那已經是很久以前的事了。從前有一個國王，他的聰明智慧在整個國家婦孺皆知，幾乎沒有什麼事情是他不知道的，彷彿那些最為隱秘的事情都能通過空氣傳到他的耳朵裡。他有一個很奇怪的習慣，就是每天午餐之後，在餐桌被打掃乾淨，其他人都離席之後，他都會命令他最信賴的侍從再拿來一個碗，而這個碗是蓋著的，就連這些侍從也不知道碗裡面裝著什麼東西，也沒有人知道里面的秘密。因為除非只剩下國王一人在場，否則他絕不會掀開碗蓋，也不會從裡面拿東西吃。這種情形持續了很久，直到有一天，有個年輕的侍從在端碗的時候再也不能抗拒自己的好奇心了，就把碗端進了自己的房間。侍從小心翼翼地關上門，迫不及待地揭開碗蓋，他看到一條白色的蛇躺在碗裡。他突然無法抑制自己的慾望，想要嘗一嘗它的味道，於是割下一小塊肉，放到了嘴裡。蛇肉剛剛碰到他的舌頭時，他突然就聽到了窗戶前面有奇怪的低語聲。他悄悄走過去，靜靜地聽著，發現是麻雀們正在唧唧喳喳地說話，交流著他們在田野上和森林裡的所見所聞。原來他吃了白蛇肉以後能聽懂動物的語言了！
碰巧的是，這天王后丟了她最心愛的戒指。由於侍從可以在王宮裡暢行無阻，所以他便不幸地被當成了嫌疑犯。國王把他叫來狠狠地臭罵了一頓，還威脅他說，如果明天還找不到真正的小偷的話，他就要被當成小偷處決了。儘管他苦苦申辯自己是清白的，但還是被國王冷酷地轟了出去。他惴惴不安、擔驚受怕地在王宮裡踱來踱去，冥思苦想著怎樣才能走出眼前的困境。這時，有一群鴨子正在旁邊的小溪裡休息。他們一邊用喙相互整理羽毛，一邊親熱地聊著天。侍從停了下來聽他們的談話。他們說的是自己今天早上到哪裡晃盪了半天，找到了什麼好吃的東西。這時，有一隻鴨子悶悶不樂地說：「我的肚子可真難受啊，都是因為我吃東西太著急了，一不小心把放在王后窗戶底下的一枚金戒指整個兒吞了下去。」侍從聽罷，一把抓住它的脖子把它拎到了廚房裡，對廚師說：「把它宰了吧，它夠肥的了！」「是啊。」廚師說著把鴨子拿在手裡掂了掂分量，「這傢伙還真是要吃不要命啊！吃成這樣早就該進烤爐啦。」說罷把它的頭砍了下來，又把它肚子裡面掏了個乾淨，而王后的戒指果然正乖乖地躺在鴨子的胃裡面，現在侍從終於可以洗刷他的冤屈了。國王也為自己冤枉了他感到非常抱歉，於是特地恩賜他挑選一個宮廷裡面最為顯赫的職位作為補償。可是，侍從謝絕了所有的賞賜，只請求國王贈給他一匹馬和一些路費，因為他想出去遊歷一番，好長長見識。他的請求被准許了，於是他踏上了旅途。
一天，這個年輕人路過了一個水塘，發現有三條魚被困在蘆葦叢中，正在用嘴拼命地吸水。雖然人們都說魚是啞巴，但他卻聽到了他們的求救聲。他非常有同情心，不忍心看著他們就這樣送命，於是跳下馬，把三條魚解救出來放回了水裡。三條得救的魚高興極了，在水裡歡蹦亂跳著，把頭伸出水面對他喊著：「你救了我們的命，我們要感謝你，報答你！」他騎著馬繼續向前走，沒走多久，突然隱約聽到腳下傳來一個聲音。他仔細聽了聽，原來是一個蟻王正在地上抱怨呢：「唉，要是人類和他們愚蠢的畜生們能離我們遠點兒就好了，這匹愚蠢的馬不知道踩死了我多少臣民。」於是他趕忙讓馬轉到旁邊的路上去了。蟻王大聲對他說：「我們會感謝你，報答你的！」之後他沿著路走進一片森林，看到一棵樹上的巢穴旁站著一隻烏鴉爸爸和一隻烏鴉媽媽，他們正把自己的幼崽扔出巢外。「都給我出去，你們這些該死的懶鬼！」烏鴉媽媽大喊道，「我們可養不起你們了。你們都夠大了，應該能養活自己了。」可憐的小烏鴉們在地上撲稜著小翅膀，喊道：「我們真是可憐的小崽兒，我們還不會飛，就得養活自己了！除了在這兒活活餓死，我們還有什麼別的出路呢？」好心的年輕人跳下馬來，用劍把馬殺死，把馬肉留給小烏鴉吃。小烏鴉們高興地跳過來飽餐一頓，對他喊道：「我們會感謝你，報答你的。」
年輕人現在只好步行了。他走了好長一段路，來到了一個大城市。大街上人聲嘈雜，十分擁擠。一個人騎在馬上向人們公告：國王的女兒要招駙馬，應徵者必須完成一項非常艱難的任務，如果沒能成功的話就要被處死。已經有許多人嘗試過，可全都白白丟了小命。當年輕人看到公主以後，他完全被她驚人的美貌所吸引了。於是他把危險拋在腦後，走到國王面前去求婚。
他被帶到海邊，當著他的面，國王將一枚金戒指扔到海里，讓他把戒指從海底撈上來，還對他說：「如果你找不到戒指就想上岸，我會把你重新推下去找，直到你葬身在波濤裡。」所有的人都為這個英俊的年輕人感到惋惜，把他一個人留在了海灘上。他站在岸邊思考著該怎麼辦，突然看到三條魚正朝他游過來。這不正是他救過的那三條魚嗎？他們中間的一條魚嘴裡還含著一個貝殼，他把貝殼扔到了年輕人的腳旁。年輕人開啟了貝殼，發現金戒指就在裡面。他高興極了，把金戒指拿給國王，滿心歡喜地以為國王會履行自己的承諾，給他應得的報償。可誰知當傲慢的公主得知他的出身低微以後，非常瞧不起他，而要求他必須完成第二個任務。公主走進花園裡，把十袋黃米撒到草叢裡。「你必須在明天太陽出來以前把這些黃米全部拾起來，」她說，「而且一粒也不能少。」年輕人坐在花園裡冥思苦想著怎樣才能解決這個難題，可是他絞盡腦汁也想不出方法來，只好一臉愁容地坐在那裡，等天亮以後被拉去殺頭了。第二天早上，當第一縷陽光照進花園的時候，他驚奇地發現十個袋子都已經裝得滿滿的，一個挨著一個地放在花園裡，地上連一粒米都沒有落下。原來是蟻王和他成千上萬的蟻民連夜趕來，這些知恩圖報的小傢伙不知疲倦地把黃米蒐集起來裝到了袋子裡。公主親自來到花園裡來檢視，讓她驚訝的是，年輕人竟然完成了她給的任務。可是她仍然無法說服自己驕傲的心，於是說：「就算你已經完成了兩個任務，你還是不能成為我的丈夫，除非你能從生命之樹上摘下一個金蘋果給我。」年輕人根本就不知道生命之樹在什麼地方，只好不停地走啊走啊，卻根本找不到樹。他已經走過了三個王國，這天傍晚的時候，來到了一片森林裡。他坐在樹下想要睡覺，突然聽到樹梢上一陣嘈雜，接著一個金色的蘋果落到了他的手裡。與此同時，三隻烏鴉飛了下來，落到他的膝蓋上，對他說：「我們就是曾經被你搭救才沒餓死的那三隻小烏鴉。我們現在長大了，聽說你在尋找金蘋果，所以我們越過海洋一直飛到了世界的盡頭，在那裡找到了生命之樹，把金蘋果給你帶回來了。」年輕人高興極了，他踏上了回家的路，將金蘋果交給了公主。這一次公主再也找不到藉口了。他們將金蘋果一分為二，兩個人一起吃了下去。突然，公主的心中充滿了對他的愛。他們就這樣幸福地生活著，直到很老很老。