農民奧諾雷面對著醫生，一直痴痴地站在垂死的老婦人床前。老婦人很平靜；她神志清醒，顯出一副聽天由命的樣子，看著這兩個男人，聽著他們談話。她就要死了，但她心安理得，因為她的壽數已盡，大限到了；她今年已經九十二歲了。
七月的陽光從開著的門窗裡湧進來，把熾熱的火焰灑在這棕褐色的、被好幾代莊稼漢的木鞋踩實了的、高低不平的泥土地面上。田野裡被中午烈日灼烤著的青草、小麥、樹葉的氣味，也被陣陣熱風吹進屋子。蟈蟈兒聲嘶力竭地鳴叫著，空間裡到處都響著它那連續不斷的清脆的唧唧聲，就像集市上賣給孩子們的那些木製的蟲豸叫聲一樣。
醫生提高嗓門說：
「奧諾雷，您不能讓您的母親獨自一個人這樣待著，她隨時會去世的！」
這個農民一再懊喪地說：
「但我總得把我的小麥搬回來啊，它們留在地裡時間已經這麼長了，天氣又這麼好。你說呢，我的母親？」
諾曼底人的慳吝至死還纏著這個老婦人。她用眼睛和臉上的神情表示同意兒子的意見，催促他去把小麥運回來，寧可讓她一個人歸天。
但醫生髮起火來，頓著腳說：
「您簡直是個畜生！您聽著，我不允許您這樣做！您聽清楚沒有，要是您今天非把小麥運回來不可，您就去把拉貝太太找來，是啊，請她來看護您的母親。我要您這樣做，您聽到沒有？要是您不聽我的話，將來轉到您生病的時候，我就讓您像一條狗一樣死去，您可聽清楚！」
這個農民又高又瘦，舉止緩慢，翻來覆去地委決不下；他既怕醫生，又慳吝成性，他再三琢磨盤算了好長時間，最後結結巴巴地說：
「請拉貝看護要多少錢呢？」
醫生叫起來：
「這我怎麼知道？要看您請她看護多少時間而定。您去和她商量，真該死！可是我希望她一小時後就到這裡，您聽到沒有？」
這個農民咬咬牙說：
「我就去，我就去，您不要生氣，大夫先生。」
醫生走了，一面走一面還吩咐說：
「您要知道，請您記住，我這個人生起氣來可不是開玩笑的，您可得當心！」
醫生一走，這個農民就轉過頭來，用一種無可奈何的聲音對他的母親說道：
「我就去找拉貝，既然他，這個人一定要我去找。別擔心，我馬上就會回來的。」
於是他也出去了。
拉貝是一個熨衣服的老婦，兼做本地和附近一帶死人和垂死者的守護人。只要一把她的主顧們縫進永遠鑽不出來的被單，就又拿起熨燙活人襯衣的烙鐵。她幹皺的面孔像一隻陳年的蘋果；她兇狠，嫉妒，一錢如命；她腰背傴僂，好像因為永遠不停地彎腰燙衣服而折成了兩截。人家講她對人的臨終有一種可怕的、無恥的愛好，因為她專門喜歡談那些她看著死去的人，談那些她親眼目睹的形形色色的死亡場面，而且談起來不厭其詳，不過情節卻又都差不多，就像一個獵人講述他為何放槍一樣。
奧諾雷·邦唐走進她家的時候，看到她正在為村裡女人們的細布皺領準備染色的靛藍液。
他說：
「喂，晚上好，拉貝大媽；近來諸事順心嗎？」
她轉過頭來朝著他說：
「老樣子，老樣子。您呢？」
「哦！託您的福，我還好，不過我的母親不行了。」
「您的母親？」
「是的，我母親！」
「您的母親怎麼啦？」
「她就要死啦！」
這個老婦人把雙手從靛藍液裡提起來，亮晶晶的淡藍色的水球流到指尖，又滴滴嗒嗒落到小木桶裡。
她突然關心地問道：
「已經到這一地步了嗎？」
「醫生說她過不了今天啦。」
「那麼肯定就要斷氣囉！」
奧諾雷躊躇著。他想在談到正題之前總得找點什麼話說說，但又實在找不出，於是突然下決心說道：
「看護她到死您要多少錢？您知道我可不是一個有錢的人，我連一個女用人也請不起。正因為這樣，才把我母親弄到這一地步。我可憐的母親，實在太累了，儘管她已經九十二歲，幹起活來卻像十歲一樣，誰也不能像她這樣的！……」
拉貝神色嚴肅起來，鄭重地說：
「有兩種價錢：對那些有錢的人是白天四十蘇，夜裡三法郎；對其他人是白天二十蘇，晚上四十蘇。您就給我二十蘇和四十蘇吧。」
但這個農民心裡盤算著。他對他的母親非常瞭解，他知道她多麼堅韌頑強，多麼健壯和有耐力，因此儘管醫生說她快死了，說不定還有七八天可拖。
於是他果斷地說：
「不，我寧願您給我提出一個價錢，一直看護到她死要多少錢。我就碰碰運氣。醫生說她馬上就要死了，如果真的這樣，那就算您走運，我倒霉；如果她拖到明天或者更晚一些時候，那就算我走運，您倒霉！」
女守護人吃驚地看著這個農民。她還從未遇到過這種承包看護一個病人到死的事。她猶豫不決，心裡也想碰碰運氣，但後來她又怕被人耍弄，於是回答說：
「在沒有看到您的母親以前，我什麼都說不上來。」
「那麼就請您來看看她吧。」
她擦擦手，馬上就跟他走了。
路上他們一句話也沒有說。她走得很快，而他則邁開兩條長腿，跨著大步，就像每一步都是跨過一條小河一般。
躺在田野裡的熱得難受的母牛抬起它們沉重的腦袋，朝這兩個過路的人低聲哞叫著，向他們要新鮮的草料吃。快走到家的時候，奧諾雷·邦唐低聲咕噥著說：
「會不會已經完事了呢？」
這種不自覺的願望，在他說話的語氣裡顯示出來。
可是老婦人還是活得好好的。她還是仰面朝天躺在她那張簡陋的床上，兩隻手擱在紫色的印花棉布被上。這雙手瘦骨嶙峋，筋脈虯結，就像一些奇形怪狀的動物和螃蟹的螯爪；由於風溼病、勞累和做了近一個世紀的農活，變得僵硬強直。
拉貝走到床前打量這個垂死的人。她按按她的脈搏，叩叩她的胸脯，聽聽她的呼吸，為了要聽她講話的聲音，又問她一些問題；然後又仔細察看了許久，才跟奧諾雷走出來。這時她已成竹在胸，斷定老婦人今晚死不了。
奧諾雷問她：
「怎麼樣？」
這個守護人回答說：
「她還能拖上兩天甚至三天。這樣吧，您給我六個法郎，一切包括在內。」
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