從前有一個國王，他的兒子傾慕於一個強大國家的公主。大家都叫這位公主瑪琳姑娘，她長得非常美麗。可是因為她的父王想把她許配給另外一個王子，她不得不拒絕這個王子的求婚。但是因為他們兩個人都從心底深愛著對方，彼此不願分離，於是瑪琳姑娘對她的父王說：「我不能，也絕不嫁給其他人。」國王聽了勃然大怒，下令建造一座黑塔，連陽光和月光都無法照射進去。當塔建成後，國王說：「我要把你在裡面關上七年，七年之後我再來看看你是不是還是這麼固執。」國王命人把足夠七年吃喝的食物搬進了高塔，然後把公主和她的侍女關了進去，並將塔封死了。從此，她們便過著與世隔絕的生活。她們在黑暗裡分不清白天和黑夜。
王子經常來到塔周圍呼喚公主的名字，可是他的聲音根本無法穿過厚厚的牆壁。除了傷心抱怨他們還能做什麼呢？時間一天天過去，食物一點點減少，公主知道七年之期即將結束。她本以為馬上就可以重獲自由，卻聽不到鐵錘敲擊的聲音，也沒看到從牆上落下一塊石塊，好像她的父王已經把她們忘了。眼看著剩下的食物只能維持一小段時間，她們馬上就要被餓死了。就在這時，瑪琳姑娘說：「我們必須要最後試一試，看看能否打通牆壁。」她拿起一把切面包用的刀，在石頭縫的泥漿處又挖又鑽。她幹累了，就讓她的侍女繼續接著幹。經過很長一段時間的艱苦努力之後，她們終於成功地取下了一塊石頭，然後是第二塊、第三塊……三天之後，第一束光線射進了黑塔裡。最後，開口終於大到她們能夠向外張望了。外面天空蔚藍，清新的空氣迎面撲到她們的臉上。可是她們眼前的景象卻讓人觸目驚心：國王的宮殿已經成了一片廢墟，極目望去，城鎮和村莊也全都被燒成了灰燼。四周的田野也被毀壞得不成樣子，看不見一個人影。當牆上的開口大到她們可以穿過時，侍女們先跳出來，接著是瑪琳姑娘。但是，她們應該去哪兒呢？敵人已經毀滅了整個王國，趕走了國王，殺死了他所有的臣民。她們朝前走去，試圖走到另一個國家去。可是她們找不到一個容身之處，也找不見一個肯施捨麵包給她們的人。她們的處境壞到了極點，只好用蕁麻樹枝充飢。然後她們跋山涉水，來到了另一個國家。她們到處找工作，但是敲了很多門，都被回絕了，沒有人同情她們。後來，她們來到一座大城市，向皇宮走去。但是，那裡的人也讓她們離開，直到最後才有位廚師說，她們可以留在廚房裡做幫工。
瑪琳姑娘發現這個國家的王子正是她以前心儀的未婚夫。王子的父親已經給他選定了一位新娘。這位新娘不僅外貌醜陋，而且心地惡毒。婚禮的日期已經確定了，新娘也趕來了。由於她奇醜無比，不想讓人見到，便把自己鎖在了房間裡。於是瑪琳姑娘不得不從廚房給她送飯。新婚的日子到了，新郎和新娘要去教堂了。可是新娘卻自慚形穢，害怕被街上的人看到面貌後遭到恥笑。因此，她對瑪琳姑娘說：「你的好運氣來了，我扭了腳，不能上街。你穿上我的新婚禮服，頂替我去教堂吧，對你來說，這是至高無上的榮譽。」但是瑪琳姑娘拒絕了，說：「我不要任何不屬於我的榮譽。」然後新娘想用金錢誘惑她，她也拒絕了。最後，新娘氣憤地說：「如果你不聽我的話，我就殺了你。只要我一句話，你就會人頭落地。」於是，瑪琳姑娘只好服從，她穿上了華麗的禮服，戴上了精美的頭飾。當她進入王宮的大廳時，在場的人都因為她的美麗而驚訝無比。國王對兒子說：「這就是我為你挑選的新娘，你要帶她去教堂。」新郎吃了一驚，心想：「她就像我的瑪琳姑娘，我寧願相信這就是她本人，但是她已經被關進高塔很久了，或許她已經死了。」然後王子牽起她的手，領她去教堂。路上他們看到路邊有一叢蕁麻，這時新娘說：
「蕁麻叢啊，
小小的蕁麻叢，
為何你孤獨地在此等待？
我曾因為飢餓難忍，
既沒煮，也沒烤，
把你生吃掉。」
「你在說什麼？」王子問。「沒什麼，」瑪琳姑娘回答，「我只是想起了瑪琳姑娘。」王子很驚訝她竟然知道瑪琳姑娘，但是沒有做聲。他們經過教堂墓地前的小橋時，新娘說：
「小橋，小橋啊，切莫斷掉，
我並非真正的新娘子啊！」
「你說什麼？」王子問。「沒什麼，」她回答，「我只是想起了瑪琳姑娘。」「你認識瑪琳姑娘？」「不認識，」她回答，「我怎麼能認識她？我只是聽說過她罷了。」當他們來到教堂門前時，新娘再次說：
「教堂前的大門啊，你切莫倒，
我並非真正的新娘子！」
「你說什麼？」王子問。「哦，」她回答，「我只是想起了瑪琳姑娘。」這時，王子取來一條珍貴的項鍊，給她戴到脖子上，扣好鏈釦。然後他們走進教堂，牧師在聖壇前把他們的手拉到一起，宣佈他們結為夫妻。之後王子領著新娘往回走，可一路上新娘都一言不發。當他們回到國王的宮殿以後，新娘就匆匆跑回房間，脫下華麗的新娘禮服，摘下首飾，穿上她的灰罩衣，只把那條新郎送給她的項鍊留在了脖子上。
夜幕降臨，醜新娘將要被帶進王子的房間了，她在頭上罩了一塊麵紗，以防新郎發現這個騙局。大家都離開後，王子對新娘說：「你跟路邊的蕁麻叢說了什麼？」「對什麼蕁麻叢？」新娘問，「我從來沒跟蕁麻叢說過話。」「如果你沒有做過這樣的事，你就不是真的新娘。」王子說。新娘靈機一動，說：「我得去找我的侍女，她總是替我記著這些事。」於是她就出去找到了瑪琳姑娘，「小丫頭，你對蕁麻叢說了些什麼？」瑪琳姑娘說：「我只是說：
‘蕁麻叢啊，
小小的蕁麻叢，
為何你孤獨地在此等待？