鄧秀梅跟亭面胡一起，沿著山邊的小路，轉回家去。亭面胡打著火把，走在前頭，過一陣，就搖搖火把，把火焰搖大。乾枯的杉木皮火把，燒得輕微地作響，把一丈左右的道路照得通明嶄亮的，路上的石頭、小坑、小溝、麻石搭的橋，都看得一清二楚。一路上，亭面胡不停地說話。一來了興致，或是喝了幾杯酒，他總是這樣。他告訴鄧秀梅說，有時自己不出來開會，到會安心打瞌睡，是因為心裡有底，黨是公平正直的，不會叫人家吃虧。他是貧農，出身清白，凡是分得大家都有的好處，他站起一份，坐起也一份，不必操心去爭執。他笑笑說：「我又不像秋絲瓜、菊咬筋他們，難以說話，心像鉤子，叫化子照火，只往自己懷裡扒。」

「菊咬筋是什麼人？」鄧秀梅聽到她不熟悉的人名，總是要尋根。

「菊咬筋麼？你只莫提起，又是一個只討得媳婦，嫁不得女的傢伙，比秋絲瓜還要厲害。他姓王，名叫菊生，小名叫做菊咬筋，難說話極了。」

「今天會上開溜的，是不是他？」

「想必是他。」

「你看他會不會入社？」

「不曉得，猜不透他。不過他生怕吃虧，捨不得他那點傢伙，其實也不是他自己的。」

「是哪個的呢？」鄧秀梅覺得這又是新鮮的事情，好奇地忙問。

「是他滿嬸的，他是滿房裡的立繼子。」

兩個人一路閒談著，不知不覺，到了家了。鄧秀梅回到房裡，收拾睡了。在床上，她盤算明天要去找人瞭解王菊生。她要查明，他從會上開小差，究竟到哪裡去了。

第二天黑早，鄧秀梅起床，用冷水洗了一個臉，出門去找盛清明。治安主任正在屋端菜園裡潑菜，看見鄧秀梅，他笑著招呼：

「秀姑奶奶，你老人家好。」盛清明一見熟人，愛開玩笑。他稱這位二十來歲的女子做姑奶奶，「這樣早，有何貴幹呀？」

「要請你幫我瞭解一個人。」

鄧秀梅進了園門，蹲在土溝裡，幫助盛清明用手薅土裡的亂草，問起王菊生。盛清明一邊潑菜，一邊說起這人的來歷和品性。他說，王菊生的生身父母不住在本村，離開這裡有五里來路。他是過繼來的。立繼本來輪不到他名下，他貪圖這裡的房屋、田土和山場，想方設法，巴結滿叔。他長得高大，漂亮，伶牙俐齒，能說會講，作田又是個行角。滿叔看中了，指名要立他。有人勸這老倌不立繼，開導他說：「你有六七畝好田，飽子飽藥，百年之後，還怕沒得人送你還山？立什麼繼呢？一隻葫蘆掛在壁上好得緊，為麼子要取了下來，吊在頸根上？」老倌子哪裡肯聽？又有人勸他立菊咬的弟弟，老倌子打不定主意，菊咬曉得了，裝作從容地跑去看望他，問長問短，一把嘴巴塗了蜜一樣。他說：「兩位老人家都年高了，還要自己砍柴火，煮茶飯，做侄兒的，過意不去。我先叫我堂客來服侍一向，等你立好繼，她再回去。」說得老倌子滿心欣喜，連忙叫她搬過來。堂客進了門，菊咬筋和他的小女自然也都住進來了，立繼的事，生米煮成了熟飯。強將無弱兵，菊咬主意多，堂客也不兒戲。她一天到黑，趕著兩位老人家，叫「爸爸」，叫「媽媽」，親熱到極點，把老駕呵得眉開眼笑，無可無不可，逢人告訴說：「一個好侄子，難得的是侄媳也賢惠。千伶百俐，心術又好，哪個說的，田要冬耕，崽要親生啊？只要巴親，過繼的崽還不一樣也是崽。」

菊咬搬進滿叔家，不滿一個月，老駕興致勃勃地辦一桌酒席，接了親房、近戚和鄰舍，還請了菊咬的生身父母，寫了文據，叩了頭，菊咬正式立繼過來了。

立過來沒有好久，菊咬就灑翅膀了。他先拿把牛尾鎖把穀倉鎖起，鑰匙吊在自己的褲腰帶子上。家裡錢米，往來賬目，一概抓在自己的手裡，繼父絲毫不能過問了。這頭一著，就把老駕氣得個要死，三番五次大吵大鬧，說要分家，菊咬還他個不理。有一回，正在吃飯時，老駕又吵了起來，把筷子往桌上一摜，罵菊咬是混賬傢伙，橫眼畜生，沒得良心，把屋裡的東西，一手卡住，分得自己沒得閒事探。左鄰右舍，都來看熱鬧。人們看見老駕氣得口角噴白沫，青筋暴暴的。菊咬不回一句嘴，低著腦殼只顧扒飯。菊咬堂客起身到灶屋，舀一盆溫水，恭恭敬敬端到老駕的面前，請公公洗臉。菊咬的小女，那時才四歲，放下飯碗，跑到祖父的跟前，滾在他懷裡，卷著舌頭，嬌裡嬌氣地叫道：「爺爺，爺爺，我要吃茶。」老駕心軟了，雖說嘴裡還是不住地吵罵，但聲音溫和得多了。

人們勸慰了幾句，看場合不大，漸漸散了。等人一走盡，菊咬筋滿臉堆笑，細聲細氣地跟老倌子談講。他說，做崽的是怕老人家操多了心，身子有礙，才把家務事一概攬到他懷裡，寧肯自己辛苦點，叫老人家多活一些年，享幾年清福。如今老人家不肯放心，自己要管，他正樂得少吃鹹魚少口乾，情願把賬簿、鑰匙、穀米雜糧、大小傢什，通通交出來，自己只認得作田，家裡事無大小，都聽老人家調擺。一席話，一句一個「老人家」，把老駕呵得不知說什麼才好。賬簿鑰匙，他不肯收，叫菊咬照舊掌管。那一回以後，菊咬筋把錢米抓得更緊，老駕想吃碗蒸蛋，也得不到手了。

「你倒熟悉人家的情況。」鄧秀梅笑一笑說。

「我吃的是哪一門的飯？不熟情況還行嗎？」盛清明一邊潑菜，一邊接著說：「老駕得了氣喘病，隔不好久，就嗚呼哀哉，一命歸陰了。菊咬兩公婆哭得好傷心，真不明白，這些人的眼淚是從哪裡來的？他們的繼母，跟繼父一樣老實，膽子更小。老婆婆娘家是地主成分。這個把柄抓在菊咬筋手裡，把她管住了。其實，他繼母十五過門，至如今整整有四十五年了，還算什麼地主呢？菊咬堂客的孃家，也是地主，過門還只有十年，他倒不追究，兩家來往很勤密。」

「不要扯他們的家譜了，依你看，他昨天從會上溜走，是不是到他岳家去了？」鄧秀梅插斷他的話。

盛清明停止潑菜，運了運神，才說：

「我想這時節，他不會去。」

「何以見得？」

「這位老兄財心緊，對人尖，筆筒子眼裡觀天，不過，要他跟地富泡到一起去，還不至於。」

「你不是說，他跟他岳家往來勤密嗎？」

「那是在平常，這個時節他不會。」

「那你看他到哪裡去了呢？」

「多半是到外鄉的貧僱親戚家打聽合作化的事情去了。」

「他回來沒有？」

「不曉得。」

「我們看看他去吧。」

盛清明潑完了菜，挑擔空尿桶，跟鄧秀梅一起，走出菜園，反手把竹籬笆門關了。到家放了尿桶，兩個人就往王家村走去。

他們遠遠地看見，王家村的村口，有幢四縫三間的屋宇，正屋蓋的是青瓦，橫屋蓋的是稻草，屋前有口小池塘，屋後是片竹木林。這就是菊咬筋的家。他們走近時，淡青色的炊煙，正從屋頂上升起，飄在青松翠竹間。

他們進了門斗子，看見菊咬正在地坪裡拿掃帚掃一條黃牯的身子。

「老王你打點牛呀。」盛清明笑著招呼他。

「是呀，給它掃掉點風寒。」吃了一驚的菊咬筋停了掃帚，迴轉頭來，一邊回答，一邊把客人讓進堂屋。請他們坐了，又叫他堂客出來裝煙、篩茶。他自己坐在他們的對面，噙著菸袋，心裡在想，他們一定是來催買公債的，要不，就是為的合作化。

鄧秀梅坐在上首的一挺竹涼床子上，仔細打量菊咬筋。她看出來，他就是她才入鄉的那天路上碰到的那一個高個子農民。他相貌魁梧，英俊不在陳大春以下。年紀約莫三十五六了，鬢角的頭髮略微禿進去一些，眉毛濃黑而整齊，一雙栗色的眼睛閃閃有神光，看人時，十分注意，微笑時，露出一口整齊微白的牙齒，手指粗大，指甲縫裡夾著黑泥巴。跟清溪鄉的一般的農民一樣，他穿一件肩上有補疤的舊青布棉襖，腰上束條老藍布圍巾。「看樣子，是個一天到黑，手腳不停的勤快的傢伙。」鄧秀梅心裡暗想。

「無事不登三寶殿，這些人這樣早來，究竟是為什麼事呢？」菊咬筋也在運神。他的閃閃有光的眼睛不停地窺察對方，想從客人的臉色上，看出他們的來意。他想，要是為辦社的事，頂好不要叫他們開口，免得費唇舌。他先發制人，笑著說道：

「清明鬍子你來得好，正要找你。」

「找我幹什麼？報名入社吧？」機靈的盛清明好像猜透了他的心事一樣，故意這樣地逗他。

「不是。」菊咬筋連忙否認。近幾天來，只有這件事，使他感到有點子緊張，但他臉上還是掛著鎮定的微笑，接著說下去，「我們屋裡來了一個客，是我們老駕的外孫。他家裡是地主成分。現在他們還在後房裡，鬼鬼祟祟，說悄悄話。」

正在這時候，屋裡出來一個小後生，挑擔裝滿乾紅薯藤子的戽谷籮。他跟菊咬打招呼：

「舅爺，吵煩你老人家了。」

菊咬的繼母，一位六十來歲的小腳老婆婆，從房裡出來。她穿一件新青布罩褂，下邊露出舊棉襖的破爛的邊子。她顫顫波波，走到階磯上，回頭跟菊咬說聲：「我走了。」就跟在外孫的背後，走到地坪裡，菊咬的堂客和女兒，都在階磯上，看著他們走。菊咬站起來，凝神注目把他外甥挑的戽谷籮看了一陣，轉臉對盛清明說道：

「籮筐不輕，裡邊一定有傢伙，我要去看看。」說完，他夾根菸袋，追了出去，盛清明怕他們出事，也跟去了。

鄧秀梅走到王家灶門口，坐在灶腳下，一邊幫菊咬筋堂客燒火煮飯，一邊談話。她問東問西，菊咬堂客心裡不暖和，臉上還笑著，客客氣氣回答她的話。

談了一陣，鄧秀梅起身，說要看看他們喂的豬。她從灶門口走進雜屋，那裡有座小穀倉，倉門板子關得嚴絲密縫的，上面吊把鐵打的牛尾鎖。她想，這就是盛清明講起的那一把鎖了。就是這東西，替菊咬筋管住了要緊的家當，把他繼父氣得坐了氣喘病。她好奇地仔細看了這把黑黑的粗重的鐵鎖，沒有鑰匙，不要說是老人家，就是年輕的猛漢，也打不開的。她走進柴屋，發現那裡碼起好幾十擔乾的和溼的丁塊柴；走到灰屋，那裡除了大堆草木灰以外，還有十擔左右白石灰；走進豬欄屋，看見那間竹子搭的，素素淨淨的豬欄裡關著兩隻一百多斤重的壯豬，還有一隻架子豬。豬欄的竹柱子上，有張褪了色的紅紙條，上面寫著「血財興旺」四個字。

菊咬筋的堂客和他的女兒，跟在鄧秀梅背後。小姑娘撅起嘴巴，一聲不響。她的身軀略胖的媽媽，也是問一句，答一句，顯出不耐煩，但又無可如何的樣子。

在這同時，老婆婆和她的外孫走到下邊鄰舍家門口，被菊咬趕上。

「姆媽，」他照女兒的口氣叫他繼母，「你老人家停一停，我有句話說。」

後生子把籮筐放下，姆媽子停了腳步，坐在鄰家門檻上。幾家鄰舍的婦女和小孩都擁出來，圍住他們看熱鬧。盛清明也趕上來了。