從前有一個磨坊主，他和妻子過著幸福快樂的生活。他們有足夠的財富享用，並且一年比一年富裕。但不幸卻在一夜之間降臨到他們頭上：儘管他們的財產增長得快，但一年一年消失得也很快，最後連他們住的磨房都不全是自己的財產了。磨坊主愁腸百結，每天干完活兒後躺在床上，心裡仍然不安寧，愁得在床上翻來覆去。一天早上，天還沒亮他就起床來到室外，心想這樣心情應該會輕鬆一些。當他踏上磨坊水壩時，第一縷陽光才剛剛綻放。這時，他聽到池塘裡有些動靜，他轉過頭去，看到一個美麗的少女正從水裡緩緩升起。她用柔嫩的雙手把長長的頭髮捋過肩頭，在頭兩側散落開來，像是罩上了一件白色的衣服。他知道，這是池塘水妖，嚇得一時不知道是該逃走還是待在那兒。而這時，水妖卻溫柔地呼喚他的名字，還問他為什麼這麼痛苦。一開始，磨坊主嚇呆了，可是當他聽到水妖非常和善地說話時，才鼓足勇氣告訴水妖，自己本來過著幸福而富足的生活，但現在卻窮困潦倒，不知道該怎麼辦才好。「彆著急，」水妖說，「我可以讓你重新過上幸福富裕的生活，但你得答應把你家裡剛出現的東西送給我。」「除了小狗小貓，還能有什麼別的呢？」磨坊主這樣想著，就答應了水妖的要求。水妖又回到了水裡，他則心情輕鬆地跑回磨房裡。還沒進屋，他的女僕就跑出來衝他喊道，說他這下該高興啦，他的妻子給他生了個兒子。磨坊主一聽愣住了，彷彿一個晴天霹靂在頭上炸響。他明白了，狡猾的水妖早已料到此事，欺騙了他。他低著頭來到妻子的床前，妻子問他：「你怎麼不為這個漂亮的小傢伙感到高興呢？」他給妻子講述了剛才發生的事，還有他對女妖的承諾。「如果我得為此失去我的孩子，」他接著說，「就算榮華富貴又能怎麼樣？可是我該怎麼辦呢？」來祝賀的親戚們也想不出任何辦法。在此期間，好運確實再次降臨了磨坊主家裡，他做什麼都很成功，箱子和盒子自動變得滿滿當當，櫃子裡的錢也在一夜間增加了不少。沒過多久，他就變得比以前還富有。但他卻無法徹底地快樂起來，因為對水妖的承諾一直困擾著他的心。每當他從池塘邊經過，他都害怕水妖會出來催他兌現諾言。他也不讓他的兒子到池塘邊玩耍。「小心點兒，」他對兒子說，「你要是到水池邊去，就會有隻手伸出來，把你抓住拖進水裡去。」然而，年復一年，水妖再也沒出來過，於是磨坊主也慢慢安下了心來。
男孩長成了青年，跟著一個獵人學習打獵。學成後，他成了一個能幹的獵手，在村長那兒幹活兒。他喜歡上了村裡的一位漂亮又誠實的小姑娘，村長髮覺後，送給了他一座小房子。他們兩個舉行了婚禮，兩個人真心相愛，幸福平安地生活在了一起。一天，獵手追趕著一隻小鹿，見小鹿從森林裡跑到了田野上，他緊追其後，終於把鹿一槍打死了。而他並未意識到自己已經來到了危險的池塘附近。他把小鹿的肚子剖開，取出內臟後來到池塘旁邊，清洗他那沾滿鮮血的雙手。而他剛把手伸進去，水妖就跳出來，大笑著用她溼漉漉的胳膊挽住他，迅速地把他往水下拖，波浪很快就把他吞沒了。
池塘裡的水妖
晚上，見獵手沒有回來，他的妻子非常擔心，便出門去找他。因為她常聽他說，要小心防備水妖的陰謀，所以不敢走到池塘附近。而這時她已經隱隱約約地意識到出了什麼事。她飛快地跑到池塘邊，看到丈夫的揹帶就放在那兒，便確定丈夫真的遭遇不幸了。她傷心絕望地叫著丈夫的名字，卻沒有人理她。她又急切地跑到池塘的另一邊，不斷地喚著丈夫的名字。她用最狠毒的語言咒罵水妖，可仍然沒有任何應答，只有平靜的水面上，一輪彎月的倒影靜靜地望著她。
她沒有離開池塘，而是一刻不停地繞著池塘轉圈，時而沉默不語，時而激動大喊，時而低聲啜泣。最後，她已經精疲力竭，倒到地上沉沉睡去。一會兒，她做了一個夢。
夢中的她驚慌地在岩石間攀爬，荊棘和藤蔓鉤住了她的腳，雨水打在她的臉上，風兒撕扯著她的長髮。當她爬到山頂時，一副嶄新的景象展現在了她的眼前：蔚藍的天空，柔和的空氣，平緩的坡地，在一片開滿了鮮花的綠草地上，有一間乾淨的小茅屋。她走過去，敲了敲門，裡面坐著一位頭髮花白的老太婆，向她熱情地招了招手。就在此時，可憐的女人醒了過來。天剛破曉，她便立即決定，順著夢境去尋找那個婆婆。她費力地爬到山頂，發現眼前的景象跟夢中一模一樣。老太婆很熱情地接待了她，給了她把椅子，讓她坐下。「你肯定遭遇了一些不幸，」老太婆說，「不然你不會找到我這偏僻的小屋來。」女人哭著給老太婆講述了自己的悲慘遭遇。「放心吧，」老太婆說，「我會幫你的。拿著這把金梳子，滿月升起以後，你坐在池塘邊，用金梳子來梳理你烏黑的長髮。梳完後，把金梳子放到岸邊，你將會看到接下來發生的事情。」
女人回去了，但等待滿月的這段時間實在太難熬了。終於，明亮的圓月升上了天空，她來到池塘邊坐下來，用金梳子梳理一頭烏黑的長髮。梳完後，她把金梳子放到池塘邊。沒過多久，池塘深處就浪濤翻滾起來，浪濤拍打著岸邊，把金梳子迅速捲走了。梳子剛沉入湖面，水面便分裂開來，獵手的腦袋從裡面探了出來。他沒有說話，只是悲傷地看著他的妻子。轉瞬間，又一股浪濤拍打過來，淹沒了他的腦袋。然後一切都消失了，池塘又恢復了平靜，只剩一輪明月映照在湖面上。
女人絕望地回到家裡，夜裡又夢到了茅屋裡的老太婆。於是，她第二天早上再次踏上去找老太婆的路，向這位的充滿智慧的老太婆訴苦。這次老太婆給了她一個金笛子，說：「等到月圓之時，帶著這個笛子坐到池塘邊，吹一首好聽的曲子。吹完後，把笛子放到池塘邊上，你將會看到接下來發生的事情。」
女人照老太婆說的做了。她剛把笛子放到池塘邊，池塘深處便浪濤翻滾起來，一股波浪衝到岸邊，把笛子捲走了。水面瞬間分裂開來，這次獵手探出的不只是頭，而是伸出了半個身子。他滿懷期待地把手臂伸向他的妻子，但又一個浪濤很快打過來，淹沒了他，再次把他拖了下去。「唉，這可怎麼辦啊？」可憐的女人說，「我只能看上一眼我的愛人，又再次失去了他。」她的心情更加沉重了。晚上，夢境第三次把她帶到了老太婆的小茅屋裡。這次，老太婆給了她一輛金紡車，並安慰她說：「事情還沒有做完，等下次月圓時，你帶上這輛紡車坐在岸邊去，把線軸繞滿。等你繞完後，把紡車放到水邊上，你將會看到接下來發生的事情。」
女人完全按老太婆說的做了。滿月剛剛掛上天空，她就帶著金紡車來到岸邊，坐下來紡線，等線用完了，線圈也正好纏滿了。她剛把紡車放到岸邊，水底便翻起了比前兩次更洶湧的浪濤，一股強有力的波濤猛地捲到岸邊，把紡車拖進了水裡。就在這時，隨著一股噴出水面的水柱，獵手的頭和整個身體躥了出來。他飛快地跳上岸來，抓住妻子的手撒腿就跑。但沒跑多遠，就聽到洶湧的浪濤在整個池塘翻滾著，兇猛地衝向了廣闊的田野。他們看到自己大難臨頭，驚恐中，女人便向老太婆呼救求助。一瞬間，他們變樣了，獵手變成了青蛙，他的妻子變成了一隻蟾蜍。衝過來的洪水沒有把他們淹死，卻把他們兩個分開了，分得很遠。
洪水撤退後，他們又回到陸地上，雙雙恢復了人形，但誰也不知道對方在哪裡。他們走進陌生的人群，這兒的人們也不知道他們的家鄉在哪裡。他倆之間隔著高山深谷。為了能夠活下來，他們都以牧羊為生，經常趕著羊群穿過原野和森林，心中充滿了悲傷和對對方的牽掛。
初春的一天，他們兩個都趕著羊群出來，也許是命運的安排，讓他們重新碰面了。獵手看到遠處的山頭上有一群羊，於是也趕著自己的羊群過來。他們在一個山谷裡相遇了，卻都沒有認出對方，但兩個人都很高興，因為終於有人做伴，不再孤單了。從那天起，他們每天都一起放羊，不怎麼說話，只是感覺很欣慰。一天晚上，當一輪滿月掛在天空中時，男人從兜裡掏出一支笛子，吹了一首悅耳而又哀傷的曲子。吹完後，他發現女人傷心地哭了起來。「你為什麼哭泣？」他問。「唉，」女人回答說，「我最後一次用笛子吹曲子，也是在一個月圓之夜，那次我看到我丈夫把頭從水裡探了出來。」獵手聽了看著那個女人，淚水模糊了雙眼，終於認出了他親愛的妻子。她抬頭看他時，月光照在他的臉上，她也很快認出了自己的丈夫。然後他們抱在一起互相親吻。毋庸置疑，他們兩個肯定高興極了。