從前有一個貧窮的農民，晚上坐在火堆旁撥著火，他的妻子坐在旁邊紡線。他說：「多麼悲哀呀，我們一個孩子也沒有！我們家這麼冷清，可別人家卻充滿了歡聲笑語。」「是啊。」妻子也嘆了口氣，「要是我們有一個孩子就好了，就算他只有大拇指那麼點兒大，我也滿足了，我們會打心眼兒裡疼愛他。」
沒過多久，他的妻子彷彿得病了似的，卻在七個月後生下了一個孩子。那孩子長得雖然齊全，但是身高還沒有一個拇指大。他們說：「就像我們希望的那樣，這是我們可愛的孩子。」於是就根據他的身材給他起名叫拇指迪克。他們在吃的方面從不吝嗇，但是孩子還是沒有長大，一直保持著他生下來以後的身高。不過，從他的眼睛你就能看出他的聰慧來，沒多久他就成為了一個又聰明又靈巧的小傢伙，凡是他想做的事情他都能辦成。
一天，農民要到森林裡去伐木，他自言自語道：「要是有人能幫我把車子拉到森林裡就好了。」「哦，父親，」拇指迪克喊著，「我會把車弄過去的，你放心好了，車會及時地出現在森林裡。」父親笑著說：「那怎麼可能呢，你那麼小，沒辦法牽馬的。」「沒關係，父親，只要讓母親把車套上，我就會跑到馬耳朵裡去，告訴馬該怎麼走。」「好吧，」父親說，「讓我們來試一試吧。」
到了該出發的時候，母親把馬車套上，把拇指迪克放到了馬耳朵裡。小傢伙在馬耳朵裡面大喊，告訴馬該怎麼走。「籲！駕！」他駕馬如同一名老手一般，車子沿著正確的路線走向了森林。他們正要轉彎的時候，小傢伙喊著：「駕！駕！」這時正好過來兩個外地人。「天哪，」其中一個說，「這是怎麼回事？車在走，有車伕的喊聲，卻沒看到車伕的影子。」「這肯定有什麼不對勁兒的地方。」另外一個說，「我們跟著車走，看看它停在什麼地方。」馬車全速駛向了森林裡，準確地來到了父親伐木的地方。當拇指迪克看到了父親以後，便對父親說：「看吧，父親，我帶著車來了，現在把我放下來吧。」父親用左手抓住馬，用右手把拇指迪克從馬耳朵裡拿出來。拇指迪克開心地坐在了一根秸稈上。兩個外地人看到拇指迪克的時候驚訝得說不出話來。其中一個人把另一個叫到一旁，說：「聽著，如果我們把那個小傢伙帶到一個大城市去售票展覽，他肯定會給我們帶來好運氣的。我們把他買下來吧。」他們跟農民說：「把那個小人兒賣給我們吧，我們肯定能讓他過上好生活。」「不賣。」父親說，「他可是我的心頭肉，就算把世界上所有的錢給我都不賣。」可是當拇指迪克聽到了這樁買賣的時候，他順著父親的衣服褶子爬到了他的肩膀上，在他耳朵裡小聲說：「父親，讓我跟他們去吧，我會回來找你們的。」於是父親就把他給了那兩個男人，換來了數目可觀的金子。
拇指鍬克說：「就讓我坐在你的帽沿上吧！」
「你想坐在哪兒呢？」他們問拇指迪克。「就讓我坐在你的帽沿兒上吧，我可以在那兒來回散散步，看看周圍的風景，也不會掉下來的。」他們照他說的做了。拇指迪克和他的父親告別以後，就跟那兩個人一同上路了。他們一直走著，直到天色暗了下來。這時，小東西說：「把我弄下來吧，我想解手。」「就在上面解決吧。」下面那個男人說，「小鳥有時候也往上撒尿，我不在乎。」「不行。」拇指迪克說，「就算是我，也知道做事要合乎禮儀。趕緊把我弄下來。」那個人只好摘下帽子，把小迪克放到了路旁的一塊耕地上。小迪克在土塊之間蹦跳穿梭，找到一個老鼠洞以後就鑽了進去。「先生們晚上好，你們自己回家去吧！」他一邊衝他們喊，一邊嘲笑他們。他們跑過來，用棍子在老鼠洞裡捅，可都是白費力氣，因為小迪克會一直往洞裡不停地爬。因為天馬上就黑了，那兩人只好怒氣衝衝地帶著乾癟的錢袋回家去了。
拇指迪克確定他們已經走了以後，就從地下又鑽了出來。他想：天這麼黑，在莊稼地裡走路太危險了，一不小心就會送了小命。幸運的是他找到了一個空的蝸牛殼。「感謝上帝。」他說，「我可以在這裡安全地過夜了。」於是就坐到了蝸牛殼裡。沒過多久，他正要睡覺的時候，聽到了兩個人的腳步聲，其中一個說：「我們該怎麼做，才能把那個有錢的牧師的金銀財寶弄到手呢？」「我可以告訴你們怎麼弄。」拇指迪克插話說。「誰在那裡？」另一個賊驚恐地問，「我聽到有人說話了。」他們站在那裡，靜靜地聽著。這時拇指迪克又說：「你們把我帶上，我會幫助你們的。」「你到底是誰？」「你在地上找一找，順著聲音就能找到我了。」迪克回答道。兩個人終於順著聲音在地上找到了拇指迪克，把他舉了起來。他們說：「就憑你這個小矮子，怎麼幫我們？」「聽著，」他說，「我會從欄杆鑽過去，到牧師的屋子裡面把你們想要的東西遞出來。」賊聽了說：「太好了，我們倒是要看看你的能耐。」
他們來到了牧師的房子那兒，拇指迪克爬了進去，然後使出吃奶的勁兒喊道：「你們想要這裡所有的東西嗎？」兩個賊嚇壞了，忙說：「小點兒聲，別把人吵醒了。」可是小迪克就好像什麼都沒聽到似的，還是扯著嗓子喊：「你們想要這兒所有的東西嗎？」在旁邊小屋裡睡覺的女廚子聽到了喊聲，坐起來悄悄地聽著。受到驚嚇的盜賊趕緊逃了回去。他們逃了一會兒，最終還是重新鼓起勇氣想走回來，心想：「這個小傢伙肯定是跟我們鬧著玩呢。」於是他們又返回來，小聲地說：「認真點兒，現在給我們把東西遞出來吧。」小迪克仍舊大聲喊：「我什麼都給你們，快把手伸進來。」正在偷聽的女廚子聽得一清二楚，她從床上爬起來，磕磕絆絆地從門裡走出來。兩個盜賊見狀驚慌地逃跑了，速度之快，就好像有個獵人在後面追著他們呢。女廚子因為什麼也看不到，就點亮燈，拿著燈走過來，但是她完全沒有注意到小迪克——因為他早已鑽進了外面的穀倉裡。女廚子檢視了屋子的每一個角落，什麼也沒找到，最後只好躺回去睡覺了，以為自己只是睜著眼睛做了一個夢罷了。
拇指迪克在乾草堆裡翻騰了一陣，找到了一個睡覺的好地方。他想先在這裡休息一晚，等天亮了再回父母那裡，但他命中註定還要有別的人生體驗。沒錯，這世上的苦難可多了去了！天破曉的時候，那個女廚子就起床了，想去喂牲畜。她做的第一件事情就是去了趟穀倉，捧了一大把乾草，而小迪克正好就在裡面睡覺。因為他睡得太沉了，什麼都沒有察覺到，也沒有醒來，直到一頭牛把他跟乾草一起吞進了嘴巴里。「哦，天哪！」他驚叫，「我怎麼掉到磨臼裡面啦？！」但他馬上就明白自己的真正處境了。他小心地在牙齒之間穿梭，避免被牛的牙齒磨碎。可是他終究得滑到牛的胃裡面去。「這個小屋子忘記安窗戶了。」他說，「陽光也照不進來，簡直是漆黑一片！」總之，他一點兒也不喜歡這個地方。最糟糕的是，越來越多的乾草擁了進來，地方越來越小了。在恐懼中他最終喊了起來：「不要再給我新鮮的草料了！不要再給我新鮮的草料了！」女廚子聽到了人聲，卻沒看到人，進而發現那聲音是從牛肚子裡傳出來的，而且跟昨晚聽到的聲音一模一樣。她嚇得從小凳子上摔了下來，把牛奶桶也碰倒了，然後慌慌張張地朝主人那裡跑去，喊道：「哦，上帝啊，牧師先生，母牛講話了。」「你瘋了嗎？」牧師說道，但還是親自去了牛棚想要看個究竟。他的腳還沒踏進去，就又聽到有人說：「不要再給我新鮮的草料了！不要再給我新鮮的草料了！」牧師也害怕了，他認定這頭牛是一隻妖怪，便讓人趕緊把它給宰了。
於是，牛被大卸八塊，牛的胃被扔到了垃圾堆裡，小迪克就藏在牛胃裡面。他想要出去，費了好大的力氣，才終於有了點兒進展，他剛要把腦袋伸出去，一個新的不幸卻來臨了：一隻飢餓的狼正好路過，它把整個牛胃一口吞了下去。但是拇指迪克沒有喪失勇氣，「也許，」他想，「我能跟這隻狼商量商量。」於是他在狼的肚子裡大喊：「親愛的狼先生，我知道哪裡有一頓美餐。」「在哪兒？」狼問。「在一個房子裡面，你必須爬進一個排水溝，進去以後你就會找到糕點、肥肉還有香腸，想吃多少就有多少。」他給狼仔細地描述了自己父親的房子。還沒等他說第二遍，狼就迫不及待地從排水溝爬進了儲藏室，在那裡開開心心地飽餐了一頓。他吃飽以後想要走出去，可是他已經吃得滾圓，沒辦法按原路返回了。拇指迪克早就料到了這一點，開始在狼的身體裡鉚足了勁大喊大叫。「你就不能安靜點兒嗎？」狼說，「你會把人們都吵醒的。」「你說什麼呢？」小迪克回答說，「你倒是吃了個飽，我也得好好開心一下啊。」於是他又開始大喊大叫。他的父親和母親終於被吵醒了，他們走到儲藏室，通過門縫朝裡看，發現裡面有一隻狼。於是父親找來一把斧子，而母親拿來一把鐮刀。他父親準備進去的時候，對妻子說：「你站在後面，讓我先給它一下子。如果它還沒有死的話，你再用鐮刀捅進去，把狼的身體撕開。」拇指迪克聽到了父親的聲音，他趕忙喊道：「親愛的父親，我在這兒，我在狼的身體裡呢。」父親聽到高興地說：「感謝上帝，我們親愛的孩子回來了。」他趕忙讓妻子把鐮刀扔掉，以免誤傷了拇指迪克。他自己揮動斧頭，朝著狼頭給了它致命一擊，狼倒在地上死掉了。他們又找來刀子和剪子，把狼的身體劃開，把小迪克找了出來。
「哦，」父親說，「我們可為你擔心死了。」「是的，父親，我在外面可沒少長見識。感謝上帝，我又能呼吸到新鮮的空氣了。」「你到底去了哪些地方呢？」「啊，父親，我到過一個老鼠洞，一頭母牛的肚子，還有狼的肚子裡。現在我跟你們在一起了。」「就算用世界上所有的財富來交換，我們也不會再把你賣掉啦。」他們親吻、擁抱了他們親愛的拇指迪克，又給他吃的、喝的，因為他身上的舊衣服已經在旅途中弄破了，還給他做了一套新的衣服。