馬麗琳熱情地把朱瑞芳和守仁他們歡迎進客堂間，倒茶送煙，滿心歡喜。朱瑞芳很久沒上她家裡來了，現在親自上門，而且帶著守仁他們，一定帶來了朱延年的好訊息。她一直相信姐夫徐義德在上海灘上有辦法，保釋朱延年是沒啥困難的。她迫不及待地問：
「延年的事體，有訊息嗎？」
「延年的事……」朱瑞芳講到這裡就說不下去了。她向徐義德提起這件事，他總是說，案情嚴重，想了許多辦法，都沒有眉目。她又不願意把真情實況告訴馬麗琳，增添馬麗琳的憂愁。她低聲地說，「義德還在想辦法。」
「姐夫這樣幫忙，我心裡實在過意不去。等延年出來，要好好謝謝你和姐夫。」
「至親，談不到這些。我們也盼望延年早點出來。」
馬麗琳心裡感到一陣溫暖。這些日子來，很少有親戚朋友上門了，兄弟姊妹究竟不同，朱瑞芳沒有忘記她弟弟和弟媳婦。她說：
「我先代延年謝謝了。」
「我們家裡的人沒有一個不關心延年的。他剛到上海就問起你和延年。」朱瑞芳指著朱筱堂說。
馬麗琳向朱筱堂看了一眼：只見他穿了一身西裝，有點不大貼身，好像是個暴發戶，坐在客堂間東張西望，面孔陌生，不像來過，怎麼說一到上海就問起她來呢？善於看出陌生人身份的馬麗琳，這回也引起猜疑，摸不準了。但她沒有表露出來，老練地對朱筱堂說：
「啥辰光到上海的？」
朱筱堂望了姑媽一眼。他一進來，馬麗琳只顧和朱瑞芳打招呼，把他撇在一邊，心裡好不高興。如果再不理他，真想站起來走了，他不能忍受這種冷淡。馬麗琳現在問他，覺得應該先介紹一下，才好談話，又不願自我介紹。姑媽懂得他眼光的意思，馬上說道：
「哎喲，倒忘記了，還沒有給你介紹哩。」
「是呀，」馬麗琳接著問，「這位是……」
徐守仁插上來說：
「你不認得嗎？他是舅父的兒子，朱筱堂，從無錫鄉下來的。」
她立刻想起過去朱延年告訴她朱暮堂的氣派，梅村鎮的頭號富戶，有錢有勢，縣長上任都要到朱家拜訪拜訪哩。她沒想到他今天會來，真是從天而降，叫人喜出望外。朱筱堂到來，給她帶來了新的希望。她現在像是漂流在茫茫大海上的一隻孤舟，不知去向，沒人相幫，只要遇到任何一隻船，或者任何一個人，都會給她帶來希望和喜悅。她說：
「啊喲，真是稀客，——早就想見你了。」
朱筱堂坐在紅木太師椅上，望著客堂當中掛的那幅東海日出圖和四周的陳設整整齊齊，白瓷的觀音菩薩像前有剛才馬麗琳點的香，一縷縷乳白色的煙在空中輕輕飄蕩。媽媽說的不錯，朱延年雖說已經關到監獄裡，家裡的經濟情況確實不錯，比他住在湯富海的房子裡強多了。他發現在上海哪一家人家都比他的生活好，對上海更加羨慕，對湯富海那幫泥腿子就越發憎恨了。他說：
「叔叔在裡面好嗎？媽媽常惦記他，要我問候叔叔。」
「在裡面的生活倒不錯……」她告訴大家上次到提籃橋的經過，一邊說，一邊眼眶紅了，朱延年好像又在小洞面前出現。一會，小洞那邊的人影消失了，回到牢房去了。她用天藍色的手絹拭了拭眼角，低聲地說，「最近沒有再去。我想，他在牢裡的日子一定很難受啊，可憐他命苦，好好做著生意，碰到‘五反’，落得這種樣子，今後怎麼樣，還不曉得哩！」
「你不會給他寫信嗎？」朱筱堂關心地說。
「寫信？」她感到這是一個辦法。她從來沒有想到這回事。但她還有點懷疑，說，「能和裡面通訊嗎？」
「為啥不能？」朱暮堂關在牢裡，朱筱堂曾經給他父親通過信。
「筱堂不提起，我也忘記了。」朱瑞芳說，「我也給他寫封信去。」
「給他寫寫信也好。」馬麗琳欣賞他的主意，說，「以後，希望你多多幫助。」
「我？幫助你？」朱筱堂詫異地搖搖頭。他想起媽媽的囑咐，要嬸嬸還五十兩金子。他說，「地主現在倒霉了，不能幫助你了。我倒有樁事體想和你商量，你能幫我點忙，非常感激你。」
她想不到自己對這位侄子有啥忙好幫，說：
「你說吧，我一定幫助。一家人，說啥感激呢？」
「我想向你借五十兩金子……！」
不等他說完，她懷疑自己的耳朵一定聽錯了，問道：
「五十兩啥物事？」
「金子。」
「金子？」
「唔，向你借五十兩金子！」他幾乎是一個字一個字說出來的。
「好侄子，怎麼想起給我開這個玩笑呢？」她的眼睛睜得圓圓的，困惑地說。
朱筱堂料她不知道叔叔欠爸爸五十兩金子的事，不然不會裝得這麼像。不點明，可能她真的以為開玩笑哩。他慢騰騰地說道：
「不是開玩笑，是真的。這五十兩金子，我爸爸借給叔叔好多年了，一直沒有歸還。本來麼，這五十兩金子並不算啥，現在可不同了，我們田地房產叫泥腿子分了，手頭很拮据，拉的饑荒不少，不得不向你提起。」
她越聽越糊塗了。朱延年從來沒有告訴過她欠朱暮堂五十兩金子，怎麼人進了監獄，忽然冒出這麼一大筆債來？莫非是有意騙她嗎？朱延年過去也是有錢的啊，怎麼會借朱暮堂的金子呢？就算借了，過去不還，一直不要，等到現在才提？這也叫人懷疑，不管怎麼樣，她沒法管這件事，也沒有能力管這件事。她只好攤開：
「雖說伯伯過世了，你們過去究竟是有錢的人家，窮雖窮，還有三擔銅。不怕你們笑話，我每天過三十晚上，日子很難打發。不瞞你說，我真想找你幫點忙哩！」
「找我幫忙？」朱筱堂心中暗自好笑，覺得她有意在諷刺他。地主的兒子，自己都顧不上，有能力幫助別人？他生氣地說：
「你這才是拿我開玩笑哩！」
「不開玩笑，數目倒不一定多，看你叔叔的面上，能幫助多少就幫助多少。」
朱筱堂哭笑不得，看她那麼認真，又不好給她爭吵，無限傷心地說：
「你恐怕還不曉得我們鄉下的情形，地主的財產全完哪！」
她不大看報紙，鄉下也沒有親戚朋友，百樂門舞廳那幫姊妹，自從她嫁給朱延年，很少往來了。「五反」以前，朱延年回到家裡有時還給她談談外邊的事。他一進了提籃橋，她簡直成了聾子，外邊啥事體也聽不到了。鄉下的事體，她只曉得土改分了地，地主生活究竟怎麼樣，卻不十分清楚。她奇怪地問：
「地主的財產一點不剩嗎？」
「全分給那些窮泥腿子啦。」他一提起這件事就痛心，但為了討還那五十兩金子又不得不把鄉下的情形說給她聽。她聽得出了神，想不到鄉下的世界全變了樣。他最後說，「別看我這身衣服，是守仁借給我穿的。」
徐守仁在一旁點點頭。她認為在經濟上能幫助她的人，原來是一個討債的人！她剛才滿腔熱情，現在慢慢冷了下去，在考慮怎樣把他們打發走。朱筱堂現在沒有考慮到走的問題，一門心思在五十兩金子上面。他說：
「過去我爸爸幫了叔叔的忙，現在我們母子兩個落難，你總不能不幫我一下！」
「這不是小數目，五條黃魚啊！瑞芳姐姐瞭解，我哪有這個能力。」
朱瑞芳一直沒吱聲，在內侄和弟媳婦之間，她很難講話。
「一時拿不出五條，先還兩三條也可以。」朱筱堂說。
「你說的倒輕巧，兩三條，到啥地方去拿？就是把你嬸嬸賣了，也沒有兩三條啊！」
朱筱堂見她門關得很緊，一點也不鬆口，非常生氣，毫不客氣地說：
「父債子還，夫債妻還。五十兩金子今天一定要還，沒有多的，也有少的。我朱筱堂雖然倒霉，可也不是好惹的。你給我哭窮，沒用。老實講，今天你不能讓我空著手回去。」
她也很生氣，頭一回見面，說話這麼不客氣，簡直不拿她當嬸嬸看待，沒有個長幼尊卑。她不禁流露出不滿的情緒：
「不管怎麼說，我還是你的嬸嬸，可憐延年給關在牢裡，多謝你們沒忘記我，來看看我，我非常感激。你要是不能幫我忙，可也不應該給我講這些話。」
「你的日子總比我好過，」朱筱堂的眼光貪婪地巡視著那一套紅木傢俱和掛在牆上的字畫，放鬆了點口氣，說，「你不能一點也不還。」
「別說我不瞭解你叔叔是不是欠你們五條黃魚，就是真的欠了，當然應該還，不過，也得等他出來呀！」
朱筱堂從紅木太師椅子上跳了起來，額角上暴出一根根青筋，焦急地說：
「你不相信，姑媽在這裡，你問她好了。」
「她？」馬麗琳見朱瑞芳一直沒有開口，不知道是不是真有這回事。
咚咚，客堂間的門有人焦急地敲了兩下。
客堂門開處，站著一位三十多歲的青年，長方形的臉龐上架著一副金邊的平光眼鏡，顴骨高聳，顯得有點清癯，人很消瘦，頭髮可梳得烏而發亮，好像可以照見人影；身上的西裝筆挺，沒有一點灰塵斑漬。從那身打扮，就使人看出他是一位講究生活而又會安排生活的知識分子。他發現客堂裡有陌生客人，一肚子氣忍著沒有發洩出來，可是語調並不客氣：
「哦，原來在這裡，大概把我給忘記了。」
她看看天色不早，客堂間慢慢暗了下來。她扭開了電燈，用哀求的口吻對他說：
「對不起，我有客人，請你再等一會。」
「再等一會，再等一會，你究竟要我等到啥辰光呀？」
「請你樓上坐一會，我馬上就來。」她既怕這位青年知道客堂間客人的底細，又不好意思讓客人曉得那位青年來做啥。
「剛才你下樓來，也說是一會就來，你想想，你叫我等了多久？我不再上這個當了。」
「剛才因為有客人……」
「待會，你又有別的理由，反正今天你得給我一句話。我的皮鞋都跑破了，今天談清楚了，以後再也不上你家的門了。」
她聽到最後那一句話十分寒心。過去朱延年走紅運，他真是百依百順，朱延年要他做啥便做啥，從來不說句二話。他一來就是表哥長表哥短，再三再四表示要和朱延年在上海灘上創造一番轟轟烈烈的事業。朱延年一進了監獄，他的態度立刻變了，今天變得更不像話了，不單不認親戚，連「門」也不「上」了，人情竟這樣淡薄！她怕爭吵起來，嚥下這口氣，小聲地說：
「我求你：真的再等一會就給你談，好？」
「不行，我等得太久了，我不能再等了。現在為啥不可以談？」他見她一再低聲下氣，以為抓住她的弱點，怕在客人面前暴露出來，沒有面子，正好逼她一下，也許目的可以達到哩。
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