自從在副司長家的一次晚會上遇見了這個年輕姑娘後，朗坦先生就墮入了情網。
她是外省一個收稅官的女兒，父親已經死了好幾年，後來隨母親來到巴黎。她的母親經常和區內的幾戶中產階級人家來往，為的是希望找個門當戶對的人家把她嫁出去。她們雖然貧窮，但是屬於正派體面人家，既穩重平和，又溫柔恬靜。年輕姑娘彷彿是那種品質良好完美無缺的女人的化身，所有聰明的青年男子無不夢想把自己的一生交託給這種女人。她美貌端莊，天使般的靦腆，具有無上魅力；她的嘴角上永遠帶著一絲難以覺察的微笑，像是心靈的反映。
所有人都誇獎她；凡是認識她的的人都不住嘴地稱讚：「誰娶到她誰福氣，再也找不到比她更好的女人了。」
朗坦先生當時在內務部裡當主任科員，年薪三千五百法郎；他向她求婚，後來娶了她。
自從得到她，他幸福得簡直難以形容。她持家是那麼勤儉節約，精明能幹，以至於他們的生活竟好像很闊綽似的。她對丈夫溫存體貼，照顧得無微不至，而她本人又是那麼綽約多姿，所以雖然相處已經六年，但他愛她比最初那些日子還要熱烈。
她只有兩種嗜好讓他責備，就是喜歡看戲和喜歡假的珠寶首飾。
她的朋友們（她認識幾個地位不高的官吏的妻子）經常給她弄到新上演的劇目的包廂票，甚至是首場演出的票子。她不管她的丈夫願意不願意，總是拖著他參加這一娛樂。實際上一天工作下來，這種消遣倒反使他更加疲勞，因此他請求她隨便和哪一位她認識的太太一同前去，只要這位太太能把她送回來就行了。她認為這樣做不太合適，很長時間不肯答應，最後為了迎合他才勉強順從。他則滿心歡喜，對她萬分感激。
不過，由於嗜好看戲，她不久就跟著喜愛打扮起來。不錯，她的衣著還是很樸素，並不奢華，但式樣卻始終非常雅緻；她那謙遜的微笑，本來就已甜密優美的神態似乎由於她的樸素雅緻的穿著打扮，更增添了一種新的風韻；但她逐漸養成一種習慣，愛在耳朵上戴兩顆冒充鑽石的大粒萊茵石；她還愛戴假的珍珠項鍊、鍍金的手鐲、鑲著代替寶石的五顏六色玻璃珠子的梳子。
她的丈夫對她這種專門喜歡假貨的嗜好微有不滿，經常對她說：「親愛的，一個人買不起真的珠寶首飾，美貌和優雅就是她最好的裝飾，而且這是世界上最稀罕的珍寶。」
但每一次她都溫柔地笑著回答說：「怎麼辦呢？我喜歡這個，這是我的毛病。我知道你的話很對，但我改不了，本性難移嘛！如果有真的，我當然更喜歡。」
她一面用手指撥弄著珍珠項鍊，讓那些琢磨過的玻璃球面閃閃發光，一面不住地說：「你看，這做得多好！別人肯定要把它當成真的。」
他笑著說道：「你的興趣簡直跟波希米亞人sup/sup一樣。」
有幾次晚上，當他們兩人單獨待在爐火旁邊時，她就把她那個摩洛哥的皮首飾匣子——裡面裝著朗坦先生說的「假貨」——捧出來，放到他們平時飲茶的桌子上，然後專心致志、興味無窮地欣賞起這些贗品來，好像這裡面有說不出的無窮的樂趣似的。有時她還硬要把一串項鍊套到丈夫的脖子上，隨後開懷大笑一番；她一邊笑著一邊大聲說道：「看你這副樣子多滑稽啊！」說罷，就撲倒在他的懷裡，發瘋似地吻他。
一個冬天的夜裡，她在歌劇院看戲回來時，凍得渾身發抖。第二天咳嗽起來。她得了肺炎，一個星期以後就死去了。
朗坦差一點跟著她進了墳墓。他傷心絕望得如此厲害，以至於只有一個月頭髮就全白了。他從早哭到晚，整天以淚洗面，痛不欲生。有關她的各種回憶、她的音容笑貌、她活著時的種種魅力，時時刻刻縈迴在他的腦際。
時間並沒有減輕他的痛苦，常常在上班的時間裡，同事們正在談論什麼新聞時，突然發現他兩頰一鼓，鼻子一皺，眼睛裡頓時充滿淚水，臉上現出可怕的怪相，接著就嗚嗚咽咽地哭了起來。
他保持著他妻子房間裡的原狀，每天都把自己關在裡面思念她；所有的傢俱，甚至連她的衣服都原封不動地放在她生前放置的地方。
但他的生活越來越艱難起來了。過去在她妻子手裡，他的薪水足夠家裡的一切開銷，而現在只剩下他一個人時倒反而入不敷出了。他簡直弄不懂她是哪裡來的這麼大的能耐，過去竟然讓他天天喝著上等好酒，吃著美味佳餚；今天以他這一點微薄的收入，他是再也辦不到這點了。
他借了幾筆債，和那些窮得不擇手段的人一樣，到處想方設法弄錢。一天早晨，他終於到了山窮水盡的地步，袋子裡一文錢也沒有了，而距離月底還有整整一個星期。他動腦筋想賣掉一點什麼東西，頓時想起不如把他妻子的那些「假貨」處理掉。這些裝點門面的東西過去就惹他生氣，直到現在，內心深處還對這種騙人的東西留有餘恨，甚至每天一看到它們都玷汙了他對心愛的人的回憶。
他在她遺留下來的這堆假的珠寶首飾中挑來挑去，找了很長時間。這些假貨實在太多，因為直到她臨死的前幾天，她還在固執地不斷買這些首飾，幾乎每天晚上都有一件新首飾帶回來。最後他決定就賣掉那串她好像特別喜歡的大項鍊，他估計很可能值到六至八個法郎，因為它雖然是假的，但做工委實很考究。
他把項鍊放在口袋裡，順著幾條大街向部裡走去，準備沿路尋找一家他信得過的珠寶首飾店。
後來他看準一家，走進去了。想到自己窮相畢露，要賣掉的是這麼一個不值錢的東西，他不禁有點赧顏。
「先生，」他朝著那個珠寶商說，「我想請您給這件小東西估估價。」
這個商人接過項鍊，翻來覆去仔細看了一遍，又掂掂分量，再拿來一隻放大鏡，並把他的夥計叫過來，聲音低低地對他說了他的看法，然後又把項鍊放到櫃檯上，試試從遠處看的效果。
這樣鄭重其事倒使得朗坦先生侷促不安起來，他張開嘴正要說：「啊！我知道這不值什麼錢。」那個首飾商人卻先開口了：
「先生，這件東西值到一萬二千至一萬五千法郎，不過我必須在知道它的確實來源之後才能夠收購。」
這個死去妻子的人兩眼睜得老大，愣在那裡，簡直弄糊塗了。最後他結結巴巴地說：「您說什麼？……您沒有搞錯吧？」對方誤會了他吃驚的原因，態度冷冷地說：「您不妨再到別的店裡去問問，看看別人會不會出更大的價錢。依我看，這至多值到一萬五千法郎。要是您找不到更好的買主，您可以再到我這兒來。」
朗坦先生簡直完全懵住了，他恍恍忽忽地覺得需要自己單獨待一會兒，好好想一想，就拿起項鍊走了。
但他一走到街上就忍不住想笑，他想：「蠢貨啊！真是蠢貨！要是我當時抓住他說的話立刻就賣給他呢？天底下竟有這樣一個連真假都不能分辨的珠寶商人！」
後來他又走進和平街街口的另一家珠寶首飾店，老闆一看到這件首飾就叫起來：
「啊！我認識這串項鍊，一點不錯，它就是從我這裡賣出去的！」
朗坦先生驚慌失措，他問道：
「它值多少錢？」
「我賣出去時是兩萬五千法郎，現在我可以出一萬八千法郎把它收回來，不過按照法律規定，您必須說明您是如何得到它的。」
這一回，朗坦先生驚得簡直站不住了，他癱坐下來，結結巴巴地說道：
「不過……不過，您再留神仔細看一看，先生，我一直以為它是……假的呢。」
這個珠寶商人又說道：
「您願意告訴我您的姓名嗎？」
「當然可以，我叫朗坦，我是內務部的職員，住在殉道者街十六號。」
這個商人翻開賬薄查了查，然後說道：
「這串項鍊確實是送到殉道者十六號朗坦太太住處的，時間是一八七六年七月二十日。」
兩個人你望著我，我望著你；這個職員吃驚得要發狂，那個首飾商則以為他是個小偷。
「您願意把這件東西在我這兒存放一天嗎？只需一天就行了，我可以給您打一張收條。」
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