從前，有一位王子，他的未婚妻是一個公主，他非常愛她。有一天，他正高興地坐在她的身邊，這時卻傳來國王病重的訊息，還說國王想在臨死前見他最後一面。於是，他對未婚妻說：「我得走了，給你這枚戒指作為紀念吧。等我當了國王，一定會回來把你接過去的。」說完，他騎上馬走了。他趕到父親身邊時，父親已是奄奄一息了。他對王子說：「我最愛的兒子，我在臨死前想見你最後一面，是想讓你答應我，按照我的意願來結婚。」然後告訴了他一個公主的名字，要他娶這個公主。王子十分悲痛，他沒有多想就回答說：「好的，親愛的父親，我一定照你的意願辦。」不一會兒，國王就閉上眼睛去世了。

於是，王子繼承了王位，當上了國王。他必須信守自己對父親的承諾，派人去向公主求婚，而公主也答應了他。他的第一個未婚妻聽說此事後，對他的不忠感到非常生氣，簡直要氣死了。她的父親問她：「親愛的孩子，怎麼這麼難過啊？不管你想要什麼我都給你。」她考慮了片刻，說：「親愛的父親，我想要十一個姑娘，相貌、身材、體態都要跟我一模一樣。」她父親說：「我會盡力滿足你的願望的。」於是派人在整個王國裡尋找，終於找到了十一個與他的女兒相貌、身材和體態完全一樣的女孩。

公主讓人做了十二套一模一樣的獵服，等十一個姑娘到來後，讓她們每人穿上一套，自己則穿上了最後那套。隨後，她告別了父親，騎著馬，帶著十一個姑娘，來到了她曾經的未婚夫的王宮前，她依然愛著他。她問國王是否需要獵人，能否讓她們十二人留在王宮裡為他效勞。國王看了她一眼，並沒有認出她來。她們都非常漂亮，國王同意把她們留下來。從此她們就成了國王的十二個獵人。

國王有隻神奇的獅子，因為它能看出所有隱秘的事情。有一天晚上，它偷偷告訴國王：「你真以為你有十二個獵人嗎？」「是啊，」國王回答說，「我有十二個獵人。」獅子卻說：「你被騙了，那是十二個女孩。」國王回答說：「不可能，你怎麼能證明呢？」「喔，只要讓人在你的前廳撒些豌豆，就能看出來了。」獅子回答說，「男人步伐穩健，他們從豌豆上走過時，豌豆不會亂動；但是女孩走路輕飄，一步一跳，拖拖拉拉，會踩得豌豆到處亂跑。」國王覺得這主意不錯，就下令在前廳撒上豆子。

可是國王的一個僕人跟獵人們關係很好，他聽說此事後，就跑去告訴她們說：「獅子要向國王證明你們是女的。」公主謝過僕人後，對那些姑娘們說：「使出你們的全部力氣，重重地踩到豌豆上。」第二天早上國王召喚十二個獵人時，她們來到地上撒滿了豌豆的前廳，重重地踩在豌豆上，腳步穩重，結果沒有一粒豌豆亂滾。她們走後，國王對獅子說：「你騙了我，他們走路跟男人一模一樣。」獅子回答說：「她們早就聽說你要測試她們了，所以走的時候使足了力氣。你再讓人搬十二輛紡車到前廳來，她們看到後一定會很高興，男人卻不會對這有興趣。」國王覺得這個意見也不錯，於是下令搬來十二輛紡車。

僕人這次又把國王的計劃告訴了她們。等僕人走後，公主對另外十一個姑娘們說：「剋制一下自己，儘量不要去看那些紡車。」第二天早上，姑娘們通過前廳來見國王的時候，她們都沒有看那些紡車。國王再次對獅子說：「你又騙我了，他們沒有看那些紡車。」獅子回答說：「那是因為她們這次又知道了你要考驗她們，所以剋制自己不去看的。」但國王再也不肯相信獅子了。

十二個獵人經常陪國王去打獵，國王也越來越喜歡她們。有一天，他們正在打獵，突然聽到訊息說國王現在的未婚妻要來了。那個真正的未婚妻一聽，立刻暈倒在了地上。國王以為他心愛的獵手出了什麼事，就跑過去拉她，卻不小心拉下了她的手套。他看到了那枚自己送給第一個未婚妻的戒指，又看了看她的臉龐，認出了她。國王非常激動，禁不住吻了她。當她睜開眼睛時，國王對她說：「你是我的，我是你的，這個世界上沒有人可以改變這個事實。」於是派了一個使者跟那個未婚妻說，請求她回到自己的王國去，因為他已經有一個未婚妻了。當一個人找到他的舊鑰匙以後，當然就不需要再配一把新的了。然後他們舉行了婚禮，獅子也重新受到了國王的寵愛，因為他說的確實是真話。