從前，有一位公主住在高高的宮殿裡。那宮殿尖頂旁有一座大廳，裡面有十二扇窗戶，朝向四面八方。每當她走上大廳，向周圍遠眺，就可以俯視整個王國。從第一扇窗戶裡看出去，她已經比別人要看得清楚了；從第二扇窗戶看得還要清楚些；到第三扇窗戶甚至更清楚，以此類推，直到開啟第十二扇窗戶，她便能看到地上地下所有的一切，再沒有什麼能瞞過她的眼睛。因此，她很驕傲，不願意服從任何人，想要獨攬大權。所以，她宣佈，誰都沒有資格做她的丈夫，除非這個人能在她面前隱藏起來，讓她找不見。可是，如果誰想要嘗試一下，結果又被她發現了的話，就會被斬首示眾。宮殿前已經立了九十七根木樁，上面掛著求婚者的人頭。因此，很長一段時間以來，再也沒有人敢報名嘗試。公主非常高興，心想：現在我可以自由自在地生活了。
正在這時，有三兄弟出現在她的面前，對她說，他們想試試自己的運氣。老大認為悄悄躲進石灰坑裡應該比較安全，可是公主從第一個視窗就找到了他，命人把他從石灰坑裡拉出來，砍掉了他的腦袋。老二悄悄藏進了宮殿的地下室，但是公主還是從第一個視窗就發現了他，因此他的下場是：頭顱被掛在了第九十九根木樁上。這時，老三走到公主面前，請求公主給他一天的考慮時間，並懇求她發發慈悲，多給他兩次機會。如果公主找到了他，也就是說，如果他三次都失敗了，他將不再吝惜生命。因為他長得非常英俊，又是誠懇相求，所以公主對他說：「好吧，我就滿足你的要求，但是你不會那麼幸運的。」
第二天，他沉思了很久，想著該如何隱藏自己，但都無濟於事。這時，他抓起獵槍去打獵。他發現了一隻烏鴉，瞄準槍口正要射擊，就在這時烏鴉喊道：「別開槍，我會報答你的！」於是他放下獵槍繼續往前走，來到一個湖邊，看到一條大魚從湖底游到了水面。他喜出望外，正準備射擊，魚也喊道：「別開槍，我會報答你的！」於是他讓魚也遊走了，繼續往前走，遇到一隻跛腳的狐狸。他開槍射擊，卻未打中。這時狐狸喊道：「過來，把我腳上的刺拔掉。」他雖然按照狐狸的要求做了，但是他還是想打死它，剝掉它的毛皮。然而狐狸說：「放我走吧，我會報答你的！」於是這個年輕人也放走了狐狸。這時，夜幕降臨，他便回家了。
又過了一天，他想隱藏自己，儘管絞盡腦汁，卻也想不出究竟該藏在哪裡。他走進森林，找到烏鴉，說：「我饒了你一命，現在請你告訴我，我應該藏在哪裡才不會被公主找到。」烏鴉低下頭想了很久，最後嘎嘎地說道：「有辦法了！」然後它從自己的窩裡取出一個蛋，切成兩半，把年輕人關進裡面，然後把蛋恢復原狀，自己坐在上面。公主站在第一個視窗前沒有找到年輕人。在接下來的視窗裡，她也沒有發現他的蹤跡。她開始感到不安，不過終於在第十一個視窗前，她發現了年輕人。她命人射死烏鴉，把它的蛋開啟，年輕人不得不走出來。公主說道：「你已經用掉了一次機會，如果你不能做得更好，你就輸了。」
第三天，他來到湖邊，把魚喊到自己面前，說：「我饒了你一命，現在請你告訴我，我該藏到哪裡才不會被公主發現。」魚想了想，大聲說道：「有辦法了！我把你藏進我的肚子裡。」於是魚吞下了年輕人，遊進湖底。公主從她的視窗一一望去，甚至在第十一個視窗也沒發現他，非常傷心。最後她來到第十二個視窗，終於找到了他。然後她命人捕殺了這條魚，年輕人又不得不出現在她的面前了，誰都能想象到他的心情有多麼糟糕。公主說道：「我已經給你兩次機會了，但是你的腦袋將會被掛在第一百根木樁上。」
到了最後一天，年輕人懷著無比沉重的心情來到田野上，見到了狐狸。「你知道所有的藏身之處，」他說，「我曾經饒過你一命，現在請給我出出主意，我該藏在哪裡才不會被公主找到。」「這可是個艱鉅的任務。」狐狸回答道，面露難色。最後它說：「有辦法了！」然後狐狸帶著年輕人來到一眼泉水前，它跳進泉水裡面，出來以後變成了一個買賣動物的市場小販。年輕人也跳進了水裡，變成了一隻小海兔。小販來到城裡，向大家展示他漂亮的小動物。許多人聚集過來圍觀。最後公主也來了，因為她非常喜歡這個小動物，所以給了小販很多錢，買下了小海兔。小販在把小海兔交給公主之前對小海兔說：「公主站到窗前的時候，你就趕緊溜到她的辮子底下。」時間到了，公主開始尋找年輕人。她從第一個視窗依次找到第十一個視窗，都沒有找到年輕人的蹤跡，甚至在第十二個視窗也沒有找到他的蹤影。公主非常的恐懼和憤怒，使勁關上窗戶，使得窗戶上所有的玻璃都被摔得粉碎，甚至連整個宮殿都為之震顫。
她回到房間，感覺小海兔藏在她的辮子下面，就抓住小海兔，把它扔在了地上，大聲喊道：「從我眼前消失！」於是小海兔跑到商人那兒，他們又一同來到泉水邊，跳進水裡，恢復了原形。年輕人非常感謝狐狸，說：「和你比起來，烏鴉和魚真是愚蠢得要命。只有你才知道真正的竅門，這千真萬確！」
然後年輕人直奔王宮，公主已經在那兒等著他，決定接受命運的安排了。於是他們舉行了婚禮。如今，年輕人成了整個王國的國王和主人。他從來沒有告訴公主第三次他藏在了哪裡，是誰幫助了他。所以公主認為這一切都是他自己的本事，因此十分敬重他。她經常想：他可比我厲害得多啊！