從前有一位國王，他的妻子長著滿頭金髮，世界上再也找不出一個和她一樣美麗的女人了。可是有一天她卻病倒了，漸漸地，她感到自己已經時日不多了，於是把國王叫來，對他說：「一定要答應我，在我死後，如果你再娶妻的話，不要找一個像我一樣美麗，還有著一頭金髮的女人。」國王答應她以後，她就閉上了眼睛，死去了。
這之後很長一段時間，國王都沉浸在悲痛之中，沒人能勸解他，他也沒有想過要娶妻。可是，他的大臣們卻忍不住對他說：「這可不行啊，國王必須得結婚，這樣我們才會有王后。」於是國王要娶妻的訊息就傳播開來，而這個人選的美貌必須和死去的王后一模一樣。可是世界上根本就沒有第二個人擁有像已故王后一樣的美麗，就算一樣美麗，也沒有像她一樣的金髮。
王后有一個女兒，她像自己死去的母親一樣美麗，而且長著一頭金髮。她漸漸長大了。有一天，國王看到她的時候，突然發現她長得和死去的妻子一樣美麗，於是對她產生了強烈的愛慕之情。他對大臣們說：「我想和我的女兒結婚，因為她和我死去的妻子一模一樣。除了她，再也沒有別的女人和死去的王后一樣了。」大臣們聽到後都驚恐萬分，說：「上帝嚴禁父親娶自己的女兒為妻，犯下如此罪孽會遭到報應，整個王國都會因此而毀滅的。」女兒聽到她父親的決定也嚇得不輕，但是她希望父王能夠改變自己的決定，於是對他說：「如果您想要實現願望，那麼必須為我做三件衣裳：一件金色的像太陽一樣輝煌，一件銀色的像月亮一樣明亮，還有一件像星星一樣閃亮；除此以外，我還要一件用上千塊皮毛縫製的大衣，王國裡的每一隻動物都要為此獻上自己的一小塊毛皮。」她心想：完成這些事情是絕對不可能的，也許這樣可以讓父親拋棄他邪惡的念頭。誰知國王不肯罷休，他找來國內最靈巧的婦女為他縫製那三件衣裳，一件像太陽一樣金黃燦爛，一件像月亮一樣銀白明亮，一件如星星般閃亮。而他的獵人們必須把全國的動物都捕獲，然後從每隻動物身上扯下一小塊皮毛，用它們做成一件皮衣。終於，所有的條件都滿足了，國王命人把大衣拿過來，在女兒面前展開，說：「我們明天舉行婚禮。」
公主這才明白，要改變父親的決定是沒有任何希望了，於是決定逃跑。到了晚上，萬物都沉睡以後，公主爬起來，從她所有的寶貝中挑出三件：一枚金戒指，一個金紡輪，還有一個金紗框。她把那三件像太陽，像月亮，還有像星星的衣服塞進一個核桃殼裡，穿上了那件獸皮大衣，把自己的臉和雙手用煤塗黑了。向上帝禱告完之後，她就逃走了，整整走了一晚上，來到了一片大森林裡。她覺得太累了，鑽進一個樹洞裡就睡著了。
太陽已經升起來了，可是她還在睡，一直睡到了晌午。這片森林屬於另一個國王，他今天正好在森林裡打獵。他的獵狗來到這棵樹旁，嗅了嗅，然後開始圍著樹一邊打轉，一邊吠叫。國王對獵人們說：「看看裡面藏著什麼動物？」獵人走過去看了看，回來稟報：「樹洞裡躺著一隻我們從未見過的奇怪動物，它的皮毛有一千種花樣兒，正躺在那兒睡覺。」國王說：「去看看是不是能將它活捉，然後捆在車上帶回去。」小姑娘被抓住的時候一下子驚醒了，驚恐地朝他們喊道：「我是個可憐的孩子，父母都已經死了。可憐可憐我，把我帶走吧。」他們說：「獸皮姑娘，來吧，你可以在廚房裡做活，清理煤灰。」於是，他們就把她放在車上，帶回了國王的城堡。他們給她在樓梯下找了一間不透光的小屋子，說：「獸皮姑娘，你就住在這兒吧。」然後她被帶到廚房，人們讓她又背柴，又打水，又生火，又擇菜，又給雞拔毛，還得打掃煤灰，所有的髒活累活都得幹。
獸皮姑娘就這樣過著悲慘的生活，在那裡當了很久的粗工。啊，美麗的公主，你的命運將會怎樣？有一天，城堡裡舉行了一場宴會，她對廚子說：「我能不能出去一會兒？就站在門外瞅一瞅。」廚子說：「去吧，不過，半個時辰以後必須回來，把灰抬出去。」於是，她拿著一盞小油燈，回到小屋裡把皮衣脫下來，把臉上和手上的煤灰擦乾淨，她的美麗如同光線般散發出來，就好像從烏雲中透出的一抹陽光。接著，她把核桃殼開啟，把那件像太陽一樣金黃的衣服拿出來穿上。準備妥當以後，她來到宴會現場，所有人都為她讓路，沒人認得出她，都認定她是一個公主。國王朝她走去，握住她的手和她跳舞，心想：我還沒見過這麼美麗的人。一支舞曲結束了，他們互相鞠躬致意，而當國王起身張望的時候，他的舞伴已經不見蹤影了，沒人知道她去了哪兒。國王叫來城堡前的警衛詢問，可是沒人見過那個美麗的姑娘。
原來，她已經跑到自己的小黑屋裡，趕緊脫下衣服，把臉和手塗黑，穿上皮毛大衣，變回了獸皮姑娘。她走進廚房去幹活，想要把灰掃到一起，廚子說：「明天再掃吧，現在替我為國王熬湯，我也要上去看看熱鬧。可是，注意別把頭髮掉進去，否則以後你就別想有飯吃了。」廚子說完就走了。獸皮姑娘為國王盡最大努力做了一碗麵包湯，做好以後她從自己的小黑屋裡把金戒指拿來，放到了湯碗裡。舞會結束了，國王命人把湯端來，湯的味道非常鮮美，他還從來沒有嘗過比這更好喝的湯。他把湯喝了個精光，卻看到碗底有一枚金戒指。他不知道戒指怎麼會在裡面，於是命人把廚師叫來。廚師聽到命令以後害怕極了，對獸皮姑娘說：「肯定是你把頭髮掉到湯裡面了，要真是這樣，看我不揍你。」他來到國王面前，國王問他是誰煮的湯。廚師說：「是我煮的。」可國王說：「你說謊，這湯的做法和以往不同，而且味道要好得多。」廚師回答：「我得承認，湯不是我做的，而是獸皮姑娘。」國王說：「去把她叫來。」
獸皮姑娘來到國王面前，國王問：「你是誰？」「我是一個可憐的孩子，沒有父母。」國王繼續問：「你為什麼來到王宮？」她回答：「除了腦袋被靴子砸，我什麼也做不好。」他接著問：「湯裡的戒指是你從哪兒弄來的？」她回答：「我不知道什麼戒指。」國王什麼也沒問出來，只好讓她走了。
過了一段時間，王宮裡又舉行宴會，獸皮姑娘再次請求廚師讓自己出去看看。他說：「好吧，半個時辰以後回來，然後給國王煮他愛喝的湯。」她跑回自己的小黑屋，趕緊洗乾淨臉和手，然後從核桃殼裡拿出像月亮一樣銀白明亮的衣裳穿在身上。她走了出去，就像公主一樣。國王朝她走來，很高興能再看到她。舞曲奏響，他們就開始一起跳舞。可是這支舞結束以後，她消失得那麼快，國王根本沒能看清她的去向。原來，她又跑回自己的小黑屋，變回了獸皮姑娘，然後走進廚房，給國王煮起了麵包湯。廚師上去以後，她又把自己小巧的金紡輪拿過來，放進了國王的湯盆裡。國王喝了端上來的湯，味道仍然和上次一樣鮮美。國王又把廚師叫來，他只得承認這又是獸皮姑娘做的湯。於是獸皮姑娘又被叫了過來，但是她仍然說自己只配被人用靴子砸腦袋，對於什麼金紡輪一無所知。
國王第三次舉辦宴會的時候，情況和上次沒什麼兩樣。廚師說：「獸皮姑娘，你肯定是個女巫，對湯做了什麼手腳，才讓國王覺得你做的湯比我做得好喝。」可是因為她苦苦哀求，廚師還是同意了讓她出去，並讓她準時回來。她這次穿上了像星星一樣閃亮的衣服，走進了大廳。國王和美麗的姑娘又跳起了舞，他心想：她比以前還要漂亮。國王在跳舞的時候趁她不注意，把一枚金戒指戴在了她的手指上，還命令這支舞曲要持續很長時間。當舞曲終於結束以後，他想抓住姑娘的手，可是卻被她掙脫了。她迅速地跳進人群中，在國王的眼前消失了。她飛快地跑回樓梯下的小屋裡。可是因為她這次跳的時間已經超過了半個小時，已經沒有時間脫下美麗的衣服，所以只好把皮衣罩在了外面。而且在慌亂中，她也沒有把自己的雙手完全塗黑，有一隻手指還很乾淨。獸皮姑娘跑進廚房，為國王做好麵包湯，然後等廚師走了以後，將小巧的金紗框丟進了湯盆裡。當國王在湯盆底部找到金紗框以後，又把獸皮姑娘叫來了。他注意到了她那根白淨的手指，還有他悄悄戴上去的戒指。國王抓住她的手，緊緊地握住，她使勁兒掙扎，想要逃走，把身上的皮衣抖開了一些，裡面像星星般閃亮的衣服露了出來。國王抓住皮衣扯了下來，她那美麗的金髮從頭上散落開，光彩奪目地站在那裡，再也無法將自己隱藏起來。當她臉龐上的煤灰被擦掉以後，她的美貌超越了世上的一切。國王說：「你就是我親愛的未婚妻，我們永遠都不會分離。」然後，他們就舉行了婚禮，從此幸福地生活在一起，直到他們死去。