霍老弟，你練成了天山劍法，當真是妙絕天下，可喜可賀！」
無論如何，喬北溟總是武學大師的身份，霍天都得他一讚，感到十分受用，對喬北溟也就客氣了幾分，說道：「喬老先生蓋世神功，晚輩佩服得緊！」凌雲鳳眉頭一皺，道：「喬北溟，你是要繼續打下去呢，還是願意將陰秀蘭交出來？」霍天都道：「是啊，咱們先辦了正事，再來談論武功。」
喬北溟笑道：「我的意思倒是先切磋武功，然後再來談論你的‘正事！’」霍天都雙眉一豎，與凌雲鳳並肩一站，雙劍挺出，朗聲說道：「這麼說，咱們還是照江湖的規矩辦了！好，就請你再指教吧！」喬北溟擺了擺手，笑道：「不必著忙，今天咱們都已打得累了，明天再打如何？再說，你們先經過了一場惡鬥，我也不想佔你們的便宜。」他故意喘了口氣，說道：「說實在的，我也確是有點力不從心了。大家養好了精神，本領才顯得出來，你說是不是？」
喬北溟竟然為他們顧全面子，連凌雲鳳也覺得奇怪起來，霍天都收了長劍，說道：「喬老先生說得是，既然喬老先生願意依照江湖規矩，我們謹依尊命便是。」
喬北溟道：「抗天，你吩咐他們替客人收拾兩間房子，要好好招待！」厲抗天暗暗為霍天都慶幸，聽了師父的吩咐，連聲答應。
霍天都夫婦給安置在一間極華麗的房間歇息，龍劍虹住在鄰房，中間開有一道門相通，霍天都笑道：「喬北溟倒是替我們設想得很周到呢。」凌雲鳳越想越覺得奇怪，沉吟說道：「喬北溟耍的不知是什麼花招？」龍劍虹道：「你們剛才眼看就可取勝，為何聽他的說話？」霍天都尷尬笑道：「你看差了，眼看就可以取勝的是他！」龍劍虹呆了一呆，凌雲鳳道：「霍大哥沒有說錯，正是這樣！」龍劍虹這才相信，也大大的奇怪起來。
凌雲鳳道：「他耍什麼花招咱們且不理他，有一天的時間對咱們也有好處，咱們想出法子，明天再與他拼個死活！」
晚飯時候，厲抗天差人將酒菜送來，甚為豐富，龍劍虹道：「提防酒菜有毒。」霍天都道：「喬北溟若要取咱們的性命，剛才已有機會，何須現在才來下毒？」他坦然的先把酒菜每樣嚐了一些，哈哈笑道：「你們放心吃吧。」凌雲鳳備有能解百毒的碧靈丹，她知道以霍天都的功力，酒菜有毒無毒，沾唇便知，未曾吞下，一般的毒藥，也害不了他，喬北溟不比百毒神君，諒他沒有稀奇古怪的毒藥，若是霍天都發現有毒，解救還來得及，因此也就不攔阻他。待到試出酒菜完全無毒，她越發覺得奇怪了。
霍天都做夢也猜想不到，喬北溟剛才之所以沒有施展殺手，實是另外打瞭如意算盤，原來他借藥物之助，練成了第八重的修羅陰煞功，但若要練到第九重的最高境界，專靠藥物，卻是無法成功，必須懂得正宗的內功心法，然後以藥物配合，才可以事半功倍。他就是想從霍天都夫婦這兒，求取正宗的內功心法。
他當然知道霍天都不會將內功心法說給他聽，但以他的武學造詣，實已到了聞一知十，甚至觸類旁通的地步。所以他在日間那一場惡戰中，將修羅陰煞功忽而加強，忽而減弱，來試探對方的反應，從對方的反應中，察覺對方運功的微妙變化，這樣一點一滴地積聚下來，也就可以對正宗的內功心法有些領悟。這樣的試探，一次當然不夠，因此他要把霍天都夫婦留下來。
第二天一早，雙方又到演武廳相會，凌雲鳳一看，只見摘星上人、婁桐蓀、曲野樵、東方赫等人都已出來觀戰，他們經過了一晚的調治，雖然尚未痊癒，但已經可以走動。凌雲鳳心中一凜，想道：「若是這班人一湧而來，劍虹妹子可是抵擋不了。」
這班人昨日被殺得狼狽不堪，今日有了喬北溟撐腰，膽氣大壯，確是懷了復仇之心，準備伺機而動的。喬北溟忽地朗聲說道：「今日之事，是我與霍家夫婦照江湖規矩比試武功，誰都不許插手。龍小姐既到我家，也就是我的貴客，抗天，你替我好好招待客人。」摘星上人大為奇怪，心想：「喬北溟也講起江湖道義來了，真是個稀罕的事兒！」但喬北溟既然這樣吩咐，這班人自然不敢妄動，只有安安分分地觀戰。
交代完畢，惡戰隨即展開，喬北溟仍然用厲抗天的獨腳銅人，霍、凌二人經過了一晚的解拆，在抵禦修羅陰煞功上也有了一些經驗，鬥了一個上午，居然並不怎樣吃虧。
喬北溟暗暗歡喜，心中想道：「他們玄門的正宗內功果然是非同小可，論功力他們遠不如我，但卻能夠以弱御強，內家真氣可以隨時凝聚在身體的任何一點，來對付我的攻擊，我若是懂得他們的練功方法，那是永無走火入魔之患了！」
這一日的惡鬥，霍天都夫婦比起昨日大有進步，而喬北溟從前後兩日的變化中，對他們運功的微妙之處，也有了更多的領悟。鬥到傍晚時分，喬北溟將修羅陰煞功加強至第八重，維持了一盞茶的時刻，霍天都夫婦支援不住，又給他迫得透不過氣來。
正在最緊張的時候，喬北溟忽然又像昨天那樣，自動停手，當作和局收場，延至明天再比，讓霍天都夫婦回去歇息。
第三天第四天都是同樣的情形，霍天都夫婦一天比一天有進步，對應付修羅陰煞功的攻擊也漸漸摸到了門徑，但喬北溟的威力卻也一天比一天增強，鬥到最後，總是喬北溟佔了上風，而喬北溟也總是在佔盡上風的時候，自動停手。
到了第五天晚上，凌雲鳳心上的疑雲越來越重，問霍天都道：「喬北溟的修羅陰煞功比起去年，威力好似強了不止一倍，你察覺到了沒有？」霍天都道：「不錯，而且這幾天好似還在繼續增長之中。」凌雲鳳道：「我最初以為咱們的劍法練成之後，便可以將喬北溟擊敗的，想不到他的功力增長得這樣快，如今看來，就是再鬥十天半月，恐怕咱們還是要處在下風。」霍天都道：「是呀，我這幾天也覺得越來越奇怪了，喬北溟為什麼老是要纏著咱們比下去？」凌雲鳳道：「他還能安著什麼好心，大勇貴在知機，既然打不過他，還和他拼下去做什麼？不如趁早溜下山去，就近請烏蒙夫老前輩來幫忙。」霍天都沉吟了好一會，說道：「既然是按照規矩比武，咱們來得光明，去也應該去得磊落！悄悄溜下山去，總是不大好吧？不如咱們明天再比一天，若然不能取勝，咱們再和他約定一個期限，這樣說清楚了再走，才合乎規矩，不至於落人話柄。」凌雲鳳道：「對一個無惡不作的大魔頭，何必和他講這麼些臭規矩？」霍天都道：「不然，他不講規矩倒好，他既完全依照規矩比武，咱們豈可反而不依？」凌雲鳳拗他不過，只好依他。但她也要和霍天都在明日的一戰中，不可等到筋疲力竭的時候，才和喬北溟說，保留精力，倘若喬北溟臨時攔阻，他們也可以仗著精妙的劍法，闖出山門。
計議已定，第二日一早又和喬北溟比武。經過了這幾天的惡鬥，喬北溟固然偷學了一點正宗的內功心法，霍天都也是得益不少。他新創的劍術，從實戰中得到了改進，去蕪存菁，精益求精，經過了幾晚的解拆和思索，又創了幾招新招。這時霍天都已打定撤退的主意，心中卻也不免有點兒可惜，想道：「像喬北溟這樣的對手，一生中也難以遇到一個，若不是提防他另有陰謀，我真願意和他再戰十天！」激戰中，凌雲鳳向他使了一個眼色，霍天都戀戀不捨，他有幾招新招，還未曾和凌雲鳳拆過，不知威力如何，急欲一試。這時喬北溟正在減輕壓力，試探他的反應，霍天都忽地一聲長嘯，將劍朝內一圈，劍鋒指向自己的心窩，招數之怪，令到喬北溟也吃了一驚，心中方自一動，突然間那長劍反彈削出，從喬北溟絕對意想不到的方位刺來，只聽得「蓬」的一聲，喬北溟的肩頭著了一劍，緊接著「蓬」的一聲，霍天都也震倒地上。原來他這一招以氣運劍，雖然精妙非常，但未得到凌雲鳳的配合，喬北溟一遇到危險，本能的出了全力，霍天都獨木難持，被他震得跌出了一丈開外。
凌雲鳳大吃一驚，只見霍天都一個鯉魚打挺，跳了起來，神色黯然，抱劍說道：「老前輩神功蓋世，晚輩甘拜下風，三月之後，再來領教！」凌雲鳳聽他聲音，中氣尚足，知他只是少少受傷，並無大礙，放下了心。
喬北溟哈哈笑道：「老弟未免太謙，這一招也不過是平手罷了，如何就要認輸？」霍天都道：「老前輩不過被我割破了衣服，我卻被老前輩的內力震翻，還怎能覥顏再比下去？還是三個月後再來領教吧！」喬北溟身形一晃，攔住了他的去路，笑道：「不對，不對！」凌雲鳳道：「怎麼，不許走麼？」喬北溟道：「不是這個意思。霍老弟，你若這樣認輸，我也替你不值，請你再聽我一言。」霍天都得他在臉上貼金，十分舒服，便道：「老前輩武學深湛，晚輩有何不對之處，還請指教。」喬北溟道：「我比老弟痴長了三十年，功力理該比老弟稍為深厚，老弟給我內力震翻，如何算輸？」霍天都道：「我的劍術傷不了你，再比下去，也是要認輸的。」喬北溟道：「那麼咱們再換一個方式公平比試如何？」霍天都道：「怎樣比試？」喬北溟道：「請霍老弟與我進靜室一談。」凌雲鳳道：「有什麼可談的？」喬北溟笑道：「就正是要這樣來公平比試呀。」
霍天都被喬北溟笑面挽留，不好意思硬闖，一時間拿不定主意，好奇心起，問道：「如何比試，請道其詳。」喬北溟道：「動手過招，難免要用上內力，這對你實不公平。其實，咱們在武學上雖未說得上登峰造極，亦已略窺堂奧，何須動手來決雌雄？不如各盡所知，互相詰難，我若說不過你，自當甘拜下風，一切謹依遵命！」
霍天都正是個不折不扣的武學迷，喬北溟要和他談武學上的理論，恰乃投其所好，登時心癢難熬，暗自想道：「我博觸各家典籍，融通妙理，內外兼修，不信說不過你！」不待思索，便即答道：「素仰前輩學究天人，既肯賜教，霍某求之不據！說到辯難，實屬汗顏，但望老前輩不以淺陋見笑為幸！」喬北溟哈哈笑道：「霍老弟，你年紀輕輕，便獨開一派，若再客氣，便是看不起喬某了。」
凌雲鳳暗暗捏丈夫手心，霍天都用手指在她掌心劃道：「我理會得，你請放心！」他興致勃勃，不理凌雲鳳的暗示，竟然跟喬北溟進入靜室。凌雲鳳留在外面，暗暗擔心。
喬北溟和霍天都進入靜室，對面而坐，中間隔著一張方桌，桌上滿是灰塵，喬北溟道：「請老弟先發妙論！」霍天都舉袖一拂，將桌上的灰塵拂得乾乾淨淨，拱手說道：「不敢僭越。」喬北溟哈哈一笑，突然一掌擊下，將桌子打得稀爛，立即叫侍者換過一張新桌子來，也拱手對霍天都說道：「看來咱們對武學上的見解是完全不同了！」
原來他們剛才的動作，正是各自代表一派見解，霍天都拂去桌上的灰塵，意思是說，武學之道，應該就著原有的根基，除舊佈新，化弱為強。喬北溟擊碎桌子，卻是根本要另起爐灶，霍天都道：「我拂去灰塵，桌子還是桌子。」喬北溟道：「若不毀壞舊的，怎有新的。新桌子比舊桌子那是好得多了！」霍天都道：「人和桌子似乎不能相比！」喬北溟道：「我抑其天性，終能令其木然無動於衷。換其氣，練其心，不出十年，他將完全換了個人。依此施為，人與桌子，何以異乎？」
歸納來說，喬北溟是主張用霸道的極邪門的方法來練成內家真氣，達到武學的最高境界。霍天都心不謂然，但亦感到他的辭鋒咄咄，實是難以招架。
正因為霍天都沉迷武學，造詣極深，一旦遇上了旗鼓相當、可以互相論難的對手，那心中的喜悅，也實非言語所能形容，所以他越感到難於招架，就越振發精神，殫心竭智，與喬北溟反覆詰難。他們從午時開始，時間悄悄地溜進，不知不覺，已是黃昏，喬北溟提出了一個武學的難題，霍天都苦苦思索，一時之間，未得解答，忽地想道：「雲鳳曾讀過玄功要訣，不知那本號稱天下第一的武學奇書，有否觸及這個問題？」他想起了妻子，才驀然發覺天色已晚，室內的光線也非常黯淡了，心道：「雲鳳一定等得不耐煩了，說不定她還在為我擔心呢。嗯，我也該回去看看她了。」當下說道：「老前輩武學精深，實非晚輩所能企及，請容晚輩慎思之後，明日再來領教如何。」喬北溟哈哈笑道：「古人為學，廢寢忘餐；今日與君暢論，我也幾乎忘記時刻了，天已入黑，咱們是應該暫時歇息了。」
凌雲鳳正在擔心，聽得腳步聲響，便迎了出來，嗔道：「好在你還記得回來？我以為你被那老魔頭迷著了。」霍天都笑道：「的確是有點迷著哩，想不到喬北溟的武學造詣如此深湛，我幾乎對答不來！與他一席長談，我實是得益不小！」凌雲鳳冷冷說道：「只怕他得益更大！」霍天都怔了一怔，笑道：「他的武學造詣在我之上，難道他還會偷學我的本領嗎？」凌雲鳳道：「你想，那他為什麼要找你談論武功？」霍天都沉吟說道：「我固然也有勝過他的地方，但今日我只是和他辯論武學上的不同見解，並非談論劍訣，也非講解練功的具體方法，那又何妨？」凌雲鳳道：「他問了你些什麼？」霍天都道：「我正想問你，三象歸元，泯於無有，何者為先，何者為後，這在玄功要訣裡曾有講到麼？」所謂「三象歸元」，即是神、氣、脈三者之間的關係，有的主張先注重「神與脈合」，有的則先注重「神與氣合」，有的主張「舍氣從脈」，有的主張「氣脈精神，天人合一」。因此而成為許多練功的流派，關於「三象歸元」的學說，是武學中最深奧的理論之一，這裡無須細說。凌雲鳳聽了大吃一驚，說道：「你如何與他談論這個問題，這可是牽涉到內功心法的呀！」霍天都笑道：「你總愛大驚小怪，我和他不過是互相詰難，各有各的見解，並非彼此傳授練功心得啊！而且以他現在的修為，他和我彼此練功的途徑不同，他已比我先走了好幾步，更無須捨棄自己的所學而來從我！」他哪裡知道，喬北溟正是要偷學正宗的內功心法，好練成他的修羅陰煞功。
凌雲鳳也不知道修羅陰煞功練到了第八重之後，就有走火入魔的危險，但她總覺得不妙，便勸霍天都道：「言多必失，何況對方是你的敵人，依我之見，不如早早離開此地，請到了烏蒙夫前輩再來。」霍天都道：「非到萬不得已，我不想求助於人，何況喬北溟已與我講好，我若駁倒了他，他就讓我將陰姑娘帶回去。」凌雲鳳冷笑道：「你就這樣相信他？」霍天都道：「以喬北溟的身份，應該不會騙我。可惜我現在和他辯論，實是毫無取勝的把握。」凌雲鳳氣道：「你相信他，我不相信他。你明天不走我走。」霍天都道：「無論如何，我最少也得答覆了他那個問題，要不然面子上怎過得去？雲鳳，你讀過玄功要訣，若有所知，可否說給我聽？」
凌雲鳳實在拿丈夫沒有辦法，想了一想，道：「好，明天咱們兩人一同和他辯論。你答不出的我答。」霍天都雖然稍微感覺到有點失面子，卻也喜道：「這樣也好，反正在以前比試武功的時候，已講明瞭是咱們夫妻聯手和他對敵的了。」
第二日一早，霍天都夫婦同進喬北溟的靜室，喬北溟見了凌雲鳳，怔了一怔，他知道凌雲鳳比丈夫精明得多，擔心她識穿自己的用意，但他怎好反對，只得裝出歡迎的神氣笑道：「賢梁孟同來，實是求之不得，老夫今日更可以多些請教了！三象歸元，終極是否泯於無有。將以何者為先？何者為後？我想先聽聽賢梁孟的說法。」
凌雲鳳道：「三象歸元，何先何後，要看各人練功的途徑，所以我要先問喬先生，你所要求的最高境界是什麼？」喬北溟道：「洗毛伐髓！」凌雲鳳應聲說道：「我要請你革面洗心！」
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