從前有一個老婆婆，她養著一群鵝，生活在大山之間的一片荒野上。荒野上是她的小房子，四周是一片大森林。每天一早，老婆婆都拄著柺杖，搖搖晃晃地走進森林裡幹活。她一刻也閒不下來，所有人都不敢相信一個這麼大年紀的老婆婆還能幹這麼多活兒：她要給鵝割草，採摘能夠得著的野果，還要把這些東西揹回家。人們都覺得，這麼重的東西肯定得把她壓倒在地，而她卻總能把它們順利揹回家。只要她碰到別人，都會親切地跟他們打招呼：「你好呀，親愛的鄉親，今天天氣可真好。我知道，你看到我拖著這麼多草肯定會吃驚，但是每個人都得扛起自己的擔子啊。」可是，人們寧願繞路也不願碰到她。要是一位父親帶著兒子從她身邊經過，準會悄悄地對他兒子說：「當心這個老婆婆，她可是個狡猾的女巫。」
一天清晨，一位英俊的青年在森林中漫步。這時，陽光明媚，小鳥在歌唱，一陣涼爽的風拂過樹葉，青年也心情愉悅。一路上沒見到一個人影，走著走著，他突然看見了那個老婆婆，她正拿著鐮刀跪在地上割草。她已經割好了整整一捆草，身旁還有兩個籃子，裡面裝滿了蘋果和野梨。「喂，老婆婆，」青年說，「你一個人怎麼能把這些東西都揹走啊？」「我非背不可啊，親愛的先生，」她回答道，「有錢人家的孩子當然用不著幹這活兒，而我們農民常說一句話，叫‘彎腰幹活兒的時候，就別東張西望’。」
看到青年站在那兒沒動，老婆婆問道：「你願意幫我背嗎？你還有直挺挺的背和麻利的腿腳，這點兒東西對你來說小菜一碟。再說，我家離這兒不遠，就在這座山背後的荒原上，很快就能翻過去。」青年同情地看著老婆婆說：「雖然我的父親不是農民，而是一位富有的伯爵，可是為了向你證明並不是只有農民才能乾重活兒、粗活兒，我很樂意把柴替你揹回去。」「你肯試試，那太好了。」她說，「你得走上一小時，這對你來說應該沒什麼。還有，那邊的梨和蘋果你也得一起拿上。」年輕的伯爵聽說要走一小時的路，便有些猶豫不決。可是老婆婆並不放過他，而是立即把那捆草放到他背上，然後把兩隻籃子挎到他胳膊上。「你看看，這不是挺輕鬆嗎？」她說。「唉，可並不輕鬆。」小伯爵滿臉痛苦地回答，「這捆草壓在背上太沉了，裡面好像裝了些大石頭。蘋果和梨也像是鉛做的，我快喘不上氣來了。」他好想把這些東西都扔下，可老婆婆不同意。「瞧瞧，」她嘲諷道，「我這個老太婆整天背的東西，你一個年輕人都搬不動。你說起漂亮話來頭頭是道，而真幹起活兒來就想溜了，你愣在那兒想什麼呢？」她繼續說道，「快抬腳！沒人會替你背的。」走在平地上，年輕人還勉強撐得住，可等他們開始爬山時，踩在腳下的石頭就像活了一樣，一直往下翻滾。他覺得實在是撐不住了，額頭上掛滿了大顆大顆的汗珠，身上也都是汗，一會兒冷一會兒熱的。「老婆婆，」他說，「我撐不住了，讓我休息一會兒吧。」「在這兒不行！」老太婆回答說，「等我們到家你才可以休息，現在必須得往前走。誰知道你安的什麼心？」「老婆婆，你可真不講理！」說著，小伯爵就想放下背上的草捆，可不管他怎麼努力，卻總是放不下來，那草捆牢牢地掛在了他的背上，像長在了他的身上一樣，讓他急得轉來轉去。老太婆看得哈哈大笑，拄著柺杖高興地歡蹦亂跳。「別生氣，親愛的先生，」她說，「你的臉漲得像火雞一樣紅。耐心揹你的東西吧，到家後我會好好獎勵你的。」小伯爵只得無奈地跟在老太婆身後慢慢挪動。老婆婆好像變得越來越靈活，而他背上的東西卻變得越來越沉重。突然，老婆婆縱身一跳，跳到草捆上坐了下來。雖然她瘦骨嶙峋，可是卻比鄉下最胖的姑娘還要重。小伯爵累得膝蓋不禁打戰，可是不得不繼續走，只要一停下來，老太婆就用枝條和蕁麻稈抽他的腿。他氣喘吁吁地翻過大山，終於到了老太婆的家，已經累得快倒下了。
那些鵝一看見老太婆回來，便豎起翅膀，一邊喔喔喔地叫著，一邊伸直脖子朝她跑來。一個有些年紀的女人手裡拿著一根樹枝，跟在鵝群后面走了過來。她又高又壯，奇醜無比。「媽媽，」她對老太婆說，「出什麼事了嗎，你怎麼現在才回來？」「沒事兒，我的女兒，」老太婆回答說，「沒什麼壞事。相反，我碰到了這位好心的先生，他幫我把東西揹回來了。我走累了，他還連我也一起背了回來。對我們來說這段路根本不遠，我們一路上打打鬧鬧，很是愉快。」終於，老太婆走了過來，把草捆從小伯爵背上取了下來，並接過他胳膊上的籃子，和善地看著他說，「你去門口的長凳上好好休息一會兒吧。你應得的報酬，我一定會給你的。」然後她對她女兒說，「我的閨女，你到屋裡去，你不適合跟一位年輕的先生單獨待在一起，不然他會愛上你的。」伯爵聽了哭笑不得，心想：「長成這樣，就算她再年輕三十歲，也無法打動我的心。」老太婆像撫摸自己的孩子一樣愛撫了她的那群鵝，接著便同女兒一道回屋了。小伯爵則在蘋果樹下的一條長凳上躺了下來。山上空氣清新，四周環繞著一大片綠色的草地，草地上開滿了櫻草花、野麝香和各種各樣的花朵。一條清澈的小溪從草地上流過，陽光灑在水面上，泛起粼粼波光。那些白色的鵝，有的在水中游來游去，有的則在打鬧嬉戲。「多美的地方啊！」小伯爵說，「可我累得連眼都睜不開了，我得先睡會兒。但願風兒別吹過來啊，不然的話，它一準兒會把我這雙軟得像火絨一樣的腿給吹跑的。」
剛睡了一會兒，老婆婆就走過來把他叫起來，說：「你不能待在這兒。是我讓你累成這樣的，可你現在不是好好的嗎？我現在就給你應得的報酬。你不缺金銀財寶，所以我送你一樣別的東西。」說著，她把一個小盒子遞到他的手裡，那小盒子是由一整塊綠寶石雕琢而成的，隨後又說，「好好保管，它會給你帶來好運的。」小伯爵興奮得跳了起來，他感覺自己頓時清醒了，渾身也有勁兒了。謝過老婆婆後他就走了，一眼也沒瞧老婆婆的漂亮女兒。走出一大段路後，他還能聽到從遠處傳來的鵝群的叫聲。
小伯爵轉了整整三天，才走出了荒野。他來到一個大城市裡，那裡沒有人認識他，他被引進了王宮，國王和王后正坐在王座上。他單膝跪地，把綠寶石匣子從口袋裡掏出來，捧到王后膝前。王后讓他起身把小匣子遞給她，可是她剛把匣子開啟，就昏倒在地了。於是，國王的侍從把小伯爵抓了起來，要把他押入大牢。這時，王后睜開了眼睛，命令侍從把他放了，還讓所有人都退下，她要和小伯爵單獨談談。
等只剩王后一個人的時候，她傷心地哭了起來：「我每天早晨伴著憂愁和痛苦醒來，儘管我有享不盡的榮華富貴，可那些又有什麼用呢？我本來有三個女兒，其中數小女兒最美麗，大家都稱讚她美貌絕倫：她有著雪花般潔白的皮膚，蘋果花一樣嬌嫩的臉龐，燦爛陽光似的滿頭金髮；她哭的時候，眼睛裡流出來的不是淚水，而是晶瑩剔透的珍珠和寶石。在她十五歲那年，國王把她們三姐妹叫到他的寶座前。她邁著步子緩緩走進來，如同初升的朝陽一般光彩奪目。你真該看看在場的人們有多驚訝，他們把眼睛瞪得多麼大！國王說：‘孩子們，我不知道我將在什麼時候離開人世，所以我要在今天做出決定，來分配你們每一個人在我死後能得到些什麼遺產。你們三個都很愛我，但其中最愛我的那個應得到最好的東西。’三個女兒都說自己最愛他。‘你們能說說，你們有多愛我嗎？’國王問，‘這樣，我就清楚你們的想法了。’老大說：‘我愛父親就像愛最甜的糖果。’接著老二說：‘我愛父親就像愛我最漂亮的衣服。’可這時小女兒卻一言不發，國王便問她：‘你呢，我最親愛的孩子，你是怎麼愛我的呢？’‘我不知道，’她回答說，‘沒有什麼東西可以與我對你的愛相比。’可國王卻堅持要她說出一個，於是她終於說，‘您知道，如果沒有鹽，再美味的佳餚我也不愛吃。所以，我愛父親就像愛鹽一樣。’可是國王聽了大怒，說：‘既然你像愛鹽一樣愛我，那就用鹽來回報你的愛好了。’於是，他把王國分給了老大和老二，卻讓人把一袋鹽捆在小女兒背上，讓兩個僕人把她帶到荒野中去了。我們所有人都為她求情，但國王的怒氣還是不能消解。」王后繼續哭著說，「小女兒不得不離開我們，她哭得傷心極了！整條路上都灑滿了她眼裡流下的珍珠。沒過多久，國王也後悔了，便派人到森林裡去尋找那可憐的孩子，可是找遍了整個大森林也沒有見到她的身影。只要一想到她可能被野獸吃掉了，我就傷心不已。有時我又安慰自己，想著她也許還活著，可能藏到山洞裡了，或者被什麼好心人給收留了。所以，當我打這個綠寶石匣子，看到裡面放著的那顆珍珠，發現它的形狀和我小女兒眼睛裡掉出來的一模一樣時，你肯定想象不到我有多激動！你必須告訴我，你是怎麼得到這顆珍珠的。」於是小伯爵告訴她，他是從一個住在大森林中的老婆婆那兒得到的，他感覺老婆婆並非常人，肯定是個巫婆。國王和王后於是決定去尋找那個老太婆，他們認為在發現珍珠的地方肯定能找到他們女兒的下落。
此時，老太婆正坐在荒原上的紡車旁紡線。天已經黑了下來，爐子裡一塊正在燃燒的木炭發出微弱的光。這時遠處突然傳來一陣喧鬧聲，原來是她的鵝群從草地上回來了，它們嘎嘎嘎地叫個不停。過了一會兒，她的女兒也回來了。可是老太婆卻沒搭理她，只對她搖了搖頭。女兒也坐了下來，拿起紡錘，像年輕姑娘一樣靈巧地繞起線來。她們就這樣坐了兩個小時，彼此之間沒說一句話。終於，她們聽到有什麼東西在窗外發出一陣叫聲，還瞪著兩隻眼睛往裡瞅，原來那是一隻老貓頭鷹在咕咕咕地叫。老太婆抬頭看了看，說：「時間到了，女兒，出去做你的事吧。」
於是，姑娘起身走了出去。她要去哪兒呢？只見她穿過草地一直走進山谷，來到一口井邊，那井旁長著三棵老橡樹。此時，又圓又大的月亮已經掛在了山頂上，明亮的月光下，簡直連掉在地上的針都能看得清。她撕下臉上的皮，把頭伸到井邊清洗臉頰。洗完臉後，她又把麵皮浸到水裡，然後把它鋪到草地上，這樣一來，麵皮在月光下就能變白變幹了。可是此時此刻，這個姑娘變得多麼美麗啊！她的花白辮子掉了下來，一頭金髮像陽光一樣披散開，如一件大衣一般裹在她身上。就連她的兩隻眼睛也像夜空中的星星一般閃爍著光芒，紅潤的面頰像盛開的蘋果花。
可這位美麗的少女卻十分憂傷。她坐下傷心地哭了起來，淚珠一顆接一顆地從眼睛裡流出來，從她披散的長髮間滾落到地上。她就這樣在那兒坐了很久很久，直到從旁邊的樹枝上傳來陣陣聲響，她像一頭受驚的小鹿一般從地上蹦起來。這時，月亮正好被一團烏雲遮住了，轉眼間小姑娘已經套好麵皮，像一盞被風吹滅的燈一樣，消失得無影無蹤。她像一片白楊樹葉似的，渾身打戰地跑回了家。老太婆站在門前，姑娘想把自己碰到的事情告訴她，可她卻親切地笑著說：「我已經全知道了。」老太婆把她帶進屋裡，點上了一塊新木柴。可是她卻沒有坐回紡車邊去，而是拿來一把掃帚，開始打掃房間。「得把所有地方都打掃乾淨。」她對姑娘說。「可是，媽媽，」小姑娘問，「為什麼這麼晚才開始打掃衛生呢？你想幹什麼？」「你知道現在是幾點鐘嗎？」老太婆問。「還沒到午夜，」姑娘回答說，「可是已經過了十一點了。」「你不記得嗎？」老太婆繼續說，「你就是在三年前的今天到我這兒來的！時間到了，我們不能再待在一起了。」姑娘一聽害怕了，忙說：「啊？親愛的媽媽，你要把我趕出去嗎？我能去哪兒呢？我沒有朋友，也沒有家，我能到哪兒去呢？你讓我乾的活我兒都幹了，你也一直都很滿意，請別把我趕走！」老太婆不想告訴她接下來將要發生的事情，只是對她說：「我也不會在這兒待下去了，在我搬走之前，得把這兒打掃得乾乾淨淨，所以別妨礙我幹活。你也不用擔心，你會找到住處的，你也會對我給你的報酬很滿意的。」「可是請你只告訴我，要發生什麼事了呢？」姑娘繼續問。「我再說一次，不要打擾我幹活，不要再說話，回你的房間去，把臉上的麵皮取下來，穿上你來的時候穿著的那件絲綢衣服，然後待在你自己的房間裡，等我叫你。」
而這時，國王、王后和小伯爵已經出了王宮，正要到荒野上去找老太婆。夜裡，小伯爵在森林裡掉了隊，只得一個人趕路。第二天，他才感覺自己找回了正確的路，於是他不停地往前走。直到天黑了下來，他才爬到一棵樹上，想在樹上過一夜，因為他害怕自己會迷路。當月亮出來把周圍照亮的時候，他看見一個人影從山上走了下來。雖然她手裡沒有鞭子，可他還是認出這個人就是他當初在老太婆家裡看到的那個牧鵝姑娘。「唉，」他叫道，「是她，我剛從一個巫婆那兒逃出來，難道現在又要落入另一個巫婆手裡？」可是，當他看到牧鵝姑娘走到井邊，取下面皮洗臉，一頭金色的長髮披散開來時，他驚詫萬分，因為他從未見過像她這麼美麗的女孩。他大氣都不敢出，藏在樹葉間的脖子卻儘量伸長，目不轉睛地盯著這個美麗的女孩。也許是因為他的身體往前傾斜得太厲害了，或是什麼別的原因，只聽「喀嚓」一聲，樹枝突然斷了。而就在這時，只見姑娘迅速地套上面皮，像小鹿似的蹦了起來。而就在這一刻，月亮也躲了起來，姑娘就這樣從他的眼皮底下消失了。
她剛跑掉，小伯爵便從樹上跳了下來，緊緊跟在她後面追。沒追多久，他便看見夜光下有兩個身影穿過草地，原來那是國王和王后。他們遠遠看見老太婆小屋裡的燈光，便朝這裡走來。小伯爵把他在井邊的奇遇告訴了他們，他們確定那就是他們失蹤的小女兒。於是他們有說有笑地往前走，很快便來到了那間亮著燈的小房子前。那群鵝正圍成一圈，把頭埋在翅膀裡，蹲在地上睡覺。他們從窗戶往屋裡看了看，只見老太婆一個人正坐在屋子裡紡線。她只是點了點頭，卻沒回頭看。屋子裡打掃得一塵不染，彷彿屋主人的腳上不會沾染任何塵灰。他們看了好久，卻沒發現自己的女兒，於是他們鼓足勇氣，輕輕地敲了敲窗戶。只見老太婆嗖地站了起來，好像一直在等他們一樣，非常和善地說：「只管進來，我早就預料到你們會來。」他們聽了便走了進去，老太婆又說：「要是三年前你們沒有因為自己的過錯把這麼善良可愛的孩子趕出家門的話，你們今天也不用著受這勞頓之苦了。不過，這對她倒也沒什麼壞處，因為三年來她一直在放鵝，沒有學壞，而是保持一顆純潔的心。而你們卻整天活在惶恐不安中，受盡了折磨，這也算是你們應得的懲罰。」說完，她走到門前，喊了一聲，「出來吧，我的女兒。」門開了，公主穿著一身絲綢長袍走了出來，一頭金髮披散開，兩隻眼睛閃爍著光彩，像是一位下凡的天使。
她走到父母面前，摟住他們的脖子親吻，他們全都高興得哭了起來。小伯爵站在他們身邊，當小姑娘轉頭看到他時，她的臉上立刻顯出紅暈，像一朵羞澀的玫瑰花綻開在她的臉頰上，她自己也不清楚為什麼會這樣。這時，國王說：「親愛的孩子，我已經把王國送給了你的兩個姐姐，我該送給你什麼呢？」「她什麼也不需要，」老太婆說道，「我現在把她為你們流的眼淚送給她，那全是一顆顆珍珠，比你們從海里採來的都要美，比你的整個王國都要珍貴。另外，我要把這間小屋送給她，作為她在我這兒幹活的報酬。」說完，老婆婆便從他們眼前消失了。只聽牆壁咔嚓直響，他們轉頭一看，小屋已經變成了一座華麗的宮殿，餐桌上已經擺好了食物，許多僕人在裡面跑來跑去。
故事還沒有結束，可是給我講這個故事的祖母記憶力已經很差了，她把後面的情節忘記了。而我總認為，美麗的公主肯定和年輕的伯爵結了婚，他們在那座美麗的宮殿裡過著幸福美滿的生活，直到老死。而那群在小房子前放養的小白鵝應該是老婆婆收留的少女，她們是否恢復了人形並留在年輕的國王身邊當侍女，這我不是很清楚，但我猜應該是這樣。不過有一點我敢肯定，那個老婆婆並不是人們以為的老巫婆，而是一位善良的女法師。應該也是拜這個老婆婆所賜，小公主才天生哭不出眼淚，只能流出珍珠的。現在再也不會有這種好事了，要不窮人也都能很快變富了。