一
大進軍開始了。戰士們漫過溝渠、山岡，從北向南踏著大反攻的路，勇猛地追趕敵人。部隊行列中，飄飛著各色各樣的油印傳單。傳單的內容大致是：胡宗南的命根子整編三十六師讓西北野戰軍消滅以後，董釗、劉戡率領的七個多旅，像熱鍋上的螞蟻，擠在米脂縣北邊的山區，團團打轉。
米脂縣以北的山區，人煙稀少，糧食很缺；這會兒，秋雨又三天兩頭不歇氣地下。蔣賊軍人無糧食，馬無草料，餓得要死，凍得要命，又膽戰心驚生怕和三十六師落了一樣的下場。正在敵人這要命的節骨眼上，陳賡兵團突然強渡黃河，打到豫西，向敵人展開猛烈攻勢；洛陽危急，潼關吃緊，胡宗南的老巢西安，像一隻快沉的破船，在風雨中飄搖。
敵人五六萬人開始從米脂城北的無定河邊全線潰逃了，沿途修建工事，輪番掩護退卻，準備逃回延安……
彭副總司令率領西北野戰軍主力，從米脂以北地區出發，沿鹹榆公路以東黃河以西地區，日夜南下，準備趕到敵人前頭，插到敵人防守空虛的延安附近，打擊敵人。另外，彭總命令一個縱隊繞敵人右翼，插過無定河，沿鹹榆公路對敵人進行側擊、堵擊，延遲敵人南逃的時間，消耗敵人力量，讓敵人每走一步都要付出重大的代價。
奉彭總命令，從敵人右側前進的這個縱隊，上至司令員下到每個戰士，只有一個念頭：趕到敵人前面去！
戰士們從白天到黑夜，從黑夜到白天，不歇氣地急行軍。他們一陣翻山一陣過溝；好大的山好陡的坡啊，戰士們爬著上，溜著下。
逃竄了一整天的敵人，晚上宿營在山頭。他們燒起一堆堆的大火。
敵人盲目地射擊，冒詐地吶喊：「你們上不來！」其實，他們什麼也沒看見。
我軍從敵人燒著火的山下穿過，從敵人的眼睫毛下邊悄悄地向前流去。這樣多的人馬又是這樣輕巧，有嚴密組織的軍隊該是多奇妙的整體啊！「不準抽菸，不準說話。」這一道一道的命令，戰士們都是貼住耳朵往下轉述。說來也奇怪，首長們傳下來這命令後，連那馱炮騾子、又踢又咬的牡馬，也都悄悄的不嘶叫了。你要伸長耳朵聽，只能聽見沙沙沙的腳步聲，牲口蹄子咯嗒嗒的響聲，兵器輕微的撞擊聲。你要瞪圓眼睛看，只能看見數不清的黑影子和戰馬鐵掌擊起的火星，還能看見螢火蟲在草叢中亂竄。
戰士們一連翻了五六架大山，漸漸地，敵人在山頭上燒起那一行一堆的營火，落在部隊後面了。
戰士們的衣服讓汗水浸溼了；溼衣服涼冰冰地貼在身上，冷得上下牙齒直磕碰。
深更半夜了，戰士們眼皮上墜了千斤石，腿像兩根木椽，腳底板熱辣辣地發脹。他們的腿機械地向前邁進。有的人眼一閉睡著了，腳虛踏一下又驚醒了。有的人還邊走邊做夢：夢見自己衝入敵群投出幾顆手榴彈；夢見敵人飛機俯衝下來，亂箭似的發光彈在飛；夢見炊事員煮了一鍋熱騰騰的土豆，給大夥均分……直到自己的頭，碰到前邊人的背包上，這才把夢給打斷。
天空黑沉沉，濛濛雨又下起來了。
戰士們趕到無定河邊，正是夜裡四點半。他們連衣服都沒來得及脫，就手拉手蹚過了水淹到胸膛的無定河。當縱隊的後衛部隊過河時，天已大亮，山頭上敵人用機槍封鎖河面，有些同志在河心負了傷，水面上浮起一股股的鮮血！
拂曉，雨停了一陣，可是吃早飯時光又稀里嘩啦下大了！路兩旁山坡上的大小石頭，被雨水洗得精光發亮，像塗上油一樣。溝渠裡的路上有很深的泥漿。戰士們一個個都淋得像從河裡撈出來的。他們的鞋子時常被泥漿吸掉；有的人還不停地跌跤。
戰士們眼窩深陷，臉黑瘦，渾身是泥。他們頂著雨，光腳片踏著蒺藜、石頭子前進；有不少人走拐了腿。
第一營教導員張培把他的馬讓給有病的戰士騎。他步行著，衣服讓雨打溼，貼在身上。他的臉又瘦又黃；打擺子病又犯了，渾身不停地發抖。可是他還不斷地給指導員們吩咐什麼，還強打精神鼓舞戰士們前進。
張培和周大勇肩挨肩走著。周大勇腰裡的皮帶上，吊著拳頭大的一塊東西。他不停地摸著它。昨天晚上部隊大休息的時候，地方幹部和群眾千辛萬苦地給部隊搞來一些雜糧和酸菜。炊事班立刻就煮飯。戰士們剛聞到飯的香味，又奉命出發。於是，大夥就把那黑豆、高粱、穀子和酸菜攪在一塊煮成的稠疙瘩飯，用手巾、破布包起來吊在皮帶上，準備隨時拿來充飢。
周大勇說：「教導員，你吃點東西吧。」他指著腰裡的東西。「雖然只能吃個半飽，但是這也算最好的早飯。」
張培說：「不，再好的東西也咽不下去！大勇，悄悄給你說一句話，我累得要死！簡直不敢想到病，一想就半步也移不動了。我有一陣獨自琢磨：我要是躺下去不能再給黨工作，那夠多難過啊！我過去為什麼不把一分鐘當一年使用？啊！大勇，一個人趁自己精力旺盛的時候，就應該儘量為黨工作。是嗎？」
周大勇說：「是啊，儘量把工作責任往自己肩上擔，你越擔得多，就證明黨的事業越需要你。不過，為了更好地為黨工作，現在你應該去休息。」
張培和周大勇談到戰士們的英勇事蹟，談到黨員戰士帶病幫助別人的情形。彷彿，張培不談這些事不想這些事，就寸步難行。
周大勇瞧瞧張培，只見雨水從張培瘦巖巖的臉上往下淌，只見張培的臉色一陣青，一陣紅，一陣又發白。疾病在折磨人喲！
突然，團政治委員出現在張培和周大勇身邊。他像從土地裡陡然鑽出來似的。真怪，到處都有他在場。打仗的時光，你在彈藥所碰見他，在衝鋒出發地看見他；宿營的時光，你在炊事班碰見他，在戰士睡的窯洞邊看見他；行軍的時光，你又在每個戰士身邊看見他。
李誠說：「張培，你必須去休息——我說過有一百次了！」
張培微微一笑，說：「四二號！劉營長負傷以後，營部就是我一個人，我忍心丟下工作去休息？」他看看政治委員和周大勇，又抹抹臉上的雨水，說：「戰士們當中，生病的人也不少啊！我能咬住牙，他們也能咬住牙。鬥爭這樣緊張，躺在病床上是很難活下去的！」
「真是！讓我怎麼說呢？」李誠氣憤地把帽子扯下來，擰了擰水，又戴上。他低著頭，撲嚓撲嚓踏著泥水，走得挺快。他讓一個騎兵通訊員把馬交給張培騎，便朝前邊走去了。
二
日夜急行軍，從敵人側翼趕到敵人前頭的這一支部隊，現在插到綏德縣和清澗縣之間的九里山了。
九里山是鹹榆公路的咽喉，敵人逃回延安必經的道路。
戰士們一登上九里山，就頂著大雨構築工事。
他們很快地做起了縱深挺寬的強大工事。山頭上，到處都是炮兵陣地、掩蔽部、伏地碉和像蜘蛛網一樣的交通壕。
屋簷吊線的連陰雨，不歇氣地下著。天氣黑咕隆咚的，人走在這樣的黑夜裡，就像跳進了煙囪。
李誠從團指揮所摸出來，走到第一連陣地上。
周大勇和王成德領著戰士們正在挖工事。戰士們一面站在泥裡挖掘，一面排水，還急切地談論什麼。有的戰士換班下來，便蹲在泥水中抱住膝蓋睡覺，鼾聲呼呼響。這時候，即使敵人炮彈落下來，火光沖天，也休想打斷他們的睡夢。
李誠鑽到戰士們挖好的一個伏地碉中。他用手電筒照著看：伏地碉的內壁上，戰士們剷平一塊二尺見方的地方，上寫「記功牌」。戰士們都爭著向他報告：「四二號，我們的碉堡叫‘勝利碉’，他們的叫‘人民戰士碉’。我們給這些碉堡命名的時候，還舉行了‘命名典禮’呢！」
李誠說：「好呀！同志們，告訴你們連長，就說你們給自己的碉堡命了名，我也代表團黨委正式批准你們的命名。」接著，他又想：「‘命名典禮’，真有意思！讓別的連隊派代表到這裡參觀一下才好哩。」
戰士們高興地順著戰壕往左右傳：「團黨委批准我們給自己碉堡起的名字！」
左邊掩蔽部裡，也傳出一陣陣的聲音：有的人提出立功入黨，有的提出了打擊敵人的辦法。右邊掩蔽部裡，有的戰士一根一根地擦著洋火，趁光亮艱難地寫挑戰書；有的正在討論立功計劃，漸漸地，熱烈的發言變成了英雄的宣誓：
「堅決完成阻擊任務！」
「不讓敵人前進一步！」
「堅守九里山配合陳賡兵團作戰！」
一切意志和智慧的力量，統統發動起來了。
李誠站在交通壕岔口，望著北面黑突突的山頭。他沒有覺著涼絲絲的雨水順脖子往下流，心頭掠過一種強烈的感情。這就是，一個政治工作者，當他看到共產黨人用全部心血、精力傳播的思想變成了不可戰勝的力量的時候，產生的一種愉快和自豪的感情。
李誠離開一連的陣地，向左前方走，碰見了團長趙勁。
趙勁和李誠相跟上，順著蛇形交通壕向前走去。
他倆向左前方走了百十公尺，就停住腳頂著黑夜和細雨，注視九里山北面的敵人陣地，默默不語。長城外刮來的風，卷著他倆的衣襟。他倆除了有時看見敵人機關槍吐的火舌以外，其他東西根本看不見，可是還是一動也不動地望著。李誠想：我們不會蹲在工事中捱打，防守中會主動向敵人反擊的；反擊中敵人炮火猛烈，炮彈撕心裂膽地爆炸，戰士們趴下了，政治工作者如何使戰士們想起他們的決心、誓言、榮譽，如何使戰士們聽到黨的聲音而勇氣百倍。他說：「敵人是今天下午趕到九里山北面的，他們現在幹什麼？」停了一陣，他邊思量邊說：「老趙，現在敵人的官兵在想什麼呢？」
趙團長有口無心地回答：「嗯。」
趙勁正在謀算天明後的戰鬥。他想象著：敵人的攻擊開始了……自己的火力按住了敵人，戰士們跳出戰壕，撲向敵人……
趙勁和李誠聽見噝噝的嘯聲，兩個人很習慣而機警地臥倒了。一顆重迫擊炮彈在他們身後爆炸了，火光衝破漆黑的夜空。
他倆順著一條電光形交通壕，走到本團左翼的陣地前沿。這裡跳過一條小溝就是敵人陣地。
夜更深，天更黑了。有時候，一兩個紅綠的訊號彈劃破黑暗的天空，稀疏的槍聲打破了深夜的寧靜。
兩個黑影出現在三連的陣地上。
沒有聲息，人們都在豎起耳朵細聽著動靜。猛地，子彈在頭上「日——日——」地飛過。風也一陣一陣地刮來。右前方遠處的山溝裡有微弱的狗咬聲。
李誠跳在工事中和一個排長談話。
趙勁低聲問哨兵：「有動靜沒有？」
「敵人大概睡覺了。聽，簡直魚不跳水不動！」
趙勁問：「剛才不是還打槍麼？」
一個戰士指著正前方說：「剛才，那邊機槍打了幾槍，又打了五發訊號彈，還有人晃著手電亂跑。」
「好遠？」
「二百多公尺。」
趙勁揹著手直挺挺地站在工事上。
一個戰士說：「四一號，敵人不停地瞎打。你來，站到我這個掩體裡觀察。」他跳出單人掩體。
「我站在這裡危險，你站在這裡還不是一樣危險？」趙勁凝視前方說，「你們要注意觀察，還要搞清友鄰部隊的位置和你警戒的範圍。」他沉思了一陣，又說：「警戒還要往前伸！」
帶班的幹部說：「前邊的塄坎上已經伸出了一個小組。」
趙勁和李誠摸下塄坎去，那裡三個戰士趴在掩體中，端著槍盯著前方。趙勁、李誠檢查了工事。工事做得很好：很牢靠，又能發揮火力。
李誠摸摸戰士的衣服，衣服讓雨水淋得透溼。他彎下腰，又摸摸一個戰士的光腳丫子，啊，那腳丫子涼冰冰的。李誠不禁心疼起來了。他說：「告訴你們連長，要他派人送點麥草來，鋪在掩體裡。」
李誠、趙勁把周圍的地形仔細地摸了一番，貼住耳朵研究了一陣，又返回到本團陣地中間地帶的前端。這裡有的戰士蹲在戰壕中，有的戰士持著槍雄偉地屹立在黑暗中。
「口令！」遠處傳來雄壯的喊聲。
敵人「啪啪」打了十幾槍。
趙勁和李誠含糊地答應了一聲口令，就彎下腰，呼呼呼地跑到哨兵身邊。
李誠問哨兵：「我答口令，你聽清了沒有？」
「沒有！」
李誠說：「對呀！這樣遠問口令連你也聽不清回令！」
趙勁接著問：「你說，敵人聽見我們的口令好不好？」
那個戰士說：「要讓敵人聽見就糟了。」
趙勁說：「對呀！那麼你為什麼七八十公尺遠就大聲問口令？」
這時周大勇、王成德聽說團首長來了，就急急地趕來。
王成德和李誠在談什麼。周大勇聽見那個戰士和趙團長談話，他就不吭氣地站在一旁。
趙勁說：「你喊得很威嚴。軍人就要有這股雄偉的勁頭。可是哨兵發現了動靜，多少公尺遠才低聲問口令呢？這問題請你們連長給你講，因為這是他的責任。」
「好。」
趙勁轉過頭，對站在他身邊的周大勇說：「我們什麼時候才能隨時隨地教育戰士，在每個工作細節上對黨負責呢？」
周大勇沒吱聲，他的臉齊脖根紅了；慚愧的感情，在襲擊他。
趙團長和李政委順交通壕向本團指揮所走去。
這時，已是十二點半鐘了。槍聲漸漸地響密了。
三
九里山南北都是小川道。鹹榆公路從北邊的小川道爬上山，又彎彎曲曲地向南邊川道里伸展去。這一帶的山看不出分明的脈絡，一眼望去，盡是起伏的山頭。九里山像是一條東西橫著的山樑。這條山樑，比起周圍的山樑來，算是又高又平的了。
九里山阻擊敵人的這個縱隊，能直接參加戰鬥的不過兩三千人，但是這兩三千人要用勇敢、智慧和巧妙的戰術構成一道銅牆鐵壁，阻擊住五六萬敵人，而且要阻擊六七天。
拂曉，戰鬥打響了，平均一個人民戰士頂住二三十個敵人的激烈戰鬥開始了。
九里山的正面是趙勁這個團和兄弟部隊堅守著。他們從天黑打到天明，從天明打到天黑。不斷頭的秋雨也是從白天下到黑夜，從黑夜下到白天。
一天晌午，部隊趁大雨攻擊敵人，奪下一個山頭，捉到一批俘虜。俘虜們一個個都餓得皮包骨頭。
周大勇正要派幾個戰士把本連隊捉的俘虜送下山去，猛抬頭，看見陳旅長走來。
陳旅長淋著雨，踏著泥漿，走得很快。他的衣服上濺上了很多泥巴。日夜慘烈艱苦的戰鬥，熬得他臉色黃瘦。他的絡腮鬍子長了半寸多長，鬍子上滴滴的水點往下落，缺乏睡眠的眼裡佈滿了紅絲。他總是樂觀的充滿精力的，彷彿讓人覺得，疲勞、艱苦、飢餓、淋雨、冷凍總不能制服精力旺盛的人。
自從戰鬥開始，陳興允跑遍了九里山上本旅堅守的各個陣地。有時他整夜價，從這個營、團指揮所跑到那個營、團指揮所，查問著、命令著、吩咐著。他用簡單鋒利的話句，把一切有疑慮的人，都激發起來了。有時候他突然出現在戰壕裡，出現在衝鋒出發地，出現在炮火激烈的地方，嚴峻而昂奮地指揮那場惡戰。
陳旅長邊走邊高聲向戰士們打招呼：「同志們，困難嗎？」
「七〇一，算不了什麼！」
「算不了什麼！」
陳興允很喜歡戰士們這充滿英雄氣概的話語。他說：「確實算不了什麼。我們困難，敵人更困難。敵人有的部隊兩三天也吃不上一頓飯。同志們！我們遇到的困難是暫時的，可以戰勝的！」
他的樣子，他的一舉一動，都給了戰士們一種又奇妙又巨大的力量。
陳旅長到了趙勁團的指揮所。這時他臉色鐵青、冰冷。他問：「張有強呢？」
趙勁說：「到三營去了。」
「要他馬上回來！」
趙勁立刻就給三營指揮所打電話。
一個參謀把一幅作戰地圖鋪在地上。陳旅長一條腿跪下去，雙手撐住地，眼睛盯著地圖。過了一陣，他抬起頭，低聲說了幾句話。又拿出煙盒，抽出一支菸，把煙的一頭在煙盒上用力地磕了幾下，吸著，沉思著。
張有強原來是趙勁團的一參謀。自從沙家店戰鬥中團參謀長衛毅犧牲以後，他就代理團的副參謀長。
一個鐘頭以前，陳旅長打來電話，要趙勁團派一個營插到敵人中間的地區去活動。恰好張有強在團指揮所接電話。當時，他一再強調困難，說抽不出人。最後陳旅長嚴格地批評了他，他才磨磨蹭蹭地接受了任務。
張有強鑽進了掩蔽部，他渾身讓雨淋得透溼，帽簷上滴著水。
陳旅長盯住掩蔽部的牆壁問張有強：「你講講，到底有好大的困難？」
張有強心裡謀劃：「我把實際情況講一講，大概旅長就會了解我們的困難。」他很有條理地把本團的困難情況講了一番，最後，總括起來說：「一切都很困難；戰鬥非常激烈，今天光團指揮所的人，就和敵人拼了三次手榴彈！」
陳旅長鐵一樣的下巴，微微顫動。他直盯著張有強，眼裡射出兩股嚴厲的光。他說：「‘人很少，抽一個營出去活動，我們團就很難作戰。’可以這樣說嗎？」
張有強怯生生地分辯：「確實困難，確實——」
陳旅長打斷他的話說：「困難？我們這些人，不是為克服困難而來的嗎？」他望著掩蔽部外面，又聲音低沉地說：「有些幹部遇見的情況，本來困難得要死，可是他不空喊，他想辦法克服困難，他有戰勝困難的氣魄。只有這樣的人，才使人尊敬！」他突然轉過臉來，那鐵鉗子似的眼光又鉗住了張有強。「我們最困難的時候，也是敵人受不了的時候，誰能熬過這困難的最後幾分鐘，誰就是勝利者。你想想，國民黨這些敗兵，聽到身後槍響，心裡是什麼滋味？我們在這裡多頂一天，敵人會餓死多少啊。我們在這裡多頂敵人一天，陳賡同志渡過黃河的部隊，在豫西會有多大的進展啊！為什麼你的眼睛只看到你們團而看不到我們整個的事業呢？」他緊閉住嘴，停止說話。顯然，他在盡力壓制感情，使自己冷靜。他的臉色黑煞煞的，眼睛閃著清冷而剛毅的光。過了好一陣，他又說：「我問你，我們一個人頂著二三十個敵人，如果不用各種手段打擊敵人，還能堅守住這九里山？還能完成六七天的阻擊任務？你認為縱隊黨委指示，派一些部隊插到敵人中間去活動是沒有道理的嗎？……戰士們知道目前忍受這些艱難的意義，因此，他們有無限的勇氣，他們要求用一切方法痛擊敵人，消滅敵人！」陳旅長盯著張有強，盯了足有一分鐘，說：「你沒有戰士們的英雄氣概！」他的聲音為那被壓制的感情衝擊而微微有些抖動。
陳旅長走出掩蔽部，站在戰壕裡，望著北面炮火激烈的地方。
趙勁和張有強跟著走出來。
趙勁是聽慣了命令聲的。他具有軍人的心腸和習慣。因此，他對旅長這種爽直、尖銳的責備和那帶著權威、命令的口氣一點也不反感，可是有一種灼熱的痛苦抓住了他，這種痛苦是那不能原諒自己的責任心引起的。
趙勁臉色嚴峻，那由心裡湧上來的難過爬上了嘴角。他說：「旅長！我想，你知道我們有勇氣正視自己的錯誤！」
陳旅長眼光溫和了，他說：「你們團黨委要讓每個同志確實瞭解：我們敢於取得勝利，也善於取得勝利！」
趙勁跟上陳旅長打仗有好些年頭了；遠在二萬五千里長徵中，他們就並肩出入在炮火中，同志的情誼就牢靠地建立起來了。趙勁深深地知道，你對自己的職務忠實，把任務看得重於生命，旅長就支援你，鼓勵你。一個戰鬥英雄犧牲了，旅長會痛苦得水飯不能入口。當你負了傷，旅長能整夜守著電話機等候醫生報告傷勢，還百忙中騎上馬到醫院看你；他會命令醫生說：「你一定要救活他，黨交給我的無價之寶不是別的而是幹部。」可是你要動搖畏縮，不堅決執行命令，旅長便絕不留情地按紀律辦事。想到這裡，趙勁又產生了一種慚愧的心情。他覺得，自己比起旅長那種忠誠堅定來，該多渺小啊！
雨越下越大了，滿山頭上霧騰騰的，十來公尺以外什麼也看不清。槍聲、炮聲一陣一陣地轟響著。
陳旅長說：「趙勁，我已經說過了：你們今天晚上要派一個營插出去。」他指著九里山正北一片山地，說：「插到敵人中間去，積極向敵人進攻，配合正面阻擊部隊打擊敵人，延遲敵人南逃的時間。這樣，我們彭總率領的主力部隊，才能插到延安附近擺好陣勢，打擊敵人；我陳賡兵團的大軍才能大放寬心地在豫西擴充套件攻勢。」
陳旅長向炮火猛烈的地方走去。趙勁望著陳旅長的身影，直到看不見。他直挺挺地站在交通壕上邊，聽不見那狂風似的炮火聲，看不見前面的煙霧升騰，也感覺不到雨順脖子往下流；旅長那寬闊、高大的身影彷彿一動也不動地屹立在他面前。
四
趙勁鑽進掩蔽部，打電話把政治委員李誠從陣地前沿請到團指揮所來。
李誠滿身是泥，身上還有硝煙味；嘴唇上裂開一些小口子，滲出了小血珠。警衛員遞給他一茶杯水，他接過來一下子就倒在口裡，下巴上滴著水。
趙勁把旅長的意圖告訴李誠以後，說：「今天晚上就讓周大勇帶一個營插到敵人中間去活動。」
電話鈴響了。李誠抓起電話耳機，聽了一陣回頭對趙勁說：「旅首長要我立刻去旅指揮所。」
趙勁給各營打了電話：要每個營抽一個連隊出來，臨時組成一個營，去執行新任務。
李誠告訴通訊員：「第一連離這裡近。你去叫周大勇同王成德來，並且要他們把第一連的部隊從火線上撤下來。」說罷，他就朝旅指揮所所在地跑去。
周大勇和王成德氣昂昂地跑步來了。團首長叫他們幹什麼，通訊員已經給他們露了個話頭。他倆興頭蠻大地鑽進掩蔽部。
周大勇和王成德肩並肩作戰好幾年，相互救過命。就是現在，有必要的話，他倆都能為救對方而慷慨地拿出自己的生命。可是，當他倆彎下腰進入掩蔽部的一眨眼工夫，趙勁就察覺到：如果這戳到敵人中間去活動的重大任務，不是由上級決定，而是徵求周大勇和王成德的意見，看誰願意去，那他倆是誰也不會對誰讓步，儘管這種心情從他們的舉動上看來，並不那麼顯眼。
趙勁把當前的敵我情況和派部隊到敵人中間去作戰的任務講了以後，說：「王成德，你留下幫助你們教導員指揮第一營。」他又對周大勇說：「你帶三個連隊插到敵人中間去活動。」趙勁說得很簡單，像戰爭中常有的情形一樣：人們用一個簡單的手勢說明很多意思，用三言兩語說清很複雜的思想。
周大勇聲調平靜地說：「好！」
過去，周大勇得到了別人得不到的艱苦任務，眼睛高興地閃亮，心裡翻騰著戰鬥的歡欣，恨不得馬上就走。可是，目下他要指揮三個連隊的事，使他必須深思遠慮，使他心情沉重。
離團指揮所百十公尺的地方，槍聲、喊聲正熾烈地攪成一片。突然，李誠咕哩咕咚地跳進交通壕裡，然後一縱身鑽進了掩蔽部。
趙勁問：「敵人照顧你咯？」
李誠說：「照顧我是小意思，敵人照顧旅指揮所了。我到他們那裡，旅首長親自率領旅指揮所的人馬，打退了敵人兩次進攻。好熱鬧啊！」
旁邊一個參謀說：「敵人全線都在舉行輪番衝鋒！」
趙勁瞅了那位參謀一眼，說：「什麼輪番衝鋒，簡直是打擺子！」
趙勁的眼睛又嚴厲又冰冷。他盯著周大勇和王成德，對李誠說：「就這麼幹吧！我剛才給他們談過了。」
李誠說：「旅首長指示：讓周大勇暫時代理營長職務；馬全有暫時代理一連連長職務。」
趙勁看了看手錶，問：「周大勇，你還要做什麼準備工作嗎？」
周大勇說：「除了給戰士們交代任務，還有什麼要準備的？全部家當都隨身帶著，說走，提起腳就走咯。」
趙勁把周大勇看了一眼。他的眼色沒變臉沒動，可是心裡卻感情洶湧。是咯，他們除了身上的破單衣、背包和日夜不離身的武器以外，確實再沒有別的什麼東西。今天是這樣，多少年來都是這樣！
趙勁像是有什麼話礙口說不出。過了一陣，他說：「周大勇！一營現在人不多，你把一連帶走，那就更成問題咯。因此，第一連還要抽出一個排留下。」
周大勇乍地一愣，像是有什麼非常嚴重的事情落到他頭上了。
趙勁想：「抽一個排他就那麼心疼！是咯，也怪不得他，現在一個戰士頂十個用，他手裡的人的確不多啊！」他臉色依然嚴厲地說：「不要發矇！第一連現在算是人數頂多的連隊。」
周大勇說：「昨天團裡給了我們五個新解放兵，我們又把炊事員、通訊員都放到班裡去了。現在第一連總共才有……」
李誠說：「留下一個排吧！正面陣地總是重要的，哭窮也沒有用。」
周大勇說：「那，那就抽第一排吧！」
「得啷啷啷……」電話鈴尖銳地叫起來。趙勁拿起耳機，聽見二營副營長急迫的聲音：「四一號，敵人把力量統壓在我們頭上了！我們已經打退了敵人七次衝鋒……人員少，彈藥送不上來……營長左臂掛花……叫他下去，他把我罵得好慘……四一號，給我們一點部隊，一個班也好。」
趙勁厲聲喊：「沉著！不給你一個兵，你也要頂住！咹，聽見嗎？」他摔下耳機，走出掩蔽部。周大勇和王成德也跟著走出去。
趙勁端錚錚地站在交通壕上邊，眼裡閃著激怒的冷光，望著左面霧騰騰的高山頭，那裡槍炮聲熾烈地吼成一片。他回過頭，臉色陰沉沉地說：「你們的人呢？」
周大勇說：「右邊塄坎下面。」
趙勁望著炮火猛烈的地方，頭也不回地喊：「通訊員，喊一連一排過來！跑步！」
霎時，一排排長李江國帶著戰士們跑過來。李江國前額上有了三道皺紋，外表上也顯得老成了。他自己也感覺到自己肩上的擔子重了，所以盡力表現得穩重。可是他總時不時地露出那無牽無掛的心情跟那愛說愛笑的習慣。
趙勁問：「全排都拖過來了麼？」
李江國站得梆硬溜直，喊：「報告，全拖過來了！」
趙勁問：「多少人？」
李江國向前邁了一步，挺起胸脯，一字一板聲音洪亮地報告：「連我一共七名。」臉上紅彤彤的，神氣十足。他瞧著趙勁的臉，像是表示：「團長，好大的一個排呀！不論和哪個排比起來，也是挺棒的！」
趙勁把李江國那又勇猛又老練的樣子瞅了一眼，就跳下交通壕，鑽進掩蔽部。他把電話機搖了兩下，剛說：「二大隊，我馬上……」電話線斷了！他摔下耳機，從掩蔽部鑽出來。
趙勁嚴肅親切地把周大勇瞅了好一陣，就跳出交通壕，對第一排戰士們喊：「來！」他率領戰士們，向那煙霧滾滾的左翼陣地上，飛一樣地跑去了！
五
天黑地暗，大雨嘩啦啦倒下來。
周大勇帶著三個連出發了。戰士們扶著，拉著，滑下了九里山。他們從九里山西邊一個山坡溜下去，然後向東北拐，想從敵人陣地的結合部，插到敵人中間的一片山區去。
周大勇走在部隊最前面。未來的戰鬥、勝利的希望、英雄的榮譽，在周大勇心裡激起了一種劇烈的興奮心情。可是他盡力壓制這種感情，集中思想，預測著這次行動中可能遇到的困難。
周大勇率領部隊向北走了三里多路，前面閃出兩座大山夾著的一條小山溝。敵人不停地向溝口射擊，防守得很嚴。部隊被阻住了，戰士們都趴在泥水中。周大勇帶四個戰士去摸情況。他們在泥水中爬來爬去，突然，碰到了敵人的鹿砦、障礙物。他臥倒，把帽子往腦後一推，擦擦臉上的雨水，腦子裡一盤算，又率領戰士們向前摸去。他邊走邊注意觀察地形；雖然天氣黑咕隆咚，可是他對自己走過、摸過的地形都能很好地瞭解。因為，一方面，周大勇他們在戰爭中生活慣了，熟悉各種地形；另方面，他們在戰爭中養成一種極敏銳的感覺，而且常常在黑暗中用這種感覺代替眼睛——在伸手不見拳的夜戰中，也能準確地分辨出哪個是自己人，哪個是敵人。
周大勇把情況搞清了：山頭上有敵人一個營，半山腰有敵人兩挺重機槍緊緊地封鎖著這個溝口。
周大勇命令馬全有奪取敵人的兩挺重機槍，開闢前進道路。他說：「你帶上三四個戰士上去，人多了目標大。你們完成任務以後，立刻通知我，我就不顧一切地拉上部隊往內揳。全有，記住，抓緊時機就是勝利！」
馬全有帶領寧金山、寧二子等戰士，端著衝鋒槍提著手榴彈，巧妙地摸上敵人陣地，解決了敵人。
周大勇得到馬全有他們解決了敵人掃清前進道路的訊息，便帶領戰士們朝北邊山溝猛插進去。
雨還是不歇氣地下著。周圍的山頭上，敵人亂喊亂叫，盲目地射擊。周大勇率領部隊，往溝內插了一二里路又和敵人幹起來了。戰士們邊打邊走，直向敵人陣地縱深戳去，慢慢地敵人的喊聲、射擊聲落在他們的後面了。
周大勇率領部隊，拂曉時進入九里山東北方向的一條狹小的山溝。除了放警戒的戰士，其他戰士們都鑽在山崖下邊睡覺了。
周大勇知道自己處在好幾萬敵人中間，時刻有被包圍的可能。他放不下心，也睡不著覺，在溝渠裡來回走動，籌思著種種事情。
戰士們插到敵人中間的第二天夜晚，周大勇集中力量，襲擊了敵人一次。接著，當天晚上，他又讓三個連分頭去襲擊敵人，各連隊完成任務回到指定地點時，天就亮了。
周大勇坐在山崖下，深深地謀慮什麼。他旁邊坐著一連代理連長馬全有。馬全有靠在石頭上，睡著了。周大勇的眼光，有時落到他臉上。
現在周大勇眼裡，常有嚴峻的神色。這神色和他二十四歲的年紀很不相稱。好像他在戰爭的道路上提前成熟了。如今，他彷彿能在轉眼的工夫，準確地預測出某些重大事情的艱難、複雜和變化，並且可以掌握它。他的一舉一動已開始隨經驗的確信，顯露出冷靜的特點，身體裡飽蓄著生命力。這生命力使他獲得了很難估量的膽識和魄力。
九連連長檢查了警戒，從山頂上下來，邊走邊喊：「衛剛，快下來！周營長在等我們！」
衛剛頭上、脖子上還纏著繃帶。他左手按住腰裡擺動的駁殼槍，從山坡上連跳帶蹦地跑下來。他問：「王連長，昨晚上你們把敵人狠狠地揍了一頓吧？」沒等王連長回答他又說：「真痛快！晚上咱們分手以後，我們爬到一個山頭上，嘿，摸到敵人的炮兵指揮所，手榴彈劈頭蓋腦地往敵人頭上澆，一陣好揍啊！狗雜種，他可犯到我們手裡哪！告訴你，昨晚上我要不是怕違背營長的命令，就還要往敵人陣地縱深插哩！」
九連連長說：「衛剛，你當連長倒比當指導員更合適。」
衛剛說：「是嘛，我缺少股耐性。為這，李政委沒有少‘漊’我！我哥也沒有少‘漊’我！」提起他哥哥衛毅，他臉色突然變了，顯露出悲痛的神情。
參加會議的幹部們來齊以後，周大勇把敵情分析了一番，便問：「下一步怎麼辦？」
衛剛說：「就照這樣幹：白天隱蔽，晚上出來活動。反正在夜戰中，敵人沒有便宜討。瞧，我們總是一齣手就消滅他一大堆！」
他熱情地看周大勇，希望他支援自己的意見。而周大勇卻望著紅泥溝渠，在頑強地思量什麼。
九連連長搖頭說：「有再一再二，可沒有再三再四呀，這一塊地區是不能再活動了……」
九連連長的話還沒說完，衛剛就刺稜站起來，準備反駁人家的意見。
周大勇手在空中壓了一下，說：「衛剛，沉住氣！」他邊思量邊說：「這裡朝西南走二十多里就是九里山，我們在這裡活動能直接配合九里山的主力部隊作戰。可是九連連長也說得在理，你嘗著個甜頭就啃住不放，那是要吃虧的。」
馬全有生硬而倔強地問：「那怎麼辦？」
周大勇拔了根嫩草，在嘴裡嚼著，盯著石壁，籌思了好久。他說：「戰鬥中，在一定的時間一定的條件下，最危險的地方也會成為最安全的地方。我們再朝北插，再朝敵人陣地縱深插。這，看來冒險，實際上比這裡更能有力地打擊敵人，還比較安全。」
衛剛猛烈反對：「萬萬不行。照你的意見辦，那不是把原來的計劃都推翻得一乾二淨？」
周大勇說：「衛剛！計劃是我們訂的，我們是它的主人，根據實際情況，我們可以修改它。現在就決定部隊向北插他十來里路。好，注意警戒，晚上出發！」
六
晚上，周大勇率領部隊悄悄地向北開進。
馬全有帶著一幫戰士，走在部隊前邊，偵察情況。碰巧，他們在山溝轉彎處，捉住三個敵人開小差計程車兵。馬全有從三個敵人士兵口中查明：翻過一條山樑，朝北走五六里是一條大溝。那裡有個叫李家凹的村子裡，駐紮敵人一個旅直屬隊，掩護部隊少，非戰鬥人員多，還有很多行李、彈藥。馬全有火速把情況報告給周大勇。
周大勇再三盤問了俘虜，分析了情況，便決定去襲擊敵人。他帶上戰士們，爬上一座高山。他們四下一看，南面槍炮聲很緊，北面有敵人燒起一堆堆的火，東面和西面照明彈一顆跟一顆劃過夜空。敵人搞什麼鬼喲！
周大勇把兵力分成三股。他指揮第一連和第六連從東南向西北分兩路戳下溝。九連連長帶領第九連在山頭上擔任戰鬥警戒。
夜裡三點鐘，周大勇指揮的部隊摸到一個小村子裡，突然打響了。敵人一聽槍響，亂成一團，人踏人，馬踏馬，鬼哭狼嚎地亂呼喊。
周大勇他們襲擊敵人時，看見有一股敵人亂七八糟地向溝北一個小村子跑。他帶著戰士們緊緊地追趕著敵人。突然，山坡上跑過來一個人，喊：「嗨！你們是不是掩護部隊？」
周大勇腦子一轉，說：「是的。喂，你是不是旅部的傳令兵？來，抽一支菸。」他不慌不忙地吹著口哨，向敵人跟前走去。
那人跺腳，叫：「快一點！參謀長急死了，祖宗三代地咒罵你們。快走！」
周大勇心裡笑了：這才是送上口的肥肉。他說：「啊呀！我們也是急得找不見他呀！走，他在哪裡？你帶我們去！」他拍著那傳令兵的肩膀，老兄老弟地瞎扯起來。
敵人的傳令兵把周大勇他們帶進村子裡一個小院牆邊。
馬全有一巴掌，把那傳令兵打得滾到地下，卸掉他的槍。
周大勇手一擺，六連連長衛剛指揮戰士們爬上窯頂。他便帶領馬全有等人，直向一個點著燈的窯洞中衝去。
周大勇衝到窯洞門口，眼一掃，就看見一個軍官模樣的人坐在那裡喘息不定地罵：「豈有此理！豈有此理！這是什麼掩護隊伍呀！快，快，快派人到山頭上去看。也許是我們的人發生誤會打起來的！慌什麼！……你這個衛士，是飯桶！你把我的皮包丟了。皮包裡有一斤來的餅子，你丟了叫我怎樣活哩！」他把那衛士踢了一腳，又雙手搓著，來回急急地走動，像站在燒紅的鐵板上似的。「簡直是風聲鶴唳……西安不保，延安更難說，而我們的大軍又被堵在這裡……前去不能，後退無路……我們不被打死也要全部餓死在這裡！」突然，他尖銳地喊叫：「誰讓我們來這裡送死？誰讓我們來這裡送死？……天呀！只要能回到西安，我到街上拉黃包車也行！」他用頭磕牆壁。
馬全有衝進去，用槍逼住站在窯洞牆角落的敵人衛士。周大勇猛撲上去揪住敵人軍官的領口，差點把他提到空中。
周大勇用槍逼住那人，問：「你是什麼人？」
敵人軍官被這突然出現在面前的人震愣了。他留神看了一下，還沒有認清來的是什麼人。他嘴一撇，露出黃剌剌的金牙，用那慣於作福作威的口氣說：「我是上校副參謀長，我奉旅長命令在這裡指揮旅部的人員。你是哪一部分的？敢這樣蠻橫！你要造反？」
周大勇把敵人軍官的領口抓得更緊了，心裡又膩歪又好笑。他喊：「發什麼蒙！我們是人民解放軍。我們的部隊已經把你們包圍了，不怕你插上翅膀飛上天。趕快讓你手邊的旅直屬隊人員在門外場子裡集合。你說半個不字，我就砸碎你的腦殼。」他那黑煞煞的臉色，看了叫人畏縮。
那個敵人軍官不知道對他眼前的情形不相信還是故意裝模作樣，反正他頭上儘管流冷汗，可是臉色越來越傲慢。
周大勇抓住他的領口往後一推，往前一拉，用駁殼槍對準他的鼻子，喊：「要死，我立刻敲掉你；要活，就乖乖地把你們所有人員集合起來。」這聲音，充滿威脅和可怕的力量。
上校副參謀長看著那對準他的槍口，頭在發昏。他說：「還有什麼人啊！統打散了。好，照辦！我手邊只有一個衛士班。好，照辦！」接著，又失魂落魄地嘟囔：「天上來的！簡直是從天上來的！」他不相信自己的眼睛似的向周圍亂看。
周大勇端著扳起機頭的駁殼槍，兩腿微微叉開站著，像在地下紮了根。他那對兇猛的眼裡射出兩股劍一樣的冷光。
敵人副參謀長的眼光和周大勇的眼光碰到一塊，他不由得後退了一步，兩手垂下，縮著脖子。他看清了，周大勇比他高一頭寬一膀，像一堵鐵牆。他生怕周大勇往前一撲，把他壓碎。
「天上來的！簡直是從天上來的！」他唧唧咕咕地支吾了半天，還是下了命令，把旅部的一百來人集合起來。這幫人裡頭有政工人員、軍需人員、軍醫、伙伕、馬伕、衛士等等。
戰士們很快就把敵人的武裝解除了。