很久以前，有一位國王，他的宮殿旁邊有一座大森林，森林裡有各種各樣的野獸出沒。有一次，國王派了一個獵人去森林裡打一隻鹿，而獵人卻從此杳無音訊。國王想：「他一定是遭遇了不幸。」第二天，國王又派了兩個獵人去找他，但這兩個獵人也是一樣一去不復返。第三天，國王召集了全體獵人，對他們說道：「你們去搜遍整個森林，一定要把他們找回來！」然而，這些人也沒有一個歸來，就連他們帶去的一群獵狗也一併不見了。從那以後，再也沒有人敢踏進這片森林。就這樣，這片森林處於一片深深的死寂之中，人們偶爾才會看到一隻禿鷹或者禿鷲盤旋在森林的上空。很多年以後，有個異鄉的獵人到國王這裡來謀請一個職位，還自願要求去闖一闖那座危險的森林。但是國王卻不允許，說：「那裡不安全，我怕你和別人一樣有去無回。」獵人卻回答：「主人，我自願去冒險，我什麼都不怕！」

於是，獵人便帶著他的獵狗進了森林。沒走多久，狗就發現了一頭野獸的足印，就要去追，但沒跑幾步，它就到了一片沼澤前面，不能前進了。突然，這時從泥水中伸出來一隻光滑的手臂，一把抓住狗，把它拖進了水裡。獵人見此情景，回去叫來三個人，讓他們用桶舀水。等到水被舀幹見底以後，獵人發現泥潭底躺著一個野人，他身體的顏色如鐵鏽一般，頭髮長得遮住了臉，一直長到了膝蓋。他們用繩子把他捆起來，把野人帶回了王宮。所有人看到這個野人都十分驚訝，國王下令把他關進後院的一隻鐵籠裡，禁止任何人開啟籠門，鑰匙交由王后親自保管，違令者處以死刑。從此以後，人們都可以安心地去那座森林，不用再害怕了。

國王有一個八歲的兒子，有一次在院子裡玩耍時，不小心把他的金球滾到了籠子裡。男孩跑過去，說：「把我的球扔給我吧。」野人說：「那你得先把籠門給我開啟。」男孩說：「不，我不開，國王不允許。」說完便跑開了。第二天，男孩又來索要他的球，野人說：「給我開啟門。」但男孩還是不肯。第三天，國王騎馬去打獵了，男孩又來了，說：「即使我願意我也打不開，我沒有鑰匙啊！」於是野人說：「鑰匙就在你母親的枕頭底下，你可以去拿呀。」男孩太想要他的球啦，於是就把所有顧慮都拋到了腦後，取來了那把鑰匙。門很沉重，開啟的時候夾住了男孩的手指。門一開啟，野人就走了出來，把金球還給他，便趕緊逃跑了。男孩害怕起來，在他身後喊道：「哎呀，野人，你別跑，不然我會捱打的。」野人一聽又跑了回來，抱起男孩，讓他騎在自己脖子上，飛快地跑進了森林。國王打獵回來，看到籠子空了，就問王后發生了什麼事，而王后卻一無所知，去找那鑰匙，卻發現鑰匙不見了。王后喊著自己兒子的名字，但沒有人應聲。國王派人去野外四處尋找，也沒能找到。國王一下子就猜到發生了什麼事，整個王宮都沉浸在了一片悲傷之中。

野人回到幽深的森林裡，把男孩從肩上放了下來，說：「你再也見不著你的父母了，不過，我願意收養你，因為你放了我，我也很同情你。只要你按我說的話去做，你就能過上好日子。我是鐵漢斯，我有很多的金銀財寶，世界上沒有誰能和我相比。」野人用苔蘚為男孩鋪了張床，男孩在床上睡著了。第二天早上醒來，野人帶男孩來到一口井邊，對他說：「你看，這金井像水晶一樣晶晶亮，我命令你坐在這兒守著，別讓任何東西掉下去弄髒了井，每天晚上我會來看你是不是按我的話辦了。」於是男孩坐在井邊上，只見井裡一會兒游出一條金魚，一會兒游出一條金蛇，他小心翼翼，沒讓任何東西掉進去。男孩就這麼坐著，突然他手指頭開始劇痛起來，於是情不自禁地把手伸進了水裡。雖然他很快就抽回了手指，但是手指已完全變成金的了，無論怎麼洗都洗不掉。傍晚，鐵漢斯來了，望著男孩問：「井裡發生了什麼事嗎？」「沒有，沒有。」男孩一邊說著，一邊把手指藏在背後不讓野人看到。而野人卻說：「你把手指伸進水裡了，不過這次就算了，但是你得小心，不要再讓東西掉進去了。」第二天一早，男孩又坐在井沿上守著。他的手指又疼了起來，於是就把手指在頭上擦了擦，卻不幸讓一根頭髮掉進了井裡。男孩趕緊撈出頭髮，可是頭髮已經變成金的了。野人鐵漢斯回來了，並且已經知道發生了什麼事情。「你把一根頭髮掉到了井裡。」他說，「我可以再寬恕你一次，可要是第三次再發生這樣的事情，井就會因此而變得汙濁，我就不能繼續收留你了。」第三天，男孩坐在井邊，忍著手指的疼痛，一動不動地坐著。但是他覺得有些無聊，想要看看井水裡的倒影。為了能看得清楚些，他的身子離水面越來越近，於是長髮從肩上滑進了井水中。他趕緊直起身子，但是頭髮已經變成了金黃色，像太陽般閃耀著燦爛的光芒。現在你可以想象這個可憐的男孩有多害怕了。他趕忙掏出手帕包在頭上，不想讓鐵漢斯瞧見。鐵漢斯卻早已知道發生了什麼，對他說：「把手帕解下來！」他只好照著鐵漢斯說的去做。滿頭金髮垂散開來，男孩不管怎麼解釋都無濟於事了。鐵漢斯說：「你沒能通過考驗，不能再留在這兒了。到外面的世界去闖闖吧，去體會一下貧窮的滋味吧。不過你倒是心地善良，我也希望你能過得好，所以我許諾你一件事，要是你遇到困難，可以到森林裡來喊：‘鐵漢斯！’我就會來幫你。我威力無邊，你都無法想象，金子銀子我應有盡有！」

於是，小王子離開了森林。不管有沒有路，他一直朝前方走去，最後來到了一座大城市，想在那裡找活幹，但總是找不到，因為他原來就沒有學過什麼謀生的技能。最後小王子來到了王宮，詢問他們是否能收留他。雖然宮裡的侍衛們不知道能讓他幹什麼，但是都很喜歡他，便叫他留下了。後來，他被廚師收留當了幫廚，廚師讓他運柴挑水，清掃爐灶裡的炭灰。有一次，恰好廚師身邊沒有人可以使喚，便叫他把飯菜送到國王的餐桌上。因為他不想讓別人看見他的金髮，所以頭上戴了頂小帽子。國王還沒有見過這種事，說道：「你到國王餐桌跟前來，就應該摘下你的帽子。」「唉，國王，不行啊，」他回答說，「我頭上長了癩子。」於是國王命人叫來廚子臭罵一頓，問他怎麼可以用這樣的少年做事呢，叫他馬上把他打發走。但廚子很同情小王子，就又派他去當花匠。現在那個少年只得在園子裡種苗澆水，鋤草挖坑，忍受風吹雨打。

鐵漢斯

夏日的一天，王子獨自在花園裡幹活，因為實在熱得難受，他忍不住摘下帽子想涼快一下。這時，陽光在他的金髮上折射出燦爛的光線，光反射到了公主的房間裡。公主驚訝地跳起來，把頭伸出窗外，想看看這是怎麼回事，一眼就看見了男孩，便叫他：「小夥子，摘一束花給我送上來。」王子連忙戴上小帽，採摘了一些野花紮成花束。王子拿著花正要上樓，花匠碰見了他，嚷道：「你怎麼能給公主送這些不起眼的野花呢？趕快去換些珍奇美麗的花兒來！」「哦，不用，」王子答道，「野花聞著更香，公主會喜歡的。」王子走進公主的房間以後，公主說：「把帽子摘下來，戴著帽子來見我可太不禮貌了。」小夥子答道：「不行啊，我是個癩頭。」可公主卻伸手摘下了他的帽子，他滿頭的金髮立刻垂落在肩頭，真是美得讓人驚異。王子想要溜走，公主卻一把抓住他的胳膊，給了他一把金幣。王子拿著金幣走了，但是他並不在乎這些金幣，而是送給了花匠，說：「這些金幣讓孩子們拿著玩兒去吧。」第二天，公主又叫他送一束野花去。王子剛進門，公主就要上前摘他的帽子，他卻用兩隻手死死抱住頭不放。公主又給了他一把金幣，但是他還是對金幣沒什麼興趣，又送給了花匠的孩子們。第三天，公主還是沒能摘掉他的小帽，而他也不想要她的金幣。

不久，這個國家遭到了戰爭的侵襲，國王召集他的臣民們迎戰。但是敵人擁有一支強大的軍隊，在戰鬥中處於優勢，國王也不知道他們能否打勝。這時，小花匠說：「我已經長大成人了，我願一同去打仗，請給我一匹馬吧！」其他人都嘲笑他，說：「等我們走了，你再去找一匹，我們會給你在馬廄裡留一匹的。」他們出發以後，小夥子從馬廄裡找到了一匹瘸腿兒的馬，那馬走起路來一瘸一拐的，但他還是騎著它來到了森林前。在森林邊上，他喊了三聲「鐵漢斯」，聲音很大，傳遍了整個樹林。於是野人便出現了，問他說：「你需要什麼？」「我要一匹健壯的駿馬，我要騎著它去打仗。」「你會得到駿馬，你沒提的要求也會得到滿足。」說完，野人便回到樹林裡去了。沒過多久，一位馬伕牽著一匹駿馬從樹林裡走了出來，馬噴著鼻氣，一副不可馴服的樣子，後面還跟著一大群戰士，全穿著盔甲，他們的寶劍在陽光下閃閃發光。少年把他那匹瘸腿兒馬交給馬伕，騎上那匹駿馬，走在了隊伍的前面。他走上戰場的時候，國王的大部分士兵都已戰死了，剩下的差不多都在不斷地後撤。少年帶著他的軍隊趕來，對敵人發起了狂風暴雨般的猛烈的攻擊，把抵抗的敵人全部殲滅了。其餘的敵人想要逃跑，但少年窮追不捨，最後把敵人一個不剩地全殲了。可是，少年接下來並沒有回到國王那裡，而是領著他的隊伍繞道回到了森林，再次叫出了鐵漢斯。野人出來以後，問：「你想要什麼？」「把你的駿馬和軍隊收回去，把我的瘸腿兒馬還給我。」他的要求得到了滿足，於是他騎著瘸腿兒馬回到了城裡。國王回到王宮的時候，他的女兒迎了上來，祝賀他打了勝仗。國王說：「決定戰爭勝利的人不是我，是一個素不相識的騎士，多虧了他帶領自己的軍隊來幫助我。」公主想知道那位素不相識的騎士是什麼人，可是國王也不知道，只說：「他去追擊敵人了，我沒有再見過他。」公主便向花匠打聽他的助手的情況，花匠卻笑了，說：「他剛騎著他的瘸腿兒馬回來，別人都在嘲笑他，衝他喊：‘我們的瘸腿兒回來嘍！’別人問他：‘剛才你是不是躺在哪道籬笆牆後面打盹兒呢？’他卻回答說：‘我立了大功，沒有我就全完了。’所以被嘲笑得更厲害了。」

國王對他的女兒說：「我要舉行一個長達三天的盛大慶典，你要在慶典上拋金蘋果，沒準兒那個陌生騎士也會來呢。」舉辦盛會的公告發布以後，小夥子又來到森林呼喚鐵漢斯。「你想要什麼？」野人問道。「我希望接住金蘋果。」「沒問題，你一定會接到的。」鐵漢斯說，「我還要給你配備一套紅色盔甲和一匹威武的棗紅馬。」到了那天，小夥子騎馬奔進眾騎士中間，沒有人認出他來。公主走上前，向騎士們拋下了一個金蘋果，接住金蘋果的不是別人，正是這個小夥子。不過，他一得到金蘋果就立刻離開了。第二天，鐵漢斯給他配備了一身白鎧甲和一匹白色的駿馬，結果又是他接著了金蘋果，然後沒有片刻逗留，他又拿著金蘋果離開了。國王因此很生氣，說：「真是太過分了！不管怎樣，他都該來拜見我，說出他的名字啊。」於是國王下令：如果那位騎士又接了金蘋果就跑，士兵們要立刻騎馬去追；如果他不肯乖乖回來，就格殺勿論。第三天，鐵漢斯送了小夥子一套黑盔甲和一匹黑馬，他於是又接到了金蘋果。可是，正當他拿著金蘋果要跑時，國王計程車兵卻已趕上前來，其中一個士兵衝到了他跟前，用劍砍傷了他的腿。雖然帶著傷，小夥子還是擺脫了追殺。只是馬跑得太快，頭盔都掉了，衛兵看到了他那滿頭的金髮，回去報告給了國王。

第二天，公主向花匠打聽他的小助手。花匠說：「他在花園裡幹活兒。這個怪人也去參加了慶典，昨天晚上才回來。他還給我的孩子看了他在慶典上贏來的三個金蘋果呢。」隨後國王命人叫來小夥子，他來時頭上還是戴著那頂帽子。可是公主徑直向他走去，一把扯下了他的帽子，他的滿頭金髮便垂到了肩上。他是如此英俊，讓所有人都非常驚訝。「你就是那個每次都身著不同顏色的鎧甲來參加盛會，並且接住了三個金蘋果的騎士嗎？」國王問他。「是的。」小夥子回答，「這就是那三個金蘋果。」說罷，便從口袋裡掏出三個金蘋果，呈給了國王。「如果你們還需要更多的證據，可以看看我腿上的傷口，那是您的人追趕我的時候刺傷的。同時，我也是幫您戰勝敵人的那個騎士。」「你既然可以做出這樣的成績，那你一定不會只是個小花匠，告訴我，你的父親是什麼人。」「我的父親是一位強大的國王，我自己也有很多金子，要多少就有多少。」「看來我要好好地報答你呢。」國王說，「我可以報答你嗎？」「可以，」小夥子說，「您當然可以，只要您把您的女兒嫁給我做妻子就行了。」公主一聽，高興地笑了，說：「真是個直爽的人。不過看他一頭金髮，我就知道他不會只是個小花匠。」說完就走上前吻了他。

舉行婚禮時，小夥子的父母也來了，老兩口更是高興極了，因為他們從沒想過還能再次見到自己的兒子。當他們正在進行婚宴時，音樂突然停了下來，廳門被開啟了，一位威嚴的國王帶著大隊侍從走了進來。他來到小夥子面前，擁抱了他，說：「我就是鐵漢斯。我被魔法變成了野人，是你救了我，現在我擁有的所有財富也都歸你所有！」