從前，有一對夫婦，他們富有的時候無兒無女，可是當他們變窮以後卻生下了一個孩子。沒有人願意給他們的孩子做教父，父親想要到別的地方去試試運氣，沒準兒能找到一個人。於是，父親就走到外面，在路上他碰到了一個窮人，那個人問他要去哪裡，他說要給孩子找一個教父。這個人因為自己也很貧窮，還沒有人願意認他當教父，就說：「哦，您很窮，我也一貧如洗，我願意當孩子的教父。可是因為我太窮了，沒什麼能給孩子的。你回去告訴孩子的母親，讓她帶著孩子去教堂找我吧。」於是，母親就帶著孩子一起來到教堂，這個乞丐已經等在那兒了，他給孩子取名叫「忠誠的費迪南」。
他們離開教堂之前，那個乞丐說：「現在你們回去吧，我什麼也給不了你們，你們也不用給我東西。」不過，乞丐還是給了母親一把小鑰匙讓她帶回家，讓孩子的父親好好保管，等到孩子十四歲的時候，讓孩子去荒野上找到一座宮殿，用這把鑰匙把門開啟，宮殿裡的東西就會屬於孩子。轉眼間孩子已經七歲大了，還挺能幹。一次，他和很多孩子在一起玩，其他孩子都從教父那兒得到了很多禮物，只有他什麼也沒有。小男孩兒哭著跑回家，跟父親說：「難道我的教父什麼也沒有送給我嗎？」「哦，送了，」父親說，「他送給你一把小鑰匙，用它能開啟荒野上城堡的大門，你這就去開啟看看吧。」於是男孩兒就去荒野上找那座城堡，可是連城堡的影子也沒有。七年以後，他已經長成一個十四歲的少年。孩子又來到荒原上，那裡果然矗立著一座城堡。孩子開啟門，看見裡面有一匹白馬。男孩兒高興極了，他終於有了自己的馬，於是騎著馬回去，對父親說：「現在我有了自己的白馬，我要騎馬去旅行。」
忠誠的費迪南和不忠的費迪南
隨後他就動身了。他走在路上的時候，看到地上有一支鵝毛筆，他開始想要把筆撿起來，可是隨即轉念一想：還是讓它留在原地吧，我要去的地方肯定不缺這樣的筆。於是他就走了，可是卻突然聽到有人在他身後喊道：「忠誠的費迪南，把筆帶上。」他回頭看了看，但是沒看見什麼人。不過，他還是返回把筆帶上了。他又騎著馬走了一段路，來到一條河邊，看到一條魚躺在河岸上張著大嘴掙扎著。少年說：「等等，親愛的魚，我來幫你重新回到河裡。」然後他抓住魚尾巴把它扔到了河裡。魚把腦袋探出來，說：「你把我從淤泥裡救出來了，作為回報，我要送給你一支笛子。當你遇到危難或者想把掉到水裡的東西撈出來的時候，只要你吹響笛子，我就會來幫你。」之後少年繼續往前走，一個人走過來問他要去哪裡。「哦，我要去最近的城市。」忠誠的費迪南說。那人還問他叫什麼名字。「我叫忠誠的費迪南。」「你看，」那人說，「我們的名字幾乎一樣，我叫不忠的費迪南。」於是兩個人結伴而行，在最近的客棧裡落腳了。
不過糟糕的是，不忠的費迪南能知道別人腦子裡的想法，懂得很多邪惡的巫術。客棧裡有一個好姑娘，她長得清秀可人，非常美麗。她愛上了長相英俊的忠誠的費迪南，問他要去哪裡。「我想到處去遊歷。」忠誠的費迪南說。她勸說費迪南留下來，因為該國的國王正缺一名侍衛或開路騎兵，他可以去當差。可是費迪南說，沒有人引薦的話，他自己沒辦法應徵。那位姑娘說：「我很樂意效勞。」然後立即去找國王，告訴他有一位英俊的年輕人可以做他的侍從。國王很高興，把年輕人召來，想讓他當自己的隨身侍從。可是年輕人更願意當開路騎兵，因為他想和自己的白馬在一起。國王就讓他當了騎兵。不忠的費迪南也知道了這件事，他對姑娘說：「為什麼你幫他，卻不幫助我？」姑娘說：「哦，我也會幫你的。」心裡卻想：他不是一個值得信賴的人，我不能招惹他。於是她又找到國王，也推薦不忠誠的費迪南當了侍衛，國王也很滿意。
每天早晨，不忠的費迪南都要服侍國王更衣，每當這時國王總是不停地嘆氣：「唉，要是我的愛人在這兒就好了！」因為不忠的費迪南對忠誠的費迪南一直心懷惡意，所以當國王某天再次嘆息的時候，他就趁機說：「您不是有一個開路騎兵嘛！大可以派他去把您的愛人接回來。如果他辦不到，就把他的腦袋砍下來。」於是國王就召來忠誠的費迪南，命令他把自己的愛人接來，否則就把他處死。
忠誠的費迪南來到馬廄裡對著他的白馬一邊痛哭一邊哀嘆著：「啊，我是多麼的不幸啊！」突然有人在身後朝他喊道：「忠誠的費迪南，你為什麼哭泣？」他回頭看了看，什麼人也沒看到，於是繼續悲嘆：「唉，我親愛的小白馬，現在我不得不離開你，因為我要死了。」那個聲音又問他：「忠誠的費迪南，你為什麼哭泣？」他這才發現，原來是自己的小白馬在問他。「我的小白馬，原來你會說話啊！」他接著問，「我要去把國王的新娘接回來，你知道我該怎麼辦嗎？」小白馬回答說：「你去跟國王說，如果他願意給你所有需要的東西，你就可以把新娘帶回來。你需要一艘裝滿肉的船，還有一艘裝滿面包的船，這樣事情就能辦妥了。因為你要去的地方有很多巨人，如果他們吃不到肉，就會把你吃了；那裡還有很多巨鳥，如果它們吃不到麵包，就會把你的眼睛啄瞎。」於是國王命令全國的屠夫把牲口宰殺好，還讓所有的麵包師做了許多面包，把兩艘船裝滿了。
兩艘船已經準備就緒，這時小白馬對忠誠的費迪南說：「你騎在我的身上，我帶著你上船。當你看到巨人來的時候，你就說：
‘安靜下來，安靜下來，
親愛的巨人們，
我為你們想得周到，
拿來了不少好東西。’
當巨鳥飛來的時候，你要說：
‘安靜下來，安靜下來，
親愛的鳥兒們，
我為你們想得周到，
拿來了不少好東西。’
這樣它們就不會傷害你了，巨人們還會在城堡裡幫助你。然後，你就帶著幾個巨人去城堡裡，公主就在那兒沉睡著。你不要把她叫醒，而要讓巨人把床抬起來，直接搬到船上。」後來發生的一切都和小白馬說的一模一樣，費迪南把帶來的東西分給巨人和大鳥，作為回報，巨人們願意幫助他把公主和她睡的床一起搬到船上。
他們一起回到國王的城堡，這時，公主說她必須拿回城堡裡的書，否則她就活不下去。於是，國王又召來忠誠的費迪南，讓他去把公主的書拿回來，否則就處死他。他又跑到馬廄裡向小白馬哭訴：「啊，我親愛的小白馬，我又得去一趟，我該怎麼辦呢？」白馬告訴他，他還需要像上次一樣把兩艘船裝滿，把巨人和大鳥都餵飽，這樣他們就會變得溫馴。於是，他們又一次來到那座城堡，白馬讓他去公主的臥室裡，桌子上放著公主的書。費迪南把這些書帶走拿到了船上。可是在河面上航行的時候，他不小心把自己的筆掉進了水裡。白馬說：「這我可沒法幫你。」不過，費迪南突然想起了自己的笛子，就拿出來吹了起來。不一會兒，那條被他救過的魚游過來，嘴裡叼著筆，遞給了費迪南。忠誠的費迪南帶著書回到了城堡，然後國王和公主舉行了婚禮。
誰知公主因為國王長了一個塌鼻子，就不愛國王。相反，她卻愛上了忠誠的費迪南。當王宮裡所有的大臣都就座以後，公主突然說自己會變戲法：她能把一個人的腦袋砍下來，然後再安回去。她需要有一個自願者，可是沒人願意第一個冒險。在不忠的費迪南的一再唆使下，忠誠的費迪南不得不第一個去嘗試。於是，公主就將他的頭砍下來，然後又安回去，傷口馬上就癒合了，只留下一圈兒淡淡的紅印兒。國王對公主說：「我的寶貝，你從哪裡學會的這本事的？」「是啊，」公主說，「我一直都會。你要不要也試一試？」「哦，好啊。」國王答應了。於是公主就把國王的頭也砍下來，但是卻沒有安回去，而且裝作束手無策的樣子，怎麼也沒辦法把國王的腦袋擺好。就這樣，國王被埋葬了，而公主又嫁給了忠誠的費迪南。
忠誠的費迪南還是經常騎著他的白馬。又有一次，白馬指引他來到另一個荒原，馱著他在那裡奔跑了三圈。然後白馬用後腿站立起來，變成了一位王子。