從前，有一個國王，他和自己唯一的女兒快樂地生活在一起。可是有一天，公主突然生下了一個孩子，沒人知道孩子的父親是誰。國王想了很久都不知道該怎麼辦。最後，他終於想出了一個主意：他命令公主帶著孩子走進教堂，事先給孩子的手裡塞一個檸檬，孩子把檸檬給誰，誰就做公主的丈夫。同時國王下了命令，只允許長相英俊的年輕人進教堂。這座城裡有一個矮個子年輕人，總是彎著腰，大家都叫他笨蛋漢斯。一個不留神，他也跟著人群混進了教堂裡。而那孩子還偏偏將檸檬遞給了笨蛋漢斯。公主見狀大吃一驚，國王非常生氣，把公主和她的孩子，還有笨蛋漢斯一起裝進一個木桶，扔到了海里。

木桶在海面上一直漂浮著，公主開始抱怨起來：「你這個醜陋無比、彎腰駝背、唐突冒失的笨蛋漢斯，我的不幸全都是你造成的，你往教堂裡擠什麼啊？這孩子和你根本就沒關係。」「哦，恐怕不是這樣的，」笨蛋漢斯說，「這孩子應該跟我脫不了干係，因為我曾經許願，讓你懷上我的孩子。這不，果然跟我的願望一樣。」「要真是這樣，我倒希望我們現在能有口飯吃。」「這我也能辦到。」漢斯說罷立刻許願，得來了滿滿一大碗土豆。公主本來想吃些更好吃的東西，可是因為她太餓了，只好將就著把土豆吃了充飢。吃飽以後，笨蛋漢斯說：「現在我希望有一艘漂亮的大船！」話音剛落，他們就坐在了一艘華麗無比的大船上，想要的東西應有盡有。舵手將船開到岸邊，他們下船以後，漢斯說：「我希望那兒有一座宮殿！」於是一座輝煌雄偉的宮殿立刻出現在他們面前，僕人們穿著金子織成的衣服，把公主和孩子領了進去。等他們走進大廳以後，笨蛋漢斯說：「現在我希望自己變成一個年輕聰慧的王子！」於是他的羅鍋也不見了，而且變得英俊和善。公主喜歡上了他，並做了他的妻子。

他們就這樣快樂地生活了很長時間。一天，老國王騎馬外出的時候迷了路，來到了這座宮殿前。他覺得非常驚訝，因為他從沒見過這座宮殿，於是就走了進去。公主馬上就認出了自己的父親，可是國王卻沒有認出女兒，他還以為她早已在大海中葬身魚腹了。公主熱情地招待了他。等他打算回家的時候，公主悄悄地把一個金盃塞進了老國王的口袋裡。當他騎著馬離開以後，公主派了一隊騎兵，讓他們在路上把老國王攔下來，看看他是否偷了自己的金盃。騎兵們果然在他的口袋裡找到了金盃，就把他帶回了宮殿。可是他向公主發誓賭咒，說不知道這東西為什麼會在自己的口袋裡。「所以說呢，」公主說，「在給別人草率定罪的時候，可得千萬小心謹慎呀！」然後她告訴老國王，自己就是他的女兒。國王聽了高興極了，他們從此便快樂地生活在了一起。老國王死後，笨蛋漢斯繼承了王位。