從前有一個村子，村裡的農民都很富有，只有一個窮人，大家都叫他小農民。小農民連一頭母牛都沒有，而他的錢也不夠買一頭牛的。小農民和他的妻子多麼希望能有一頭牛啊。一次，他對妻子說：「聽著，我有一個好主意。我們的教父是木工，他可以為我們用木頭做一頭小牛，然後塗上棕色，就像一頭真牛一樣。它會慢慢地長成一頭真正的母牛的。」妻子聽了也很高興。他們的教父是一個細木工，果真用木頭給他們做了一隻牛犢，上好了色，讓它的腦袋垂下來，看起來就好像在吃草一樣。
第二天早晨，牛倌要出去放牛，小農民把牛倌叫進屋裡，說：「你看，我有一頭牛犢，還很小，得抱著才行。」牛倌說：「好吧。」就抱著小牛犢來到外面的草地上，把小牛犢放到了草叢裡。小牛犢一直站在草叢裡，就好像在低頭吃草一樣。牛倌說：「它很快就能自己走路了，看看，它多能吃啊！」天黑了，牛倌要把牛群趕回去，就對小牛犢說：「你能站在那兒吃草，你也應該能自己走路，就不用我抱你回家了吧。」而小農民卻一直站在房門前等著他的小牛犢。他看到牛倌趕著牛群穿過村子，卻唯獨不見自己的牛犢，便詢問起小牛犢的下落。牛倌說：「它還在外面站著吃草呢，它不停地吃，不願一起回來。」小農民說：「哎呀，我得找我的小牛去。」於是，他們一起回到那片草地，可是牛犢已經被人偷走了，不見了。牛倌說：「可能是它自己走丟了。」小農民卻說：「我可不這麼覺得！」然後就把牛倌帶到村長那兒了。村長責罵牛倌粗心大意，要求牛倌賠給小農民一頭母牛作為補償。
現在，小農民和他的妻子終於得到了夢寐以求的母牛，他們都打心眼兒裡感到高興。可是他們沒有飼料給牛吃，最後只得把牛宰了，然後把肉用鹽醃起來。小農民想要進城把牛皮賣掉，用這些錢再買一頭牛犢。去的路上他路過一個磨坊，看到一隻折翅的烏鴉坐在那兒，出於同情心他把烏鴉帶上，捲到了牛皮裡面。因為天氣很糟糕，風雨交加的，小農民不能繼續走了，於是又回到磨坊那兒，請求在那裡過夜。磨坊主的妻子一個人在家裡，她對小農民說：「你就睡在那張草蓆上吧。」還給了他一塊乳酪麵包。吃完了麵包，小農民就躺下了，把牛皮放在了身旁。女磨坊主想：他肯定累得睡著了。這時牧師來了，女磨坊主對他表示熱烈的歡迎，說：「我的丈夫出去了，咱們來好好吃喝一頓吧。」小農民在偷聽，聽到他們要喝酒吃肉，想到自己只能吃麵包，心裡有些憤憤不平。女磨坊主拿來好多食物，像是烤肉啊，沙拉啊，還有蛋糕和葡萄酒。
他們坐下正要吃飯，突然有人在外面敲門。女磨坊主說：「哦，上帝啊，我的丈夫回來了！」於是她趕忙把烤肉藏進壁爐裡，把葡萄酒塞到枕頭下，把沙拉蓋在被子下面，把點心放到床下，讓牧師躲在大廳的櫃子裡。她的丈夫開啟門，說：「感謝上帝，我又回來了！這鬼天氣，就好像世界末日來了似的！」他看到小農民躺在草蓆上，問道：「這個傢伙在那兒幹嗎？」「哦，」妻子說，「這個可憐的流浪漢被困在風雨裡，想要在這兒躲避一晚。我還給了他一塊乳酪麵包，讓他睡在草蓆上。」丈夫說：「這我沒什麼意見。給我弄些吃的吧。」妻子說：「家裡只有乳酪麵包啦。」「我一點兒也不挑剔，」丈夫說，「有乳酪麵包吃就足夠了。」他看了看小農民，對他說，「過來再吃點兒東西吧。」小農民也不用等他再次邀請，便起身跟著一起吃起來。
磨坊主看到地上放著的牛皮，烏鴉還藏在裡面呢，就問：「那是什麼東西？」小農民說：「裡面藏著會算命的東西。」「能給我算算嗎？」磨坊主問。「怎麼不行？」小農民說，「不過它只能預言四件事情，第五件事它要藏在心裡。」磨坊主很好奇，說：「那就讓它預言些什麼吧。」小農民用手碰了碰烏鴉的腦袋，烏鴉發出「嘎嘎」的聲音。磨坊主問：「它說什麼了？」小農民說：「它說了第一件事情，那就是葡萄酒塞在枕頭底下。」「這可見鬼了！」磨坊主很驚訝，跑過去果然找到了葡萄酒。「現在繼續吧。」他說。小農民讓烏鴉又叫了一聲，然後說：「它說的第二件事是，壁爐裡面藏著烤肉。」「這可見鬼了！」磨坊主驚叫著，走過去找到了烤肉。小農民讓烏鴉繼續預言，說：「第三個預言是，被子下面蓋著沙拉。」「這可見鬼了！」磨坊主驚訝極了，過去找到了沙拉。小農民最後碰了碰烏鴉，讓它叫了一聲，接著說：「它的第四個預言是，糕點放在床下。」「這可見鬼了！」磨坊主驚叫道，過去找到了糕點。
他們坐在桌旁吃喝起來，而磨坊主的妻子卻躺在床上，嚇得要死，把所有的鑰匙都藏在了自己身上。磨坊主還想知道第五個預言，可是小農民說：「我們先把這些東西安靜地吃完吧，因為第五個預言可真夠糟糕的。」然後他們就繼續吃喝。吃完飯以後，兩個人開始為第五個預言討價還價，最終小農民答應以三百個銀幣成交。他又在烏鴉的腦袋上敲了敲，烏鴉發出「嘎嘎」的聲音。磨坊主問：「它說了什麼？」小農民說：「它說外面大廳的櫃子裡藏著一個魔鬼。」磨坊主說：「一定要把魔鬼趕出去。」然後，他把房門開啟，非讓妻子把鑰匙交出來不可。拿到鑰匙後，小農民開啟了櫃子，躲在裡面的牧師飛快地逃走了。磨坊主說：「我看到了一個黑乎乎的傢伙，你真說對了。」第二天早晨，天剛矇矇亮，小農民就拿著三百銀幣開溜了。
回到家以後，小農民的日子漸漸好起來，還蓋了一棟漂亮的房子。其他的農民說：「這個小農民肯定是找到了一個地方，那個地方的金子像雪片一樣多，然後從那裡帶了幾桶金子回來了。」村長把小農民叫過來，問他從哪裡得了這麼多財富。小農民回答說：「我把我的牛皮拿到城裡賣了，賣了三百銀幣。」其他的農民聽到以後，也想佔這個大便宜，都紛紛跑回家把自家的牛全部宰了，扒了皮，想在城裡賣個大價錢。村長說：「得讓我的女僕先走一步。」女僕從城裡回來了，一張牛皮才賣了不到三銀幣。其他人更慘，他們連這個價錢也沒賣上，紛紛抱怨著：「我該怎麼處理這麼多皮毛呀？」
這些富農氣憤極了，覺得自己被小農民愚弄了，要找他報仇，於是一起到村長那兒控告他欺詐。大家一致決定判處小農民死刑，要把他裝進一個打了孔的大桶裡，然後把桶滾進河裡去。人們把小農民帶出去，找來一名牧師，讓他傾聽犯人臨死前的懺悔，其他的人不得在旁邊逗留。小農民看了看牧師，認出來這就是藏在磨坊主家裡的那個傢伙，於是對他說：「我曾把您從櫃子裡面放出來，現在您把我從桶裡放出來吧。」這時，牧羊人正好趕著一群羊從那裡經過，小農民知道牧羊人對村長的位置垂涎已久，於是就使盡全身力氣喊道：「不，我不幹！就算所有人都要我這麼做我也不幹！不，我不幹！」牧羊人聽到他的叫喊聲，走過來問道：「什麼？你不願幹什麼？」小農民說：「我坐進這個桶裡，他們就要讓我當村長，我不幹！」牧羊人說：「如果這是當村長的唯一條件，那我願意坐進去。」小農民說：「你願意進去的話，當然也可以當村長。」牧羊人很高興地鑽了進去，小農民趕緊把桶蓋蓋上了，然後自己趕著那群羊走了。然後牧師告訴人們說，安魂彌撒儀式已經做完了。於是，人們就過來把桶朝河邊滾去。木桶開始翻滾，牧羊人喊道：「我想當村長。」人們都想當然地以為那是小農民在喊叫，於是說：「我們也想，不過你得先到下面轉悠轉悠。」就把桶推到了水裡。
然後，富農們都回家了。他們一進村，就看到小農民正悠閒地趕著一群羊，還挺開心的。他們驚訝極了，說：「小農民，你從哪兒來？從水裡來嗎？」「當然。」小農民說，「我沉得很深，很深，最後沉到了河底，在河床上把桶撞壞了，然後爬了出來。那裡有一片美麗的草地，許多綿羊在那裡吃草，我就把羊群帶回來了。」富農們問：「那裡還有羊嗎？」「哦，有啊，」小農民說，「多得你們帶都帶不過來。」富農們商量著，也要從那裡把羊帶回來，然後一人一群羊。村長說：「我第一個去。」於是，他們一起來到河邊。這時天空中飄浮著看起來像綿羊一樣的雲團，雲的倒影浮現在水面上，富農們驚叫著：「我們看到水下的羊群了。」村長擠到最前面，說：「我先跳下去看看，情況不錯的話，我就叫你們。」然後就「撲通」一聲跳進了河裡。其他人聽到這聲音，還以為是村長朝他們喊「快上」呢！於是一大群人一個接著一個跳了進去。就這樣，整個村子的人都在河裡淹死了，只有小農民一個人繼承了所有的財產，成了富翁。