鼓槌從鼓面的中心都移向了鼓面的邊沿，輕輕地敲擊著，像是在追訴曾幾何時夜半無人的月下低語。

芸孃的目光動了，慢慢望向了那面鼓，但也就少頃，她的目光又移向了門的方向。

鼓聲越來越弱，發出了漸漸遠去的蒼涼。

終於，一切都歸於沉寂。

沈一石手裡還握著鼓槌，兩眼卻虛望著上方：「你走吧。」

芸娘似乎動了一下，卻還坐在那裡。

沈一石：「你欠我的都還清了。走吧。」

芸娘慢慢坐直了身子，慢慢從床上下來，又慢慢向門邊走去。

沈一石還是那個姿勢，面對著大床，手握著鼓槌，站在那裡。

芸娘卻停住了，轉過身來，慢慢提起了裙裾，面對沈一石跪了下去，拜了一拜，然後站起，拉開了門閂，走了出去。

兩滴淚珠從沈一石的眼角流了下來。

映著「織造局」字樣的燈籠圍著一頂四人大轎飄過來了。

「來了！」沈一石作坊那個管事大聲招呼著，「我們沈老爺到了，準備開船！」

站列在碼頭上和糧船邊的官兵都立刻動了起來，按照各自的隊形，分別跑向每條糧船。

大轎停下了，那管事連忙跑過去掀開了轎簾，兩盞燈籠照著沈一石從轎簾裡出來了。

那管事突然驚了一下——一向布衣布鞋的老闆今天卻穿著一身上等蟬翼的綢衫，頭上也繫著一根繡著金花的緞帶，站在那裡，河風一吹，有飄飄欲飛之態！

手裡也多了一把灑金的扇子，這時開啟了扇了扇，又一收，徑直向碼頭階梯走去。

管事隨從立刻簇擁著他跟去。

下階梯了，沈一石一改往日隨遇而安的習慣，竟然輕輕地提起了長衫下襬。

那管事何等曉事？立刻在他身側彎下腰幫著捧起了他長衫的後幅，以免拂在石階上。

前面兩盞燈籠在前邊照著，後面兩盞燈籠也跟過來了，在沈一石的身前兩側照著。

隨從們都有些失驚，老闆今天頭梳得亮亮的，臉上還敷了粉，儼然一個世家公子！

驚疑間，一行前引後擁，把沈一石領到了碼頭正中那條大船邊。

「老爺小心了。」那管事招呼著。

沈一石依然大步如故，登上了那條寬寬的跳板，登上了那條大船。

跳板被收起了，一條條船都在解著纜繩。

沈一石站在大船的船頭，望著江面突然說道：「你，立刻去錢塘院叫四個姑娘來。」

那管事在他身後一怔：「現在？」

沈一石：「坐蚱蜢舟，一個時辰後趕上船隊。」

「是。」那管事慌忙向船邊走去，跳板卻收起了，他倒好手段，踴身一跳，向岸上跳去。

「撲通」一聲，人還是落在淺水裡。那管事下身透溼，不管不顧向碼頭階梯奔去。

不在這般地方，不知道什麼叫月明如晝！

山似碧螺，水如玉帶。浩浩蕩蕩的船帆吃滿了風，行在新安江江心，船在動，水在動，山也像在動。

不到一個時辰，錢塘院四個姑娘的蚱蜢舟就趕上了沈一石的大船。同時與蚱蜢舟靠近沈一石乘坐的大船的還有一條烏篷船。

管事立刻走了過去，朝烏篷船上的船工叫道：「把纜繩拋上來！」

烏篷快船上一個船工從船頭立刻拋上來一條纜繩，大船船尾的船工接住了纜繩，在船碇上一繞，然後腳蹬著船碇將纜繩一拉，那條快船便靠緊了大船。

烏篷船上的人將幾桶裝著活魚的桶遞上來了。

管事對大船船工：「跟著我，提到船頭去。」

幾桶活魚擺在了船頭兩邊，管事輕聲在沈一石身後稟道：「老爺，放生的錦鯉買來了。」

沈一石的目光望向了水桶，紅色的錦鯉在水桶中擠遊著，一條拍尾，數條齊拍，不堪擠迫。

沈一石彎下了腰，便去撈魚。

「衣袖，老爺。」那管事叫道。

沈一石渾若未聞，撈出了一條紅鯉，兩袖已然濡溼，蹲到船邊，雙手儘量伸向水面，將那條魚放了。

月照江面，波光粼粼。那魚在水裡一個打挺，躍出水面，又落入水裡，這才得水游去。

沈一石蹲在船邊看著，臉上露出了怔怔的笑容。

隨著那條魚消失在深水中，沈一石臉上的笑容也消失了，他慢慢站了起來，不再看幾隻水桶中仍在擠跳著的那些錦鯉，而是又望向了上游遠方朦朧的群山。

那管事在他身後怯怯地問道：「老爺，這些魚還放不放生？」

沈一石仍望著遠方的群山：「叫那幾個婊子出來，讓她們放。」

「明白了。」那管事走到船艙門邊向裡面叫道，「姑娘們，老爺叫你們出來放生。」

豔紅翠綠，四個粉的是胭脂，青的是眉黛，濃妝豔抹的藝妓一窩蜂提著裙裾飄出了船艙，儘管知道沈老爺冷落她們，但笑是她們的行規，一陣咯咯聲，四人都碎步擁到了船板的水桶邊。

「大官人！」

「沈老爺！」

「阿拉放生了，儂過來看哉！」

「放你們的吧。」沈一石衣袂飄飄依然佇立船頭，「多做些功德，下輩子託生做個良人。」

四個藝妓對望了一眼。

為首的那個藝妓還想討好：「這是大官人的功德，阿拉姐妹跟著大官人比做良人還好。」

「賤！」沈一石嘴裡迸出來一個字，「抬起桶立刻給我放了！」

四個藝妓不敢再接言，各自撇了下嘴，兩人一桶，費了好大的勁將水桶抬到船舷邊，已是嬌喘吁吁，已無力將水桶提到船舷上，一個個只好又把桶放下了，望向站在一旁的管事。

為首的那個藝妓向管事求援了：「管事老哥，幫阿拉姐妹個忙吧。」

「不許幫。」沈一石的背影，「不想做良人，就叫她們四個跳到水裡去。錢塘院我拿錢去賠。」

四個藝妓臉都嚇白了，全愣在那裡。

那管事：「還不快倒！」

「倒！阿拉倒！」

沈一石一句話四個人都有了力氣，兩人一桶，立刻將盛滿了水和魚的水桶提到了船舷上沿。

有兩個把住了勁將桶一傾，桶裡的魚和水都倒進了江中。

另兩個力氣小些，膽子也小些，一失手竟將桶連著魚和水都掉進了江中。

「撲通！」一聲，江面被砸下的桶濺起好大一片浪花。

四個藝妓都嚇了好一跳，慌忙望向仍然背立在船頭的沈一石。

沈一石：「叫她們都過來。」這句話是對管事說的。

「是。老爺叫你們都過去。」那管事連忙招呼四個還愣在那裡的藝妓。

四個藝妓怯怯地走到沈一石身後，屏住呼吸站住了。

沈一石仍然沒有回頭：「我用白話念一位古人的幾句詩，誰要答得出這是哪個古人的哪首詩裡的句子，我就給她贖身。」

四個藝妓又是一怔，對望了一眼，眼睛都亮了一下，接著緊張起來，全望著沈一石的背影。

沈一石船頭而立，音調翻作清朗，大聲吟誦起來：

浮過夏水之頭而西行兮，

回首不見故都之門牆。

懷伊人難訴我心之哀傷兮，

路漫漫不知歸於何方。

借風波送我於江水之間兮，

水茫茫天地一流殤！

吟誦聲很快被江風吹散，剩下的只有風聲和船頭底部的浪流聲。

四個藝妓面面相覷，有兩個滿眼茫然，有兩個竟真在想著。

「有知道的趕快回答老爺。」那管事急了，催道。

「我知道。這是屈原的詩！」為首的那個藝妓興奮地叫道。

「屈原的哪首詩？」沈一石倏地轉過身來，兩眼閃著光望著那藝妓。

那藝妓猶豫了一下答道：「是《離騷》？」

沈一石的眼又暗了，搖了搖頭：「可惜，你今生從不了良了。難為你能猜出是屈原的詩，賞她一百兩銀子吧。」說完又轉過身去，一任衣袂飄飄，望著遠山上空那一圓明月。

月亮在杭州江南織造局後院的院牆上落了下去，天一下子亮了。

四個太監，就是在琴房逼高翰文寫字的那四個太監，排成一行從二院外走過來了。胖太監手裡端著一個盛著熱水的赤金臉盆走在最前面。一個太監端著一個也盛著熱水的白銀腳盆走在他後面。另兩個太監一人捧著一塊吸水絲麻面巾，一人捧著一塊淞江細棉腳帕跟著。

仔細一看，才發現端臉盆的手在微微抖著，那水在臉盆裡便四周地漾；端腳盆的手也在微微抖著，腳盆裡的水也在四周地漾；後面兩雙捧著面巾和腳帕的手也在抖著。四個太監一個個都是嚇得要死的樣子。

終於走到了門邊，四個太監八隻眼都可憐兮兮地望著門口那個太監，是那種想從他臉上乞求到訊息的眼神。

門口那個太監便是貼身隨行楊金水的那個太監，這時還一身的風塵，臉上沒露出任何訊息能告訴他們，只輕搖了搖頭，接著輕輕地把門推開。

四個太監心裡更沒底了，都愣站在門外，不敢進去。

門口那太監有些急了，瞪著眼下顎一擺。

那四個太監只好哆嗦著走了進去。

坐在臥房正中椅子上的楊金水滿面風塵，顯然是剛回來，因此身上也依然是沾著塵土的行裝，兩眼翻著，望著上方，臉冷得像鐵。

四個太監站成了橫排，費力想控制那不聽話的手和腳。可手還是在抖著，腳也還是在抖著。

「都有哪些人知道我回來了？」楊金水的眼望向了門口那隨行太監，冷冷地問道。

四個太監一哆嗦。

門口那隨行太監連忙進來了：「乾爹，咱們是從後門進來的，知道的人也就那兩三個。」

楊金水：「打招呼，有誰露出去說我從北京回了，立刻打死。」

隨行太監：「是嘞！」答著疾步走了出去。

一番交代，楊金水的眼又翻望向上方。

四個太監又抖了起來。

「好熱啊。」楊金水突然輕輕地說了這麼一句。

四個太監立刻像聽到了觀音菩薩說話，立刻擁了過去，放臉盆的放臉盆，放腳盆的放腳盆，搶著給他取帽子，脫鞋。

瘦太監將面巾提著兩隻角在臉盆裡漾了漾，輕輕一絞，遞給了胖太監，胖太監接過那團面巾一抖，攤在掌心，便去給楊金水擦額頭。

「髒。」楊金水嘴裡又迸出一個字。

胖太監的手立刻僵在那裡。

腳底下那個正準備捧起楊金水的腳放到腳盆裡的太監，手也僵在那裡。

四雙眼睛一碰，立刻急劇捉摸起來，很快都明白了。

胖太監慢慢地將面巾放回臉盆裡，率先從懷裡掏出了那張銀票。

另外三個太監都從懷裡掏出了各自的那張銀票。

四個人並排跪了下來。

胖太監：「好狗不吃外食。沈老闆給的銀票兒子們收下都只為作個證據，等著乾爹回來。」

「外食是有毒的。」楊金水的眼這時才望向他們，從第一張銀票開始掃視過去：「真有錢。一賞就是四千兩。」

四個太監立刻順著話風紛紛表態：

「不就有幾個臭錢嗎？就想收買我們？」

「也不想想，他的錢靠誰賺來的。」

「惹惱了乾爹，一腳踹了他……」

「吃了。」楊金水不耐煩了。

四個太監的話截然而止，互相望著。

最小的那個太監最早悟出了這句話：「幹、乾爹賞我們吃銀子呢……」

聽清了，那三個太監立刻將各自手裡的銀票塞進嘴裡大嚼起來，那個小太監也連忙將銀票塞進嘴裡嚼了起來。

明朝的銀票本就是用摻了麻做的紙印成的，紙質韌硬，便於流通，嚼起來本已十分費勁，吞下去的時候就更難受了。四個太監一個個吞得眼珠子都鼓了出來。

「乾淨了？」楊金水問道。

「乾淨了……」四個人銀紙還在喉嚨裡，又不得不搶著回答，那個難受自不用說，答起來便不流利。

「真乾淨了？」楊金水盯著又問道。

四個太監又怔住了，不敢互望，各自轉著眼珠子捉摸。

這回是胖太監最早悟出：「回乾爹的話，只要還在肚子裡便不乾淨。」

矮太監立刻接言：「拉、拉出去才乾淨……」

「總算明白了。」楊金水語氣平和了下來，「叫幾個人幫幫你們吧。屁股上打一打容易出來。」

「乾爹饒命！」四個太監嚎了起來。

「嚎喪！」楊金水怒了。

四個人立刻止了聲。

楊金水：「那個高翰文沾了芸娘沒有？」

「老天爺在上！」那胖太監立刻接言，「手都沒捱過。」

楊金水的臉色好看些了：「這個主意誰出的？」

胖太監：「回乾爹的話，應該是沈老闆和鄭大人、何大人一起商量的。」

楊金水：「在糧船上掛著織造局的燈籠去買田是誰的主意？」

四個太監一下子愣住了。

楊金水：「說！」

還是那個胖太監：「誰出的主意兒子們確實不知道。不過糧船掛燈籠的時候鄭大人、何大人都在場。」

瘦太監：「沈老闆出行時轎子前打的也是織造局的燈籠。」

楊金水那張臉青了，兩眼又翻了上去：「好，好……髒水開始往皇上的臉上潑了……好，好。」

四個太監嚇得臉都僵住了。

隨行的那個太監在外面打了招呼回來了：「回乾爹，都打招呼了。」

楊金水：「這四個人拉到院子裡去，每人賞二十篾片。」

四個人像是緩過神來了，卻還沒有完全緩過神來，怔怔地跪在那裡，望向楊金水。

隨行的那個太監：「夠開恩了。還不謝賞？」

四人這才全緩過神來，一起磕頭：「謝乾爹！謝乾爹！」

隨行太監又向楊金水求告：「乾爹，現在也不能興師動眾，就讓他們打鴛鴦板子吧？」

楊金水：「太便宜這幾個奴才了。」

這就是同意了，隨行太監立刻轉向四個太監：「開天恩了，打鴛鴦板子，還不快去？」

「謝乾爹！謝大師兄。」四個人又磕了個頭，這才爬起來，大赦般退了出去。

那隨行太監從赤金臉盆裡絞出面巾，走到楊金水面前，給他輕輕地擦著臉，一邊低聲說道：「剛聽到的，鄭泌昌、何茂才他們擺平了高翰文，現在又叫裕王舉薦的那個淳安知縣殺災民去了。一邊殺人，一邊打著織造局的牌子買田。」

楊金水睜開了眼，對那隨行太監：「拖不得了。你立刻去，拿兵部的勘合，用織造局的公函，通知驛站八百里加急直接送到宮裡，我有信給老祖宗。」

隨行太監：「曉得。」

——篾片打在屁股上十分的脆響，被打的人卻沒有發出呼叫聲——兩條寬寬的春凳，一左一右擺在院內，左邊的凳上趴著胖太監，右邊的凳上趴著高太監，兩個人嘴裡都咬著一根棍子，褲子都褪到了腳踝邊，露出了兩張白白的屁股。

小太監拿著篾片在左邊一下一下拍打著胖太監的屁股。

矮太監拿著篾片在右邊一下一下拍打著高太監的屁股。

由於是互相輪著打，胖太監和高太監已經先打了小太監和矮太監，因此小太監和矮太監這時已然是忍著疼強撐著，一隻手撐著自己的腰，一隻手再打別人，手勁自然也就不強了。

明朝的太監遍佈天下，規矩卻都是宮裡定下的，責打有九款八式七十二法，最重的是廷杖杖脊，手毒的，几杖下去便取了性命。最輕的是篾片拍臀，猶如父母責打孩童，讓你知痛便了。所謂拍，是相對抽而言。一片下去往後一拖曰抽，一片下去及時抬起曰拍。如果是抽，不到半個時辰屁股便淤腫起來，呈烏黑色，半個月都得趴著，還下不了床。如果是拍，半個時辰後屁股雖腫卻不淤，最多有些青紅，三天便行走正常了。七十二法最留情的責打又數「鴛鴦板」。由於是你打了我，我再打你，鴛打鴦，鴦打鴛，互相留情，便會惜心拿捏手法，雷聲大，雨點卻小，因此宮中太監便起了這麼一個雅名。這也便是四個太監這次受了責還謝恩的緣由。

打得慢，中間空歇時間長，便更不疼些。篾片還在一上一下地拍著，芸娘從外院門中慢慢走過來了。在織造局四年，芸娘也慣經了楊金水打人，但有意讓她親眼看著太監打屁股還是頭一回。芸娘知道雷雨終究要來，因此反而十分平靜，也不看兩邊，只慢慢向臥房門走去。

楊金水還坐在椅子上，兩腳卻已泡在腳盆裡，見芸娘進來便笑。

芸娘站在那裡竟報以平靜地一笑。楊金水反而有些意外，笑容便也休了，直望著她。

芸娘這才慢慢蹲了下去，給他洗腳。

「別價。」楊金水的腳像柱子般踏在腳盆裡，「彈琴的手，金貴，千萬別弄粗了。」

芸娘便又站了起來，在他身邊怔怔地坐下。

楊金水望著她，兩隻腳輪換地互搓著：「沈一石，高翰文。有錢，又有才，風流雅士。跟他們，沒有丟我的臉。」

芸娘兩眼望著地面，怔怔地坐著。

楊金水提起了溼淋淋的腳踏在腳盆的邊沿上：「像我這兩隻腳，踏在腳盆上穩穩的，沒事。可要是踏在兩條船上就不穩了，就要掉下去。跟我說實話，這兩個人，你願意跟誰？」

芸娘慢慢抬起了目光，望向楊金水。

楊金水的目光中竟泛出慈藹：「你和我，假的。再說我在杭州也最多一年了，也不能把你帶到宮裡去。伺候我這些年，也該給你個名分了。就做我的女兒吧。」

芸娘微微一震。

楊金水：「來，給乾爹把腳擦了。」

芸娘又站起，走了過去，拿過腳帕，給楊金水擦腳。

楊金水：「我問的話你還沒回呢。沈一石和高翰文哪個好？」

芸孃的手又停在那裡，人也停在那裡。

楊金水低頭望去，只見腳盆的水面濺起一滴水珠，又濺起一滴水珠。

原來是淚珠從芸孃的腮邊滴了下來。

「是不是兩個都捨不得？」楊金水的臉色陰沉了。

芸娘還是愣在那裡沒動。

「那我就給你挑吧。」楊金水把擦乾了的腳又踏進水裡，站了起來，「跟沈一石是沒有下場的！」

腳一用勁，盆裡的水便漾了出來。

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